– Ему-то что за дело? - раздраженно произнес я. - Зачем Арею наш мир?
– Арею наш мир не нужен, - прозвучал ответ. - Но ему очень хорошо заплатят за артефакты. Очень хорошо.
Настроение у меня испортилось окончательно.
Глава 9
Новое дело
Только месяц прошел с окончания войны. Месяц! И снова надо куда-то тащиться, с кем-то воевать, что-то добывать.
Кошмар!
– Знаешь, Изгнанник, - заявил я магу. - У меня такое чувство, что ты специально надо мной потешаешься, каждый раз лишая спокойной жизни. Признайся, это так?
– Из плена тебя кто спас-вытащил? - зыркнул Изгнанник. - А?
– Ну, ты…
– От демонов кто помог отбиться?
– Ты…
– Так чего ты возмущаешься? - буркнул маг. - Или хочешь пообщаться еще с кем-нибудь? Если артефакт не добыть и не использовать, как должно, в самом скором времени в этот мир свалятся маги намного серьезнее того же Зурагха. Можешь отказаться от задания, только меня потом не спрашивай, что происходит. Я уже все сказал.
Коротко и ясно.
– Раздумывать, как я понимаю, некогда? - обреченно спросил я, заранее зная ответ.
– Нет! - отрезал Изгнанник. - Ограбив Нордфортские библиотеки, Арей получил почти все нужные свитки. Медлить нельзя.
– А ты откуда знаешь про ограбленные библиотеки? - поразился я.
– А ты думал, их только один Арей грабил? - саркастично отозвался маг.
Ну дела!
Мои мозги натуженно заскрипели, пытаясь соединить кусочки постепенно прорисовывающейся картины происходящего.
И тут, пока я собирался с мыслями и обдумывал различные варианты, в комнате раздался еще один голос.
Голос Кайла, про которого я вообще забыл в пылу разговора.
– А можно, я пойду с вами, Велизар? - смущенно пробормотал он, обращаясь ко мне. - Можно? Что мне в городе без вас делать?! Возьмите!
– Возьмет! - буркнул Изгнанник. - Для того ты здесь и сидишь. Итак! Перейдем к делу!
После этой реплики я понял, что все уже решено без меня. Причем давно решено.
– Меня вот что удивляет в тебе, Изгнанник, - пожав плечами, произнес я. - Почему ты все время говоришь намного меньше того, что я должен знать? Это у тебя такой жизненный принцип?
– Мало знаешь, крепко спишь, - буркнул Изгнанник. - Итак, слушайте внимательно. Оба!
Когда мы наконец покинули башню, на улице уже наступила глубокая ночь.
– Ну, хоть первая часть пути будет относительно спокойная, - мрачно сказал я Кайлу. - Караван поселенцев, направляющийся восстанавливать Эргос - это хорошие попутчики, а главное - охраняемые.
– А дальше что? - наивно спросил Кайл.
– Дальше - неизвестность, - весомо произнес я. - Вот так.
Погруженный в темноту западный город зловеще ухмыльнулся тишиной, услышав такие слова.
Уж ему-то неизвестность была хорошо знакома.
Глава 10
Караван Лая
– Ну что там опять? - вопросительно крикнул Лай, развернув лошадь. - Случилось что?!
– Колесо сломалось, - зычно отозвались в ответ. - Совсем сломалось. Надо менять. Останавливайте караван, начальник.
– Караван, стой! - уныло скомандовал Лай. - Короткий привал!
Мы с Кайлом переглянулись.
Мда.
Третий день обоз поселенцев медленно тащился на восток. Ну, и мы с ним заодно.
Вначале я надеялся уже к исходу второго дня достичь горного массива, в отрогах которого скрывалась тайная тропка к имперским рубежам. Сейчас я вообще стал сомневаться, доберемся ли мы до гор. Обоз двигался страшно медленно, просто с черепашьей скоростью.
Радовало, что хоть компания для общения присутствовала.
– Смотрите, Койот возвращается, - ткнул рукой вперед Кайл. - Похоже, впереди все спокойно.
Действительно, из-за небольшого холма появилась группа разведчиков во главе с Койотом.
Я тронул поводья и неспеша поехал навстречу сотнику.
– Ну что там? - спросил я, когда мы поравнялись. - Все тихо?
– Да вроде, - буркнул он. - Почему опять стоим?
– Колесо сломалось, - пожал плечами я. - Меняют.
Койот мрачно кивнул и ничего не ответил.
А чего тут скажешь?
Я развернул коня и вместе с разведчиками поехал обратно к обозу.
Поселенцы, воспользовавшись вынужденной остановкой, развели костерки и принялись готовить еду. Лай вместе с кучкой ремесленников озабоченно осматривал сломавшуюся повозку.
Похоже, в ближайший час сниматься с привала никто не собирался.
– Сколько примерно осталось до гор? - хмуро спросил я Койота, глядя на это безобразие. - Нам надо поторапливаться, а не сидеть на месте.
– Поторопишь их, как же, - пробурчал Койот. - Это ж поселенцы, а не армия. До гор меньше полдня пути, если нормально ехать. Со скоростью обоза мы только к завтрашнему вечеру туда прибудем.
Я потер подбородок и нахмурился.
Только к завтрашнему вечеру?!
Так не пойдет.
– Слушай, Койот, - решительно сказал я сотнику. - Мне ждать больше нельзя. Дашь несколько ребят для сопровождения? Доедем до гор, я их отпущу.
– Может, все же лучше с нами? - осторожно пригладил бороду сотник. - Мало ли что…
– Нет, времени совсем не осталось, - покачал я головой. - Выручай!
– Ладно, - буркнул Койот. - Дам ребят. Но только до гор. Дальше сами.
– Спасибо, друг, - искренне поблагодарил я. - Пойду сообщу Лаю, и сразу выезжаем.
Громко спорящий о чем-то с ремесленниками Лай недоуменно обернулся на мои слова.
– Покидаешь обоз?! - поразился он. - Сейчас?!
– Извини, Лай, время поджимает, - произнес я с сожалением. - Рад бы с вами, да не могу. Как все дела сделаю, обязательно заеду в Эргос проведать.
– Ловлю на слове, - предупреждающе поднял руку Лай. - Ладно. Удачи тебе.
Он снова повернулся и стал что-то втолковывать неловко переминающимся мастерам. Разумеется, обоз для него был намного важнее случайных попутчиков, решивших пойти своей дорогой.
Может, оно и верно.
Пятеро ребят Койота и Кайл уже ждали меня.
– Все готовы? - спросил я. - Отлично!
Я тщательно проверил седельные сумки, все ли в них упаковано.
Все было в порядке.
Ну и прекрасно.
Я махнул на прощанье Койоту и первым рванул с места. Остальные устремились за мной.
Глава 11
Привал
Погода стояла просто загляденье.
Несмотря на близкую осень, солнце жарило по-летнему добросовестно. Легкий ветерок мягко охлаждал разгоряченные тела лошадей. Зеленая равнина приветливо расстилалась перед нами, упираясь в уже очень недалекие холмистые предгорья.
Красота!
Как и говорил Койот, до гор с места последней остановки каравана оставалось совсем немного. Поэтому, когда на небе появились первые признаки заката, мы уже достигли первых отрогов скального массива.
Ну что ж.
Первая часть пути пройдена, пора было устраиваться на вечернюю стоянку.
– Вы с нами, Гэльвин? - притормозив лошадь, спросил я одного из разведчиков, светловолосого жилистого парня. - Или обратно поедете?
Тот поглядел на багровеющее небо и на мгновение задумался.
– Думаю, надо все же ехать, - произнес он. - Я обещал Койоту вернуться и доложить обстановку вокруг предгорьев. Да и время еще есть.
– Ладно, - пожал я плечами. - Спасибо за компанию, друзья. Удачи!
– Удачи и вам, - искренне улыбнулся парень. - Все, счастливо!
Он махнул рукой своим ребятам, разворачивая коня.
Через несколько минут от отряда сопровождения остались только маленькие точки, быстро удаляющиеся на запад. Ну а мы с Кайлом впервые с начала пути остались в гордом одиночестве.
– Я слышал, отсюда совсем недалеко до базы Раздор? - как бы невзначай спросил мой телохранитель.
– Да, совсем недалеко, - подтвердил я, нахмурившись.
– Понятно.
Мы медленно ехали по неглубокой заросшей кустарником лощине, разыскивая подходящее место для стоянки. Мелкие камешки, сплошь устилающие землю, звучно похрустывали под копытами лошадей.