Я глянул в сторону разрушенного сторожевого поста… и застыл на месте.
Глава 15
Время назад
Тонкая светящаяся башня по-прежнему стояла на своем месте. Словно и не было чудовищного взрыва, уничтожившего в низине все живое. Стоял, чуть выйдя вперед, и белый маг Прелат, окруженный своими соратниками в зеленых плащах.
А по узкой каменистой тропке к чудом воскреснувшему сторожевому посту уже спешил жуткий отряд Огров во главе с мертвым всадником.
– Ты снова пришел, - донесся до нас голос белого мага. - Зачем?
– Нам надо попас-сть в Гонквалар, - прошепелявил всадник. - Пропус-сти!
– Нет, всадник! - покачал головой маг. - Мертвым туда нет дороги. Уходите, откуда пришли…
Погоди-ка! Что происходит?!
– Мы уже видели это, Велизар! - пораженно посмотрел на меня Кайл. - Как такое может быть?!
Ответа на этот вопрос у меня не было.
У меня вообще не было разумного ответа на то, что происходило. Однако ответ все же прозвучал, и по злой иронии он прозвучал из уст того, кого я меньше всего ожидал здесь увидеть.
– Петля времени, друзья, - раздался за спиной смутно знакомый чуть насмешливый голос. - Примитивная ловушка для тех, кто мало знает, но много хочет. И без моей помощи вам из нее не вырваться.
Что?!
Я стремительно обернулся и сразу отпрыгнул назад, выхватывая меч. Смуглый темноволосый мужчина в диковинном плаще, спокойно взирающий на происходящее в низине, даже и бровью не повел.
– Арей?! - прорычал я. - Ты?!
– Я, кто ж еще, - равнодушно сказал он, пожав плечами. - Думаешь, только вам нужно в Саакраму?
– Ты вряд ли сегодня туда попадешь, - зловеще проговорил я. - По крайней мере, через эту дорогу.
– А я думаю, попаду, - неожиданно весело оскалился Арей. - Потому что выбора у тебя нет. Вы завязли во временной петле, и на этот раз здесь нет Изгнанника, способного уничтожить ловушку. Спорим, ты даже уйти отсюда не сможешь. Ну давай, попробуй! Смелее!!
Искорки опасного безумия заплясали в его странных пустых глазах. Я хорошо помнил этот жутковатый танец еще с первой нашей встречи, на Равнинах Боли.
"Попробовать?!" - промелькнула у меня мысль. - "А почему нет?"
– Глаз с него не спускай, - хмуро предупредил я Кайла. - Этот человек мать свою за бесценок продаст.
– Ну почему же за бесценок? - деланно обиделся Арей. - Я продал ее за вполне приемлемую цену. Ты меня недооцениваешь, Велизар.
Тьфу, дрянь!
Я пропустил эти слова мимо ушей и сделал шаг вперед, к сторожевому посту. Прелат с всадником уже заканчивали свой короткий разговор. Битва должна была вот-вот начаться.
Еще шаг. Еще. Хоть бы меня магией не зацепило…
Стоп!!
Что за бред??
Я хорошо чувствовал почву под ногами, мелкие камушки, так и норовящие пропороть подошву сапог. Чувствовал, что точно иду. Но при этом ни на ладонь не приблизился к светящейся башне поста.
Хуже того, я вообще не двигался в пространстве.
– Убедился? - лениво процедил Арей, с интересом наблюдая за моими стараниями. - Никуда ты отсюда не уйдешь.
Чувствуя, как беспокойство все больше охватывает меня, я развернулся и попытался пройти немного назад. Пару шагов все было нормально, а затем я снова уперся в невидимую стену. Даже до бугристого скального выступа, из которого мы с Кайлом недавно вывалились, не дошел.
Что происходит?!
– Вы в западне, - небрежно пояснил Арей. - Теперь хоть ясно?
Он замолчал.
Выдержал небольшую паузу, давая время поразмыслить над происходящим кошмаром, при этом отлично понимая, что никуда мне не деться от его предложения.
Выхода из этой ловушки не было. Для меня - не было!
А значит…
– Что за предложение? - сжав зубы, глухо спросил я. - Говори!
– Разумно, - одобрил Арей. - А предложение будет вот какое. Я могу без труда взломать временную петлю. Но тогда мы сразу же перенесемся на несколько веков назад, в прошлое. Без верительных грамот Верховного жреца Империи охрана поста мимо себя никого не пропустит. Однако с твоими способностями и моей магией шанс проскользнуть незаметно у нас все же есть. Ну что, согласен сотрудничать?
Башня сторожевого поста яростно полыхнула, второй раз уничтожая в низине все живое. И второй раз возникла из небытия, чтобы снова преградить путь отряду мертвого всадника.
– Ты снова пришел…
"Так и с ума можно сойти, однако", - осторожной крысой пробежала мысль. - "Раз пятьдесят посмотреть одно и то же, и все. Даже Лазарь не спасет".
– Я согласен, - с трудом отгоняя непрошеную гостью, хмуро буркнул я. - Ломай ловушку.
– Чтобы скрыться от заклинания поиска, мы должны стоять как можно ближе, - предупредил меня Арей. - Так что не вздумай брыкаться, Велизар. Я живо закину вас обратно в петлю, если почувствую неладное.
– По себе людей не судят, - холодно отозвался я. - Начинай.
– Ну хорошо.
Неприкрытое торжество промелькнуло в глазах Арея. Он улыбнулся, встряхнул руками и тихо прищелкнул пальцами.
Местность вокруг потекла неровной рябью, закачалась…
Глава 16
Преданность Арея
Отряд мертвого всадника и Прелат с соратниками исчез. Низкорослый чахлый кустарник вокруг сторожевого поста, упрямо лезший сквозь каменистую почву низины, внезапно сменился довольно высокими кудрявыми деревцами. Да и сам пост стал выглядеть куда более внушительно, нежели раньше.
Тонких светящихся башен по периметру поста оказалось целых три. Несколько магов в белых одеяниях, чуть не сотня стражников и две огромные катапульты перекрывали проход к столице Саакрамы. Настоящая застава, миновать которую будет очень проблематично даже крупному отряду.
– Во время своего процветания Империя была могущественна и несокрушима, - с сожалением произнес Арей. - Жаль, ничто не вечно под изменчивыми небесами.
– Что дальше делать будем? - резко спросил я, игнорируя его болтовню.
– Встанем поближе друг к другу и просто пойдем, - пожал плечами Арей. - Я прикрою нас Невидимостью и Тишиной. Ты же должен сработать так, как и обычно. Эх! Везет же некоторым. Ничего делать не надо. Просто быть.
Он бешено сверкнул глазами.
И это мне очень не понравилось.
Видел я однажды такое сверкание…
– Кайл, иди вперед, - ровно сказал я своему телохранителю. - Арей, ты за ним. Я пойду последним.
– Зачем это? - насторожился Арей. - Почему бы тебе первым не пойти?
– Потому, - пожал плечами я. - Это чтобы ты не волновался за свою шкуру. Кайла я в любом случае не брошу, а значит, между нами ты будешь находиться в полной безопасности.
– Хм. Логично, - удивленно кивнул Арей. - Я об этом не подумал. Ладно, пошли. НАПАРНИКИ.
Он ухмыльнулся и небрежным жестом навел на наш неожиданный отряд несколько заклинаний.
Закидывая седельную сумку на плечо, я случайно поймал недоуменный взгляд Кайла. Дескать, чего это я так пекусь о человеке, который числится нашим врагом и к тому же может предать нас в любую секунду?
А чего? Хороший вопрос. Просто парень был еще слишком молод, чтобы понять мою задумку.
Впрочем, для него все разъяснилось довольно скоро.
Неспешным шагом мы приблизились к посту и, внимательно оглядываясь, стали обходить ближайшую к нам башню.
– …Рота Варваров практически уничтожена в землях Хрустов, - краем уха услышал я разговор двух скучающих стражников. - Уцелела едва половина.
…?
Я повернул голову.
Очень любопытно. Таких лиц я в Сторнвэйне ни разу не встречал, да и в Нордфорте, пожалуй, тоже. Худощавые, горбоносые, с чуть раскосыми глазами и смуглым цветом кожи. Южане, однако.
Еще более любопытным было то, что я понимал все их разговоры. Все!!
Просто чудеса.
– Это же гвардейская рота! - изумился второй. - Как гвардейцы могли потерпеть поражение, интересно?!