– Дезертир? - негромко переспросил командир отряда. - Дезертир, значит.
Он спрыгнул с коня на землю и медленно подошел поближе. На его шлеме покачивался красочный султан из цветных перьев, кольчуга поблескивала золотом. Однако лицо его доверия не внушало. Высокомерное и равнодушное одновременно, оно больше подходило чванливому придворному, нежели командиру отряда гвардейцев.
Сражаться под началом этого человека я бы точно не захотел.
– Что, воин, решил сберечь свою жалкую душонку? - процедил он, брезгливо скривив тонкие губы. - Похвально. Но крайне опрометчиво. Я, конечно, и сам не рад, что мою роту послали на верную гибель. Но я никому не позволял покидать наши ряды. Слышишь, ты, мразь? Никому!!
Его голос внезапно сорвался на крик.
Смахнув со лба несколько капель пота, командир отряда отвернулся, немного помолчал и уже равнодушно добавил:
– Придем в деревню, повесим. Стерегите его.
Ну вот и все.
Приехали.
Глава 18
Деревня с секретом
– Пара часов жизни у тебя есть, парень, - ухмыльнулся один из разведчиков. - Так что наслаждайся.
– Ну спасибо…
Руки мне связывать не стали. Даже кольчугу не сняли. Я просто шел в общем потоке людей, лишь изредка подталкиваемый своими конвоирами. Но по мрачным взглядам, то и дело скользящим по мне, становилось ясно: стоит только сделать подозрительное движение, и все.
Я - не жилец.
Воины в роте были все как на подбор: рослые, мощные, с суровыми загорелыми лицами опытных бойцов. У нас в Сторнвэйне сравниться с этим отрядом мог разве что элитный десяток моего друга Люка, да отряд личных телохранителей Лазаря.
Удивительно, что таких ребят послали куда-то на убой.
Мда.
Будь у меня другая ситуация, я обязательно выяснил бы все подробности этих странных обстоятельств.
Но сейчас меня гораздо больше волновали личные проблемы, потому как висеть мертвым на дереве в чужой стране - честь сомнительная и мало вписывающаяся в мои дальнейшие планы.
Не люблю я это. Очень не люблю.
А поэтому надо думать.
Магов в отряде я не видел совсем. То ли Хрусты их сожрали, то ли еще что. А значит, мои магические способности для гвардейцев окажутся неплохим сюрпризом. Другое дело, что на три с лишним сотни закаленных вояк никаких заклинаний не хватит. Самое большее, десяток уложу, и все.
Вспомнил я также и про моего горе телохранителя, до сих пор оставшегося на свободе. Проморгали доблестные разведчики парня, как есть проморгали. Но помочь мне в такой ситуации Кайл вряд ли сможет. Разве что ненадолго отвлечь кого-нибудь из охраны, не более того.
В общем, дело - дрянь.
Надеяться я мог только на чудо. Жаль только, что оно (ну, чудо, то есть) не всегда успевает вовремя.
Очень жаль.
Раздумывая так и эдак, я не забывал краем глаза посматривать на окружающий пейзаж. И через некоторое время заметил, что он несколько изменился. Рощи кудрявых деревьев остались позади, и теперь по обеим сторонам дороги тянулись бесконечные хлебные поля.
Означать это могло только одно: деревушка, в которой надо мной обещали совершить страшную расправу, была уже рядом.
Относительно спокойное состояние внутри дало трещину и стало меняться на состояние относительно беспокойное. А когда впереди показались островерхие крыши домов и крылья лениво работающей мельницы, оно стало и совсем беспокойным.
– Стой!! - рявкнул вдруг командир. - Кто-нибудь видит сторожевую башню?!
Лязг трех сотен мечей был красноречивее всех словесных ответов.
Лязг мечей?!
У меня в душе вдруг родилась маленькая надежда. На чудо, которое я так страстно призывал.
– Спины прикрывайте! - мрачно буркнул командир. - Если это то, что я думаю, будет жарко.
– А что случилось? - осмелился спросить я у одного из конвоиров.
– Ты что, ослеп, что ли? - нахмурился парень. - Сторожевая башня уничтожена, и магов-охранников нет. Возможно, неподалеку открылась дыра…
– А, ну я так и понял, - пробормотал я.
На самом деле я почти ничего не понял из того, что мне сказали. Просто раз уж я был дезертировавшим гвардейцем, то наверняка должен был знать, что такое дыра. Ну, и ответил соответствующе, по разуменью…
Меня, впрочем, никто не слушал. И даже уже не охранял. Про меня вообще забыли.
Выстроившись неровным двойным полукругом, потрепанная гвардейская рота Варваров осторожно устремилась к деревне.
Некоторые воины вытащили спрятанные до этого момента тяжелые арбалеты, внимательно приглядываясь к небу. Другие достали из вещмешков свернутые во много раз сети. Раненых бойцов провели внутрь полукруга и окружили плотным кольцом остро отточенной стали.
Да что происходит такое?!
Складывалось ощущение, что деревня была битком набита самое меньшее парой тысяч мертвяков, только и ждущих подходящего момента для нападения!
Непонятно было одно - где эти две тысячи мертвяков могли здесь спрятаться. На мельнице, что ли?!
Рота медленно входила в деревню.
А я продолжал в полной растерянности стоять на дороге и думать, что в такой чудной ситуации делать мне.
Вариантов было два.
Первый, самый простой и разумный, заключался в энергичной пробежке по дороге в обратном направлении и попытке разыскать Кайла. А вот второй вариант был более гибок. В нем я должен был еще немного подождать и понаблюдать, чем кончится поход Варваров на странную деревню.
Колебался я довольно долго.
Но все же решил еще немного подождать.
А вдруг что-нибудь интересное увижу? Может, пригодится в будущем…
И вот только я об этом подумал, как все и началось.
– Балгрогга! - донесся до меня чей-то истошный крик. - Это балгрогга! И марбрул! Берегись!!!
Я бросил взгляд в сторону деревни и пораженно застыл.
Огромная туша закованной в золотистый хитин твари, немного похожей на свирепого жука-богомола, быстро выкапывалась из земли, перекрывая роте путь к отступлению. А в еще недавно чистом небе прямо над Варварами парило нечто вообще не поддающееся разумению.
Какой-то шевелящийся сгусток полужидкой массы перетекал и раздувался, выбрасывая в сторону гвардейцев длинные щупальца-жгуты. Несколько воинов, выдернутые из рядов роты, бесследно пропали в клубящемся чреве свалившегося непонятно откуда кошмара.
– Сомкнуть ряды! - истерично заорал командир невезучего отряда, размахивая мечом. - Арбалетчики - огонь!!
Несколько десятков стрел метнулись в направлении летающего студня. Никакого результата. Тварь даже не заметила атаки.
– По марбрулу стреляйте, идиоты!! - гневно заорал командир Варваров. - С балгроггой без магов нам не справиться! Надо отступать!
Новый залп стрел на этот раз устремился в сторону огромного богомола. Но и эта атака особым успехом не увенчалась. Стрелы застревали в толстом хитине, не нанося жизненно важным органам твари никаких повреждений.
Хотя постой-ка!
Несколько стрел случайно попали в тускло мерцающие фасеточные глаза богомола, погасив несколько небольших секций. Марбрул грозно заурчал и решительно заковылял в сторону растерянных гвардейцев, намереваясь рассчитаться за причиненную боль. Длинные передние лапы твари рефлекторно изогнулись, готовясь к смертельному броску…
Было ясно, что еще немного, и отряд Варваров просто перестанет существовать. Весь, до единого бойца. Не было у роты оружия, способного эффективно сражаться против таких жутких существ.
Глава 19
Затишье
Я знал, что совершаю, возможно, очень большую глупость. Но смотреть на гибель трех сотен ни в чем не повинных бойцов было выше моих сил. Все-таки я тоже был бойцом, пусть и своей Империи. Ну, Сторнвэйна, то есть.
А, была не была!!
Разряд молнии, вспыхнувший в моих ладонях, с треском врезался в заднюю опорную ногу разъяренного богомола, перерезая ее пополам.