Марбрул, словно подкошенная косой трава, завалился вбок и неловко осел на землю. Украшенная толстыми наростами вытянутая голова богомола стала поворачиваться, выискивая нового противника.
– Стреляйте по глазам! - хрипло крикнул я, швыряя новую молнию в брюхо марбрула. - Отступайте!!
Долго уговаривать гвардейцев не пришлось. Кое-как отбиваясь от десятков студенистых щупалец балгрогга, постоянно теряющая воинов рота стала отступать, ведя непрерывный обстрел глаз марбрула.
Богомол, не ожидавший такого поворота событий, растерянно завертел головой, раздумывая, кого лучше прихлопнуть в первую очередь: назойливых стрелков или нахального мага, перебившего ему заднюю ногу.
Я же, решив, что думать ему надо подольше, поднатужился и набросил на тварь покрывало Ядовитого тумана, из арсенала практически ушедшего в забвение Зомбера.
Получилось очень неплохо.
Хитиновая броня богомола зашипела и потекла черной слизью, не в силах сопротивляться заклинанию Смерти. Тварь встревоженно заурчала, заворочалась… и внезапно скакнула-таки в мою сторону, сильно оттолкнувшись от земли целыми ногами.
Ну нет.
Так не пойдет!
Новый разряд молнии вспорол утончившуюся защиту марбрула и прожег в брюхе твари огромную дыру. Тело богомола с неприятным хрустом рухнуло на землю в нескольких шагах от меня.
Поток вязкой зеленоватой крови окатил меня с ног до головы. От ужасной вони на мгновение перехватило дыхание.
Однако дело было сделано.
Богомол был мертв.
– Он убил марбрула! - раздались потрясенные крики гвардейцев. - Убил!!
После этих слов отступление роты превратилось почти в бегство. И еще бы: дорога назад теперь была свободна, а значит, появился шанс на спасение. Но балгрогга свою законную добычу отпускать не захотел. Спустившись чуть ниже, студень утроил усилия по выдергиванию и пожиранию Варваров. Целый лес щупалец заметался из стороны в сторону, добавляя паники в ряды гвардейцев.
"Что ж, пора понемногу приниматься за студень", - устало подумал я. - "И надеяться, что благодарность Империи будет соизмерима с затраченными мной усилиями".
Прикинув, что на этот раз использовать молнию будет не очень эффективно, я запустил в клубящуюся массу Огненный шар.
Результат оказался весьма тревожным.
Стоило магическому огню соприкоснуться с телом студня, как балгрогга внезапно замер. Щупальца перестали шевелиться и выкашивать ряды бегущих к дороге Варваров, основная масса тоже застыла без движения.
"Хм. Как-то легко все вышло", - подумалось мне с недоверием. - "Неужели…?"
Надежды на счастливое завершение боя пошли прахом в одночасье. Раздувающаяся на глазах туша балгрогга стронулась с места и целеустремленно поплыла в мою сторону.
Да быстро поплыла!
Лазарь!!!
Нервно пятясь назад, я лихорадочно замахал руками, обстреливая балгрогга всем имеющимся в арсенале колдовством. Аж в голове загудело от напряжения.
Бесполезно.
Такое ощущение, что тварь просто поглощала всю магию.
Что же делать?!
– Беги, дезертир! - крикнул мне пробегающий мимо воин. - Беги! Без жрецов балгрогга не прогнать!!
Да куда бежать-то?
Разве от этого летающего кошмара можно убежать вообще?!
Я вскинул руки и развесил на пути твари все туманы, которые имел в распоряжении. И Ядовитый, и Мглистый, и Ледяной. Даже Туман Смерти повесил, хоть он меня и истощил до предела.
А чего?
Ждать каких-то жрецов было уже поздно. Да и бежать некуда. Оставалось биться до последнего вздоха, как бы он быстро не приближался.
Мда.
Я действительно настроился на самый худший исход. И даже мысленно попрощался с жизнью, с друзьями, с подругами - со всеми попрощался, одним словом.
Навсегда.
Но, как оказалось, умирать мне было все-таки немного рановато.
Не судьба еще.
Грозного балгрогга подвело его диковинное тело.
Стоило студню влететь в облако Льдистого тумана, как полужидкая масса твари стала быстро терять в подвижности и покрываться ледяной коркой. Полет студня замедлился. Затем еще. И еще.
Открыв рот, я потрясенно наблюдал, как чудовищная масса, покрытая льдом, провисла в воздухе и словно бы нехотя опустилась на землю. Так, огромной коричневатой кляксой, балгрогга и замер прямо передо мной. Живой, но обездвиженный.
Ошарашенная тишина накрыла местность вокруг.
– Кто ты такой? - раздался неуверенный голос позади меня.
Глава 20
Свой среди чужих
Я обернулся.
Командир Варваров во все глаза смотрел на меня, и в его взгляде явственно проскальзывал священный трепет.
И еще бы!
Человек, которого он только что собирался повесить, спас отряд от неминуемой смерти.
– Кто ты, незнакомец? - тихо повторил он вопрос. - Жрец? Но даже жрец не справился бы с балгроггой в одиночку. Так кто ты?
– Я очутился здесь случайно и прошу лишь одного: спокойно дойти с вами до столицы, - тщательно подбирая слова, произнес я. - После этого наши дороги разойдутся, и надеюсь, никто больше не вспомнит про эту случайную встречу…
Командир покачал головой и отвел глаза в сторону.
– За плененного балгрогга Храм наверняка щедро заплатит, - пробормотал он. - Ты отказываешься от заслуженного вознаграждения, незнакомец?
– Мне просто нужно в Гонквалар, - ответил я. - А награду разделите между вашими солдатами. Они сражались достойно.
После этих слов я вдруг понял, что стою и разговариваю не только с командиром Варваров. Все гвардейцы, выжившие после страшного боя, уже успели окружить нас плотным кольцом и хорошо слышали мои последние слова.
Командир нахмурился и обернулся к гвардейцам.
– Все слышали? - хрипло произнес он. - Кто не слышал, повторю. Он - один из нас, но мы не знаем его. Я ясно выразился?!
– Так точно, командир, - подтвердил чей-то спокойный голос из переднего ряда бойцов. - Мы не знаем его, но он - один из нас!
– Вот и отлично, - произнес командир. - Лоурс! Пришло время воспользоваться последним вызовом. Начинай!
– Есть, командир, - выскочил вперед невысокий юркий воин. - Сейчас!
– Всех раненых отправим через портал, - негромко добавил командир Варваров. - Я настою на этом.
Молчаливое одобрение проскользнуло по усталым взмокшим лицам. Гвардейцы разбрелись и стали помогать раненым, которых, кстати, совсем не прибавилось. Балгрогга живых не оставлял, а марбрул по-настоящему вмешаться в битву так и не смог.
Ну, благодаря мне, разумеется. Что приятно.
Тем временем тот, кого назвали Лоурсом, вместе с двумя помощниками организовывал магический вызов портала.
Делали они это довольно занятно.
На ровном участке дороги была расстелена темная циновка из плотной ткани. По углам циновки Лоурс расставил тонкие длинные свечи и поджег их. После этого невысокий воин бросил на ткань горсть белого порошка и опасливо отошел в сторону.
"Сразу видно, настоящих магов в роте нет", - подумал я.
Почти одновременно с моей мыслью циновка вспыхнула и моментально сгорела. Даже пепла не осталось. А на том месте, где она только что лежала, из пустоты появилась фигура высокого сухощавого старика, одетого в просторную оранжевую тунику. Длинный деревянный посох старика был направлен в сторону командира Варваров.
– Надеюсь, ты побеспокоил Храм по важному делу, - со скрытой угрозой в голосе произнес старик. Его глаза зловеще блеснули. - В ином случае…
Тут он увидел заледеневшую тушу балгрогга и осекся на полуслове.
– Он еще жив, - негромко пробормотал жрец после небольшой паузы. - Невероятно! Кто смог сделать это?
– Я не знаю, - ровно ответил командир. - Когда рота ввязалась в сражение, появился странный незнакомец и убил марбрула несколькими разрядами молний. После этого незнакомец исчез, а заледеневшее тело балгрогга упало на землю. Вот все, что я видел.