Да, но какой это был пост!
Две высокие каменные башни, сложенные из тяжелых блоков, с периметром из каменных же стен образовывали маленькую боевую крепость. А между башнями в воздухе висела сияющая серебристая сфера, внутри которой клубилась сконцентрированная магическая энергия.
Боги!
В моем воображении сразу появилась жутковатая картина: атакующие отряды безымянных врагов безжалостно сжигает поток разрушительных заклинаний.
Да.
Неплохо придумано, ничего не скажешь.
Надежно.
Несколько скучающих охранников крепости лениво останавливали идущих по дороге людей и выясняли, куда и зачем те идут. Когда рота подошла к воротам, одного слова Халфдана оказалось достаточно для беспрепятственного прохода гвардейцев дальше.
– Теперь ясно, почему Империя просуществовала столько веков, - пробормотал я, когда мы проходили под парящей в воздухе сферой. - Тут не то что к столице, к маленькому сторожевому посту-то не подойдешь.
Я нервно глянул вверх на безмолвный символ могущества Саакрамы.
– А что же тогда у столицы деется? - задумчиво проговорил Кайл. И в восхищении стукнул кулаком по ладони. - Ну и повезло же мне! Такое увижу! Все от зависти лопнут, когда узнают, где я побывал. Ух!
Я скептически воззрился на него, но ничего не сказал.
А чего говорить?
Если повезет домой вернуться, то это будет самое большое везение из всех возможных везений.
Уж я-то это хорошо знал.
Людской поток на дороге неуклонно увеличивался.
Халфдану пришлось сбавить шаг, чтобы Варвары случайно не затолкали кого-нибудь из путников. В столицу даже в такие ранние часы уже везли множество разных товаров из ближайших деревень, тяжело груженые телеги занимали много пространства.
Я приуныл, прикинув, что так мы и до обеда никуда не придем. И вот тут-то впереди замаячила крепостная стена Гонквалара.
Высохшая Госпожа!!
Прав был Кайл. Кругом прав.
Даже в страшном сне я никому не пожелал бы увидеть себя в армии, атакующей этот город.
Цепь огромных выпуклых башен, опоясанная высоченными каменными стенами, была усилена десятками магических сфер, подобно сфере крепости-поста. Подойдя поближе, я разглядел также множество катапульт, стоящих на стенах в полной боевой готовности, и замершие статуи дозорных воинов.
Гонквалар в любую минуту был готов отразить нападение врага.
"Если бы Зурагх с мертвяками окружил вместо Сторнвэйна этот город, вряд ли кто-нибудь из демонов ускользнул бы живым с поля боя", - ошарашенно подумалось мне.
Полотно дороги перед городом разлилось в широкий тракт, давая место всем. Варвары ускорили шаг, спеша наконец-то попасть домой.
А я продолжал глазеть на массивные бастионы самого невероятного города из всех, что я видел. Хваленые монолитные стены Нордфорта, так восхищавшие меня во время визитов на север, померкли раз и навсегда.
Не тот размах у расы людей в наше время. Совсем не тот.
Как ни печально.
Ворота Гонквалара были гостеприимно распахнуты, приглашая войти всех желающих. И, в отличие от сторожевой крепости, здесь никто не проверял людей на входе.
Империя была полностью уверена в безопасности своей столицы.
Над крепостными стенами мелькнули крыши высоких городских зданий и сразу пропали, закрытые высоченными укреплениями.
– Вы только посмотрите, какой толщины у них ворота! - изумленно пробормотал Кайл, толкнув меня в бок. - Это кто же их смог сделать-то?!
Я только покачал головой.
Толщина створок ворот, выплавленных из неизвестного темного металла, была просто нереальна, если учесть их полностью цельнолитый контур.
Чудеса, да и только!
Меж тем часть гвардейцев уже прошла под аркой ворот.
Прошли и мы.
"Ну, все!" - выдохнул с облегчением я. - "В столицу мы, слава Лазарю, попали. Осталось поговорить с Халфданом насчет какого-нибудь незаметного постоялого двора, и с Варварами можно расставаться".
Площадь за воротами была запружена народом.
Гвардейцы немного замешкались, прокладывая себе дорогу через толпу. Я ускорил шаг, намереваясь подойти к Халфдану, но неожиданно заметил, что командир Варваров разговаривает с неизвестно откуда появившимся наголо бритым жрецом Храма.
Приземистый жрец энергично жестикулировал и втолковывал что-то Халфдану, который тревожно хмурил брови.
– Рота, стой! - раздались крики сотников.
Что такое?!
Предчувствие чего-то нехорошего беспокойно шевельнулось в сердце. А в следующее мгновение небо Саакрамы безжалостно обрушилось на нас.
– Вот они! - громко произнес Халфдан, показав рукой на меня. - Берите их!
Глава 24
Слово Варвара
Тьфу ты, дрянь!!
Предал-таки, мерзавец!
Я заскрипел зубами и резко огляделся по сторонам.
Каждому известно, что в большой толпе затеряться ничего не стоит. Эх, только бы оторваться!
Разряд молнии был наготове.
Я собрался скомандовать растерянному Кайлу набирать ускорение и быстро растворяться в толпе… как вдруг почувствовал невидимую петлю, грубо захлестнувшую горло. Дыхание перехватило. В глазах заплясали крохотные огоньки. Тщетно пытаясь разжать тиски петли, я без сил упал на колени. Давление на горло чуть ослабло, но лишь на мгновение. Судорожно втянув в грудь воздух, я опять почувствовал на шее жесткий захват.
Мир чуть померк.
Находясь словно в потемках, я увидел, что жрец с Халфданом подошли ко мне и остановились рядом.
– Хотел продать мою Империю, мразь?! - презрительно процедил Халфдан, скривив тонкие губы. - Я сразу понял, что тебе нельзя доверять. Просто хотел удостовериться.
Он брезгливо сплюнул на землю и повернулся ко мне спиной. Мы с Кайлом больше его не интересовали.
– Рота, в казармы! - раздался его хриплый голос. - Шагом!
Варвары затопали дальше.
А я остался стоять на коленях, судорожно пытаясь вдохнуть живительный воздух.
– Ну что, Велизар, дергаться не будешь? - проговорил над ухом знакомый насмешливый голос. И удовлетворенно добавил: - Не будешь. Эй, вы, ослабьте хватку, а то он задохнется! Ну?! И у второго тоже!
Петля на шее снова разжалась.
Я тряхнул головой, разгоняя муть перед глазами. Однако мне даже не надо было смотреть, кто в совершенно чужом городе мог назвать меня по имени.
Голос этот перепутать было невозможно.
– Да, Велизар, - нарисовалось передо мной загорелое ухмыляющееся лицо. - Это я, твой друг Арей. Искренне рад встрече.
– Еще не сдох? - с трудом выговорил я. - Жаль.
– Только после вас, - издевательски поклонился он. - И никак не раньше. Так, все, хватит болтать! Верховный Жрец хочет посмотреть на дерзкого мага, в одиночку завалившего взрослую особь балгрогга. Вставай!!
Пестрая толпа саакрамцев, с любопытством глазевшая на происходящее действо, молча расступилась.
Вынырнувший из-за моей спины второй жрец недвусмысленно качнул головой и чуть шевельнул пальцами, давая понять, что петля на шее затянется по одному его жесту.
Мда.
Ловко нас сцапали, нечего сказать.
По небольшой желтоватой тропинке, вьющейся между добротными каменными домами и раскидистыми пальмами, мы с Кайлом, словно дикие звери на поводке, поплелись вслед за Ареем.
Часть вторая
Разрешение
Глава 1
Невольная прогулка
Толком рассмотреть Гонквалар мне так и не удалось.
Сдавливающая горло петля невидимого аркана назойливо мешала отвлечься на что-нибудь другое, кроме нее.
И понятно!
Я как-то не привык ходить на поводке, и кстати, привыкать не собирался. Но пока возможности вырваться не было.
Единственно, что запомнилось мне по дороге в Храм, было фантастическое, незабываемое зрелище фонтана перед мраморной городской ратушей. В полностью прозрачном стеклянном каркасе по тонким извилистым желобам к небу били переливчатые струи, но не воды, а белого песка.