– Всем жрецам Храма вернуться в святилище! - грозно воззвал он. - Всем жрецам Империи! Вернуться в Храм! Всем…
Каменные стены по всей окружности святилища заискрили оранжевым.
Яркая вспышка, и сразу десяток жрецов шагнул из стен в подземный зал. Затем еще десяток. И еще.
– Пора уходить, муж мой, - прошелестела Смерть. - Дело сделано. Оставаться опасно.
Погоди-ка!
Что значит, дело сделано?!
– Эй, а свиток? - удивленно напомнил я Высохшей Госпоже. - Ну, артефакт Саакрамы? Он мне сейчас нужен.
– Свитка здесь уже нет, - чуть запнувшись, произнесла Смерть. - Вижу! Арей унес его в библиотеку Храма. Муж мой! Уводи войска.
Кайл-Кузнец, поднявшись с колен, решительно кивнул головой и ударил молотом в пол.
Храм содрогнулся.
Пол святилища треснул, огромными пластами выворачиваясь в разные стороны, по каменным стенам побежали витиеватые узоры измороси. Открывался проход в другой мир…
А я и Высохшая Госпожа в двух экземплярах уже неслись по темным коридорам Храма, разыскивая храмовую библиотеку.
Нашлась она довольно быстро.
И, что порадовало, Арей все еще был там.
Когда в дверном проеме помещения появились силуэты сразу двух Смертей, он сильно побледнел.
Но не растерялся.
– Освободилась, да? - со злобой пробормотал маг, пятясь назад. - Ну ничего! Все равно тебе меня не достать. Силенок не хватит. А с тобой, Велизар, мы еще встретимся! Обещаю!
Он прищелкнул пальцами и медленно растворился в воздухе.
Заветный свиток, который Арей держал в руках, немного повисел в воздухе и плавно опустился в открытый сундучок-шкатулку, что стоял неподалеку на деревянной столешнице.
– Возвращаю тебе тело, - прошелестел голос Высохшей Госпожи. - Бери свиток. Пора уходить.
Реалии мира неожиданно надвинулись на меня в привычном объеме. Ну, запахи там, ощущения разные. И сказать, что это было очень приятно, я никак не мог. Один нестерпимый зуд в принимающих нормальный вид руках чего стоил!
А страшная тяжесть в позвоночнике?
А боль в глазах?!
"Хоть бы калекой не остаться", - обеспокоенно подумал я, медленно ковыляя к столу. - "Нет! Больше никому свое тело не дам! Ни-ко-му!"
Подойдя поближе, я заглянул в сундучок. И удивленно замер. В нем лежали четыре совершенно одинаковых пергамента.
Погоди-ка!
Какой из них мне нужен-то?
– Быстрее! - тревожно прошелестела Высохшая Госпожа. - Сейчас здесь появится Верховный жрец! Быстрее!
Хм.
Легко говорить - быстрее! Какой из четырех-то?!
А, ладно. Позже разберемся, в более располагающей обстановке.
Я схватил под мышку весь сундук и вопросительно обернулся…
Лазарь!
Прямо за костлявым силуэтом Высохшей Госпожи из полыхнувшей стены вывалилась грозная фигура Верховного Жреца. Я испуганно заозирался по сторонам, ища, куда бы спрятаться от неотвратимо назревающей колдовской дуэли. Однако вступать со жрецом в схватку Смерть не собиралась.
– До встречи! - насмешливо прошелестел ее голос. - До скорой встречи, Жрец!
После этих слов я почувствовал странную слабость во всех конечностях. А затем помещение библиотеки растворилось, сменившись уже почти привычным для меня миром тумана и пустоты.
Правда, на этот раз здесь было некое подобие земли, и еще изумленный Кайл вместе с темной сгорбленной фигурой Черного Кузнеца.
Вот и встретились.
Глава 5
Непредвиденные сложности
– Я не могу отправить вас в ваше время, - прошелестела Высохшая Госпожа, причудливо мерцая красными угольками в глазницах черепа.
– Как это? - опешил я. - Мы же заключили соглашение!! Ты что, нарушаешь свое…
– Я не могу отправить вас в ваше время, - снова повторила Смерть. - Но я могу сделать так, чтобы века, разделяющие Империю Саакрамы и ваше время, прошли незаметно. Для вас - незаметно.
– А-а. Это - другое дело, - поразмыслив, успокоенно заключил я. - Тогда годится.
– Хорошо, - удовлетворенно прошелестела Высохшая Госпожа. - Долг еще не оплачен. Я помню. Ты знаешь, как меня позвать. Время скоро остановится. До встречи…
– До встречи, - буркнул Черный Кузнец, шевельнув головой в направлении Кайла.
Вспышка света, и мы остались одни.
– Ну как ты? - сочувствующе поинтересовался я у Кайла. - Нормально?
– Нет, - медленно покачал головой парень. - Нет, не нормально. Совсем даже нет. Может, вам такое и привычно, но не мне.
Он облизал языком пересохшие губы и тихо добавил:
– Никогда не забуду тот шар огня. Страшно…
Мне стало очень жалко бедного парня. Правда, жалко. Но при этом я понимал, что он еще легко отделался.
Его бы да в шкуру Зомбера, как меня недавно. Посмотрел бы я, что после этого с ним творилось бы…
– Не переживай, - твердо сказал ему я. - Это далеко не самое страшное, что с тобой могло произойти. Поверь мне.
– Верю, - зашмыгал носом Кайл. - Верю. С такими-то знакомыми.
Мда.
Что-то парень совсем расклеился.
– Ладно, не страдай уже, - проворчал я немного смущенно. - Все утрясется. Свиток мы достали, скоро дома окажемся. Чего страдать-то? И потом, кто может похвастаться знакомством с самим Черным Кузнецом? Да не просто знакомством, а таким близким? Никто! Ты один во всем мире!
Кайл мрачно глянул на меня, утер сопли и ничего не ответил. Подозреваю, что сказать-то он мог много чего, особенно про знакомство с Кузнецом. Ну, насчет того, куда его можно засунуть, и все такое прочее. Однако все же решил оставить эти мысли при себе.
И правильно.
Чего воздух сотрясать попусту? Он и сам сотрясался, без всяких глупых слов…
Стоп!!
А чего это воздух вдруг стал сотрясаться? Может, уже пошел процесс изменения потока времени, обещанный Высохшей Госпожой?
Я захотел повернуть голову, и не смог. Рот тоже не открывался, не шевелились и глаза. А через мгновение сотрясания воздуха прекратились. Картинка в мире тумана словно застыла, окутавшись невидимым панцирем.
Застыл и я.
"Так вот как это происходит", - изумленно подумал я. - "Раз, и все. Ни движения, ни дыхания. Ничего. Только сознание".
Где-то в глубине стала зарождаться другая мысль, гораздо более тревожная. Но окончательно созреть она не успела.
Вечность пришла в этот странный мир.
Глава 6
Новое время
– И долго мы так стоять будем? - мысленно спросил я пустоту. - До наших дней неизвестно сколько тысяч лет. Неужели…
Мир вокруг шевельнулся.
Туман заискрил легкой дымкой и стал распадаться на жалкие обрывки.
– Эй! - испуганно воскликнул я. - Что такое?!
Звук моего осипшего голоса неожиданно громко раскатился по источенному временем помещению храмовой библиотеки, слабо освещенной остатками тумана.
Храмовой библиотеки?!
Постой-ка!
Уже что, все?
Мы снова вернулись в Храм?!
– Что происходит, Велизар? - дрожащим голосом спросил меня также оживший Кайл, оглядываясь в сгущающейся полутьме по сторонам. - Где мы?! Что-то пошло не так?
– Не знаю, - пожал плечами я. - Мы вроде бы так и остались в библиотеке Храма. Хотя выглядит она явно древнее, чем раньше.
В следующее мгновение мне в глаза бросился засыпанный темной землей вход. Единственный, кстати, вход в библиотеку. А если вспомнить, что эта часть Храма скрыта глубоко в подземелье…
– Кайл, смотри! - ошеломленно прошептал я. - Вход засыпан! Похоже, тоннелей храмового подземелья, ведущих отсюда наверх, больше не существует. Мы замурованы!
– Не существует?! - в ужасе вскричал Кайл. - Замурованы?! О, Господи…
Лучше бы он этого не делал.
От громкого крика потолок над нашими головами угрожающе заскрипел и пошел трещинами. Мелкая песчаная крошка вместе с камешками покрупнее тоненькими струйками полетела вниз.