Свиток зашипел, нехотя загорелся по углам, и вдруг ярко вспыхнул. Дым, серой струей взвившийся к небу, судорожно закружил, закрутился вокруг, словно умоляя нас затушить жадное пламя.
Никто из нашей четверки не шевельнулся.
Не знаю, что чувствовали остальные, глядя на огонь.
Лицо Лазаря выглядело спокойным и безмятежным. Лица Изгнанника с Кайлом были задумчивыми и усталыми.
А я вот чувствовал, что с гибелью саакрамского артефакта уходит целая эпоха, к которой невольно оказались причастны все здесь стоящие. И на душе не было радости оттого, что все это закончилось. Было грустно. И неожиданно тоскливо.
Свиток сгорел.
Как только погас последний язычок пламени, на месте костра появилась высокая серая арка, мерцающая призрачным светом. Последний портал, соединяющий наш мир с мирами незваных гостей, открылся.
– Ну все, - буркнул Изгнанник. - Ждем.
Маг пригладил встопорщенную бороденку и посмотрел в сторону ворот Сторнвэйна. Мы тоже глянули туда.
Пока никого…
– Смотрите! - пробормотал вдруг Кайл, ткнув вперед пальцем. - Вон там!
И точно.
Из распахнутых ворот Сторнвэйна в нашу сторону проскользнула одна темная фигурка. Затем другая…
– Они идут! - тихо проговорил Лазарь. - Идут!
Боги!
Первую тварь, дошедшую до нас, я запомнил на всю свою дальнейшую жизнь.
Это было высокое тонкое существо с огромными глазами и плавающими, постоянно изменяющимися чертами гладкого овального лица. Длинные когтистые руки, волочащиеся по земле, нервно подергивались, чувствуя рядом наше присутствие. Худое иссохшее тело, выглядящее как тело скелета, мерцало сиреневыми искрами, короткие обросшие шерстью ноги были согнуты в коленях и напряжены. Словно готовились к прыжку…
Я моментально взмок, представив, как это создание прыгает на одного из нас и разрывает в клочья. Между пальцев сам собой заискрился заряд молнии…
Но нападать на нас тварь не решилась.
Прошипев несколько жутких звуков, она пригнулась к земле и скакнула в арку портала.
Порыв горячего ветра плеснул мне в лицо.
– Да сколько же их?! - пораженно пробормотал Лазарь.
Темные фигурки продолжали выходить из ворот.
Десять. Пятнадцать…
– Может, отойдем от арки? - осторожно предложил я. - Насколько я понимаю, напасть на нас они запросто могут. Я прав?
– Если осмелятся, - мрачно буркнул Изгнанник. - Сейчас они слабы, как никогда ранее.
– Может, они и слабы, - пробормотал я. - Но напасть-то им никто не мешает. Особенно когда их так много.
Конечно, если бы мои друзья остались стоять возле арки, я бы тоже остался. Не бросать же их одних!
Слава богам, друзья решили внять моему разумному совету и отойти в сторону.
А вереница жутких тварей продолжала выходить из ворот города, стараясь как можно дольше скрываться в тени городских стен. Прошло немало времени, прежде чем темный ручеек наконец иссяк.
Уф!
Бесстрастное зеркало портала молча поглотило последнего из незваных гостей.
"Все!", - с облегчением подумал я. - "Закончено дело"…
Но нет.
– Смотрите! - снова воскликнул Кайл. - Кто-то летит! Вон там!
– Ага! - обернувшись, удовлетворенно проворчал Изгнанник. - Вот и Нордфортские гости подоспели. Как раз вовремя.
– В Нордфорте-то их поменьше было, - негромко произнес Лазарь. - Значительно меньше.
И действительно.
Если в Сторнвэйне незваных тварей оказалось больше двух десятков, то из Нордфорта к порталу спешили лишь пять темных пятен.
Мелькнув на фоне вечернего неба, существа метнулись в портал и пропали. Почти сразу после этого серая призрачная арка поплыла клубами рыхлого тумана и стала растворяться в воздухе.
Пара мгновений, и от портала ничего не осталось. Только воспоминания, намертво впечатавшиеся в память, да невесомый пепел великого саакрамского артефакта, игрушка неугомонного ветра.
– Ну что, идем обратно? - пробурчал Изгнанник.
– Постой, - остановил его Лазарь. - А свиток Высохшей Госпоже отдать?
– А-а, - протянул маг неохотно. - Да, ладно. Ну зови ее тогда.
Лазарь не произнес ни слова. Просто поднял глаза к небу.
Почва под ногами дрогнула. Силуэт Высохшей Госпожи медленно выплыл из земли и завис перед нами.
– Свиток! - прошелестел бесплотный голос Смерти. - Свиток!!
– Забирай! - буркнул Изгнанник, швыряя желтый пергамент в сторону Высохшей Госпожи. - И помни. Ты преступила через свое слово.
– Я помню, - прошелестела Высохшая Госпожа, подхватывая свиток на лету. - Помню. До встречи…
Земля под ногами снова дрогнула.
Костлявый силуэт Смерти покрылся мелкой рябью и испарился в воздухе. Лишь два имперских пергамента, как две капли воды похожих на тот, что только что отдал Высохшей Госпоже Изгнанник, остались лежать на примятой жесткой траве.
– Ну теперь-то идем обратно? - вопросительно проворчал Изгнанник, обращаясь к Лазарю.
– Да, идем, - кивнул градоправитель, с улыбкой наблюдая, как маг прячет свитки у себя за пазухой. - Не забыть бы мне стражу из караулки выпустить. А то так ведь и будут там сидеть.
Лазарь снова улыбнулся.
– Пройдешься со мной до башни, Велизар? - спросил у меня Изгнанник. - Свитки почитаем, обсудим-переговорим кое-что. Кайла, думаю, мы можем отпустить отдыхать…
– Конечно, - пожал плечами я, глянув на утомленное бледное лицо парня. И Кайлу: - Возвращайся с Лазарем во дворец и ложись спать. Завтра отдохнешь, тогда и пообщаемся. Все обсудим. Согласен?
– Угу, - пробормотал Кайл устало.
– Ну все тогда…
Эпилог
Мы все вместе дошли до ворот.
Лазарь с Кайлом чуть задержались у караулки, давая новые распоряжения страже. Ну а мы с Изгнанником неторопливо зашагали по пустынным улочкам обратно к каменной башне.
Вокруг совсем потемнело.
Но страха перед темнотой больше не было. Сегодня он покинул Сторнвэйн, может даже, и навсегда.
– Я не буду пытать тебя, Изгнанник, выясняя, что это были за твари и куда они ушли, - произнес я. - У меня к тебе только два вопроса. Откуда ты узнал, что, покинув Гонквалар, мы объявимся именно возле Темного Магистрата?
– Из Саакрамы, уж не знаю почему, можно без мощного колдовства выйти только в два места, - немного подумав, ответил Изгнанник. - В горы, к перевалу Нарьял-Хмар, где я себе ноги отморозил несколько лет тому назад, и к Темному Магистрату. Зная это, я решил, что выйдешь ты все-таки к Темному Магистрату. Родное ведь место! И не ошибся!
Изгнанник вдруг улыбнулся, да такой широкой улыбкой, какую я у него за все годы не видал.
– Здорово! - покачал я головой, удивленный больше нежданной улыбкой, нежели ответом мага. - Шли-то мы как раз к горам…
– А второй вопрос? - напомнил мне Изгнанник.
– Второй? - протянул я. - Зачем ты мне в напарники Кайла сунул, вот что мне очень интересно. От него же толку в дороге не было никакого, за исключением пары редких случаев. А?! Признавайся!
– Толку, говоришь, не было, - пробормотал Изгнанник, почесывая на ходу больную ногу. - Не было. Хм. Толк-то был. И большой толк. Я, почитай, весь месяц для тебя напарника искал достойного. Пока не понял, кто им должен быть. Дошло?
– Ничего не дошло, - растерянно произнес я. - О каком толке ты бормочешь, сосед?
– О каком толке, о каком толке, - передразнил меня Изгнанник. - Об удаче я толкую, сосед. О большой удаче, которую Кайл тебе принес. Теперь понял?
– Удаче?!
Яркие звезды, высыпавшие на небосводе, насмешливо перемигивались между собой. Им не было дела до нашего мира и до нас.
А я шел и думал, какую такую удачу принес Кайл в нашем путешествии.
Может, ту, от которой мы все остались живы?
А?!
Февраль 2005 г.