Все ведь полагают, что вы беспомощная старушка, божий одуванчик. Неужели, на самом деле, вы возглавляете шайку похитителей произведений искусства?
Адель устроилась на подлокотнике дивана, рядом с Джонни. - Я и есть божий одуванчик, - сказала она. - Мне не так давно восемьдесят годков стукнуло. Но иллюзий на мой счет не стройте; ум мой совершенно ясен.
- Моя тетушка по части ума кому угодно сто очков вперед даст, похвастался Утко.
Адель улыбнулась. Спасибо. Ну, что ж, ребята, надеюсь, вам не надо объяснять, как с ней поступить.
- Со мной? - взвыла я.
- Тетя Адель, - неуверенно начал Джонни. - Вы уверены, что без этого не обойтись?
Хортенс встала. - Я ухожу. Вы все знаете, как я отношусь к насилию.
Утко презрительно фыркнул. - Ишь, чистоплюйка выискалась. А отправить Ее Величество на тот свет, это что, не насилие?
- Как, вы убили Присциллу Хант?
- Она была самой пронырливой бестией из всех, что когда-либо на всем белом свете существовали, - сказала Хортенс. - Я оказала Рок-Хиллу величайшую услугу.
У меня перехватило дыхание. - Ну как же - малатион! Вы ведь у нас непревзойденный садовод!
- Да, у меня даже диплом есть, - горделиво ответила Хортенс. - Вокруг меня все цветет и пахнет. Джонни был счастлив мне помочь.
Джонни Нос просиял. - Она мне задолжала, за то, что заставила сочинить эту идиотскую книгу.
Хортенс снова устроилась на диване между двумя кузенами. - Полегче, это ведь бестселлер был!
- Благодаря Опре. - Джонни перевел взгляд на свою тетку. - Тетушка, отдайте мне Абигайль. Пожалуйста. Она - зверушка дикая, но я приручу. И она любит читать. Тетушка Адель, уступите, мы с ней созданы друг для друга.
Адель задумчиво наклонила голову.
Я поняла, что должна срочно отвлечь их. - Господи, да кто же вы такие? - истошно выкрикнула я. - Фашисты доморощенные?
Они все загоготали.
- Ничего смешного я в этом не вижу! - запальчиво продолжила я. Фашисты украли эти полотна у их владельцев. Вы, наверное, самая настоящая нацистка, миссис Нос. Да? По возрасту вы вполне подходите.
- Мой отец не был нацистом! - возмущенно вскричала Хортенс. Она вдруг сделалась красная, как рак.
- Неужели? А мне доподлинно известно, что за похищенными нацистами картинами охотится целая команда частных детективов. И одно из полотен, которые они разыскивают, это как раз "Поле, усеянное чертополохом".
- Тетя Адель, дайте-ка, я ей займусь, - потребовал Утко.
Адель устремила на своего старшего племянника насупленный взгляд. Потерпи немного. - И взглянула на меня. - Мой первый муж, Леонард Нос, служил лейтенантом в американской армии. А картины эти он обнаружил в одном немецком schloss* (*замок).
- Врете, - отрезала я.
Адель свирепо уставилась на меня.
- Теперь вы понимаете, почему я хочу ее? - вмешался Джонни. - Она меня распаляет.
Я метнула испепеляющий взгляд сначала на него, потом на его тетку. Даже если ваш муж и вправду отыскал их в каком-то замке, он не мог не знать, что они украдены у евреев, которых отправили в концлагерь.
- Он и не подозревал об этом.
- Значит, он настолько же туп, как и вы.
Я услышала металлический щелчок и взглянула на Утко. И впервые заметила в его руке небольшой пистолет. Должно быть, только что вынул из кобуры. Хотя в оружии я ни уха, ни рыла не смыслю, никаких сомнений в том, что это и чем мне грозит, у меня не возникло. Черное дуло смотрело прямо мне в глаза.
Адель улыбнулась. - Молодец, племянничек. Только выведи ее на улицу. Долли и без того едва управляется. Да и старых перечниц перебудишь.
- Без своего пушистика я никуда ни шагу, - заявила я. - Матвей! Мотька!
- Мяу!
Откуда ни возьмись, вынырнул мой драгоценный рыжий комок и принялся, громко мурлыча, тереться о туфлю Утко. Тот в изумлении опустил голову и уставился на него.
До сих пор не пойму, как у меня хватило духу, но в то самое мгновение, как Утко отвлекся, я тигрицей прыгнула на его тетку. Возможно, Джонни попытался мне помочь, поскольку отклонился в сторону, освобождая мне дорогу.
Да, я прекрасно понимаю, как стыдно хвастать расправой над дамой столь преклонного возраста, однако из любого правила найдутся исключения. Вихрем налетев на старушенцию, я сшибла ее на пол, а затем, не удержавшись, всем телом плюхнулась прямо на нее.
- Мама! - истошно завопила Хортенс.
И вдруг началась пальба.
Глава 28
- Этот выстрел, - с гордостью промолвила мама, - произвел Фредди.
Мы сидели вдесятером вокруг обеденного стола в мамином доме, приканчивая остатки позднего завтрака. Помимо нас мамой, в десятку входили Грег, Джей-Кат, сержант Бауотер, Уиннелл, оба Роб-Боба, прелестница Марина, ну и, конечно, Фредди.
- Изумительный выстрел, - похвалила я. - Мало того, что он ухитрился выбить пистолет из руки Утко Носа, но при этом сам Утко даже не пострадал. Жаль только, что пуля пробила дырку в Сезанне.
Роб застонал.
- Послушай, Абби, - прогудел Боб. - А что бы с тобой сталось, не подоспей Фредди на выручку?
Я пожала плечами. - Покончив со мной, они бы удобрили моими останками ближайшее хлопковое поле.
- Представляешь, какое счастье подвалило бы какому-нибудь фермеру, выпалил Грег. - На халяву двойной урожай получить.
Вокруг гнусно захихикали. Мерзавцы.
- Однажды я посадила в поле перышко, - сказала Джей-Кат. - И из него вырос цыпленок. - Она испуганно заморгала. - Или мне это приснилось?
- Приснилось! - хором заверили мы.
Я отрезала себе еще ломоть маминого бекона, подсохшего по краям, но зато - нежного посередине. - Выходит, не так уж и плохо, когда за тобой ведут слежку сотрудники американской таможенной службы.
Фредди довольно ухмыльнулся. Он по-прежнему был в кожаной куртке, отделанной металлическими заклепками, мишурой и значками. Он занимал почетное место рядом с моей мамой и выглядел безусым юнцом, даже моложе моей дочери, Сьюзен.
- Признаться, мисс Тимберлейк, за вами поспеть за вами совсем не просто. Впрочем, наш департамент крайне вам признателен за то, что вы помогли нам отыскать этого Ван Гога. Ну и мисс Вайс, конечно - тоже.