Он даже не знал, какое одолжение сделал спецназовцам. Потому что они совершенно не представляли, как выйти из этой ситуации, как отпустить пиратов, чтобы это выглядело правдоподобно. Н-да, пожалуй, было ошибкой, когда они все выхватили оружие. Но теперь уж поздно говорить об этом.
А вообще, пираты и спецназовцы были на удивление единодушны в своих желаниях – и те и другие хотели, чтобы пираты ушли на корабль, и те и другие хотели убить Линка…
Но потом Рэнг сделал то, что совсем не понравилось спецназовцам.
– А чтобы вы не возражали… – сказал он и, шагнув вперед, схватил девушку и выдернул ее из кресла.
Когда она оказалась рядом, Рэнг повернул девушку лицом к спецназовцам и одной рукой прижал ее к себе, а другой – приставил бластер к ее голове.
– Вот так, – сказал Рэнг, прижимая девушку, как вдруг почувствовал, что ему нравится обнимать ее. Черт… Какие вовремя…
Спецназовцы сильнее сжали бластеры и воспылали лютой ненавистью к пирату, схватившему ее. Но как раз сейчас-то в него нельзя была стрелять.
– Ну все, мы пошли, – сказал Рэнг и, не выпуская девушку, стал пятиться назад, к выходу.
Остальные пираты, не опуская бластеров, тоже попятились к шлюзу.
В принципе, здесь уже нечего было делать – Рэнг убедился, что Линк находится внутри, и теперь можно просто расстрелять лайнер с полной уверенностью, что Линк погибнет в нем. А при желании можно будет и поискать его среди обломков. Хотя это уже необязательно.
Пираты медленно и осторожно, не сводя глаз и бластеров со спецназовцев, отходили назад, приближаясь к выходу.
– А как же я? – вдруг вскрикнул Линк и бросился вперед за пиратами.
И опять никто не обратил на него внимания. Его словно не было здесь, словно он стал призраком или привидением. И, наверно, он мог бы даже пройти сквозь спецназовцев или сквозь пиратов, и те не заметили бы этого. Потому что сейчас его просто не существовало ни для тех, ни для других.
Спецназовцы, застыв, напряженно следили за пиратами. Пираты, не отрывая таких же напряженных взглядов от спецназовцев, медленно отходили к двери. И те и другие держали перед собой бластеры, словно распятие пред ликом сатаны – если опустишь руку, то вся чертова нечисть тут же бросится и сожрет тебя.
Только Рэнг не держал перед собой бластер, он держал его приставленным к голове девушки – он прикрывался ею, словно щитом.
Достигнув выхода, пираты остановились.
– Давайте на корабль, – сказал им Рэнг.
Линк в этот момент находился на полпути к выходу и, пользуясь тем, что никому до него нет дела, пробирался вперед по проходу между кресел.
Пираты чуть помедлили, не решаясь оставить своего командира наедине со спецназовцами.
– Идите, – зло повторил Рэнг.
Все подчинились. Рэнг стоял в дверном проеме, прикрываясь девушкой и прикрывая отход своих людей. Спецназовцы оставались на местах, также не опуская бластеров и также не двигаясь. Они не двигались с места уже довольно много времени. Но в любой момент они могли открыть стрельбу.
Рэнг оставался в дверном проеме с девушкой. Теперь он уже не отвлекался на эротические заморочки – первое поражающее впечатление от неожиданно пришедших ощущений прошло, да и вообще было не до эротики. Он слышал, как ушли пираты. Нет, он не мог повернуть голову и посмотреть, но слышал, как они протопали по шлюзу перехода. Все, он остался один, пора уходить. Но ситуация, вообще-то, стала выглядеть несколько по-иному.
Когда пираты ушли, спецназовцы резко изменили выражение своих лиц. Но теперь, когда пираты были на корабле, а значит, есть кому отвезти Арчи Маккормика на базу, спецназовцы задались целью убить Рэнга. Но пока они не могли сделать этого из-за девушки, которой он прикрывался.
Линк бежал по проходу. Рэнг хотел уходить, но замешкался на секунду, решая, брать девушку, которую он держал, с собой или оставить здесь? Вообще-то, правильнее, наверно, взять ее с собой. Но она так мила, чиста, невинна и… Нет. Рэнг, конечно, был кровожадный пират, вышедший победителем из сотен космических сражений, но… Черт! Ему было жаль девчонку. Потому что ничего хорошего с ней не будет, если она попадет в руки пиратов.
В этот момент перед ним вдруг выскочила спецназовская стюардесса.
– Стой, подонок! – направив на него бластер, выкрикнула она. – Бросай оружие!
– Ну уж и подонок, – обидчиво произнес Рэнг и потом действительно бросил… только не оружие. Он вдруг резко бросил девушку на стюардессу. Они обе повалились на пол, а Рэнг развернулся и побежал к своему кораблю по шлюзу перехода.
– Рэнг, стой! – закричал Линк, который уже подбежал к двери. – Подожди меня!
Как вы думаете, подождал Рэнг Линка?
Спецназовцы вдруг мгновенно пришли в движение и, сорвавшись со своих мест, бросились к выходу. И вот тогда пришло время Линка. Обделенный до этого вниманием, теперь он стал центром всех событий, и, конечно, ничего хорошего для него в этом не было.
Линк уже успел забежать в шлюз перехода и находился на полпути к кораблю. Рэнг, конечно же, не стал ждать его и в этот момент уже зашел на корабль. Он обернулся, но пока не закрывал люк.
В то же время спецназовская стюардесса подняла бластер. Шлюз перехода находился прямо перед ней. У стюардессы было две мишени, в которые она достаточно уверенно могла попасть: Рэнг, стоящий в люке корабля, и Линк, бегущий по шлюзу перехода. Времени оставалось только на один выстрел и думать было некогда: тот или этот – Рэнг или Линк.
Пожалуй, насчет Линка у нее имелся приказ, но Рэнг очень уж сильно раздражал ее, она просто ненавидела этого пирата. Фактически, это был выбор между приказом и личными эмоциями – служебный долг или собственные эмоции. Сидя на полу, стюардесса прицелилась и нажала на курок.
Рэнг не стал сразу закрывать люк. Он обернулся и, подняв бластер, выстрелил в бегущего по шлюзу перехода Линка. И в этот момент с лайнера тоже выстрелили. Два выстрела практически одновременно вошли в Линка – Рэнг попал ему в грудь, а спецназовская стюардесса – в спину. Линк, сраженный выстрелами двух враждующих сторон, рухнул посередине шлюза перехода.
Рэнг нажал кнопку, чтобы закрыть люк. Стюардесса, сидя на полу, холодными, полными злобы глазами смотрела на него. Она не пыталась стрелять, понимая, что он успеет отскочить, прежде чем она наведет на него бластер. Она просто сидела неподвижно и смотрела на Рэнга взглядом разъяренной тигрицы.
Рэнг тоже смотрел на нее, но с легкой улыбкой, как смотрят на подружку, которая вдруг затеяла ненужную ссору.
Они так и смотрели друг на друга, пока закрывался люк, но вскоре железная плита люка разъединила их взгляды и их самих.
– Рэнг, копы! – вдруг вскрикнул один из пиратов на корабле.
– Что? – встрепенулся замечтавшийся было Рэнг.
Спецназовцы уже успели послать сигнал полицейским. Как и было условлено, патрульные корабли появились сразу после того, как пираты вернулись на корабль – необходимо было защитить лайнер. Полицейские вышли из подпространства чуть в стороне, как раз на таком расстоянии, чтобы пираты успели уйти, но не имели ни секунды на уничтожение лайнера.
Рэнг подбежал к пульту и, бросив взгляд на экран локатора, мгновенно оценил ситуацию. Тридцать патрульных кораблей на полной скорости неслись навстречу к ним.
– Все, уходим, – передал Рэнг на свои истребители. – Быстрее, – и, сев в пилотское кресло, включил двигатели.
Разрывая шлюзовой переход, Рэнг рванул корабль с места. Это не означало ничего хорошего для лайнера, у которого был открыт входной люк.
Но спецназовская стюардесса, после того как ушел Рэнг, услышала, что пиратский корабль включил двигатели. Она рванулась к входному люку и еле успела закрыть его, прежде чем корабль Рэнга стартовал.
Линк, вернее его тело, так и лежало посередине шлюза перехода. И когда истребитель начал движение, шлюз превратился в ошметки. Тело Линка вывалилось в безвоздушное пространство и, проплыв вдоль пиратского корабля, ударилось об иллюминатор. Рэнг наблюдал, как Линк с выпученными глазами проплывает снаружи. Похоже, какая-то часть разорвавшегося шлюза придала ему ускорение, и Линк некоторое время двигался рядом с набирающим скорость кораблем. Он выглядел в общем-то спокойным, только глаза были неестественно выпучены и цвет лица довольно странный. Линк смотрел в эту холодную мертвую пустоту открытого космоса, теперь уже навсегда окружившую его.