Но Рэнг теперь находился чуть выше и продолжал лететь в их сторону. Чтобы прицелиться в него, чужакам нужно было затормозить и повернуться вверх. Так они и сделали. Сбрасывая скорость, корабли пришельцев стали задирать носы и, не переставая, стреляли огненными шарами. Рэнг приближался к ним, и чужакам никак не удавалось достать его, они все больше отклонялись вверх и назад. Получалось, что Рэнг как бы опрокидывал волну пришельцев, пролетая над ними и увлекая их за собой.
Но это была лишь часть задуманного. Как только чужаки начали поворачивать к нему, Рэнг включил связь.
– Гаубицы, вперед! – передал он. – Когда подойдете к ним – стреляйте.
Гонясь за Рэнгом, чужаки разворачивались к пиратам спиной. Гаубицы двинулись вперед, выходя на расстояние выстрела. Пришельцы, почти стоя на месте, крутились, стараясь попасть в Рэнга.
В общем, они так и не успели завершить поворот. Квантовые гаубицы подошли достаточно близко и одним залпом смели сразу весь строй пришельцев.
Да, Рэнг был прав. Тактика чужаков – летать общей группой – была ошибочной. Одним выстрелом гаубицы можно уничтожить их всех. Правда, в этот раз был залп сразу трех гаубиц. И, с другой стороны, чужакам не с руки было стрелять с разных точек – огненные шары расходились широким веером и могли задеть свои же корабли. Им приходилось вести бой общим звеном. И вряд ли их действия можно было назвать неэффективными. Но не в этот раз.
В общем, атака была отбита довольно быстро и достаточно необычным способом.
– Рэнг, ну ты псих! – передал Корт, когда все летели обратно на базу.
– Ага, – довольный победой, весело отозвался Рэнг.
Впрочем, больше он так не делал.
Майор Кросби ворвался в кабинет Ворвуда.
– Мы обнаружили саботаж! – сурово воскликнул он. – Ваши механики только делают вид, что чинят наши корабли, намеренно затягивая ремонт.
– Что? – вторя его суровости, грозно отозвался Ворвуд. – Как это затягивают ремонт? Ну я им сейчас! – и, нажав кнопку, связался с ангаром. – Херш, – сказал он появившемуся на экране механику, – ну-ка быстро ко мне.
Затем отключил связь и показал Кросби на кресло.
– Присаживайтесь, майор, – мягко произнес он, – сейчас все выясним.
Кросби с некоторым раздражением последовал приглашению. Вскоре появился Херш.
– В чем дело? – сдвинув брови и подражая суровости майора, спросил Ворвуд. – Почему вы так долго занимаетесь ремонтом военных кораблей?
– Но как же, шеф? – удивился такому вопросу Херш.
Майор смотрел на него, отвернувшись от Ворвуда, и Ворвуд из-под насупленных бровей подмигнул Хершу.
– А, ну… – сразу все понял механик. – Ну, понимаете… У нас возникли некоторые трудности. Это ведь не совсем знакомые нам корабли…
– Что значит трудности?! – возмущенно сказал Ворвуд. – Я вам покажу трудности! Чтобы быстро все было готово! Если еще услышу, что вы там прохлаждаетесь, отправлю самих воевать с пришельцами голыми руками. Узнаете у меня!
– Да, шеф. Конечно, шеф, – униженно и испуганно пробормотал Херш. – Мы постараемся…
– Иди и старайся! – рявкнул Ворвуд.
Херш виновато опустил голову и понуро вышел из кабинета.
– Извините, майор, – деловито произнес Ворвуд. – Это все-таки пираты – за ними нужен глаз да глаз. Спасибо, что заметили непорядок.
– Чего уж, – буркнул в ответ Кросби.
Когда он ушел, Ворвуд снова связался с ангаром. На экране появился Херш.
– Ммм… извини, Херш, что накричал на тебя, – проговорил Ворвуд. – Сам понимаешь, такие обстоятельства.
– Да ладно, – усмехнулся механик.
Пожалуй, это небывалый случай, когда Ворвуд извинялся перед ним. Но Херш не стал задирать нос.
– Так когда вы сможете завершить ремонт их кораблей? – участливо спросил Ворвуд.
– Ну, дня за два, – протянул Херш.
– За два? – Ворвуд насупился. – А подольше?
– Можно и за три, – безразлично проговорил Херш.
Ворвуд продолжал хмуриться.
– Три дня тоже маловато. А за неделю?
– Ну, за неделю! – фыркнул Херш. – Придется работать очень медленно. Военные могут заметить и опять обидятся.
– Н-да? – Ворвуд думал. – Ладно, даю вам пять дней. И чтоб трудились как пчелки, но доделали все не раньше, чем через пять дней.
– Пять так пять, – пожал плечами Херш. – Ладно, шеф, сделаем.
– Ну, молодец, – улыбнулся Ворвуд. – Кстати, с меня выпивка.
– Это уж точно, – с хитрой ухмылкой подмигнул ему Херш.
Нужно было немедленно что-то решать. Если военные корабли будут готовы через пять дней, необходимо за это время найти способ расправиться с чужаками так, чтобы прекратились атаки их истребителей и при этом не произошло бы это чертово возрождение с изменением всего вокруг. Если найти такое решение достаточно быстро, то можно будет проделать все более или менее тайно, просто не раскрывая военным сути происходящего, чтобы они ничего не поняли, а чужаки были бы нейтрализованы. Иначе, получив корабли, майор со своими орлами непременно полетит уничтожать базовый корабль пришельцев, и остановить его будет крайне проблематично. Придется рассказывать о Наблюдателе, о сущности чужаков, а тогда можно запросто лишиться поддержки военного флота. Если майор узнает о безнадежности или бессмысленности войны с пришельцами, он не станет продолжать ее.
Хотя, скорее, наоборот, пираты обретут самую мощную поддержку военного флота, только вообще всего военного флота, а заодно и правительства Галактики. Кросби непременно сообщит о бессмертных пришельцах, находящихся у границ Галактики, – такую информацию он не станет скрывать, несмотря ни на какие договоры. А если пираты заставят замолчать военных грубыми методами и Кросби не сообщит о чужаках, то это сделают его коллеги на военной базе, где имеется вся информация.
В общем, рано или поздно сюда явится весь военный флот Галактики. И ничего хорошего пиратам, конечно, это не сулит.
Ворвуд снова подумал о том, чтобы просто сбежать отсюда. Но Наблюдатель говорил, что чужаки знают о местонахождении всех, с кем ему довелось повстречаться: собеседники, так же как и все окружающее, появляются в его ощущениях. Это было еще одно и, надо заметить, достаточно подлое свойство Наблюдателя – раз заговорив с ним, уже не удастся отвязаться от чужаков. Словом, бежать куда-либо не имело смысла. Хотя напрашивалось забавное решение: избавиться от всех, кто говорил с Наблюдателем, чтобы другие могли бесследно уйти. Но, увы, те, кто отдавал приказы, вряд ли согласились бы с таким вариантом.
Нужно было немедленно найти какое-то решение, придумать способ, как расправиться с чужаками.
– Профессор, вся надежда на вас, – сказал Ворвуд Гинзлу. – Доблесть бессильна, вернее, бесполезна – необходимо обратиться к науке.
Гинзл ответил на это, что ему нужно слетать к базовому кораблю чужаков и протестировать его с помощью различных приборов и детекторов.
– По-моему, давно пора это сделать, – согласился Ворвуд.
И после отражения очередной атаки пришельцев, пока у чужаков не было истребителей и, так сказать, небосвод был чист, Гинзл отправился к базовому кораблю. Транспортник, на который он загрузил необходимую аппаратуру, сопровождал весь объединенный флот пиратов и военных. Разбив нападавших чужаков, они не возвратились на базу, а сразу полетели в качестве эскорта профессора.
Встав как можно ближе к базовому кораблю пришельцев, но вне досягаемости его орудий, Гинзл начал проводить измерения. Он просвечивал чужака самыми разными лучами, снимал показания всевозможных детекторов. Это заняло немало времени и кончилось тем, что из базового корабля вдруг вылетел истребитель чужаков – видимо, первый возродившийся. Чужак, конечно, сразу бросился на военно-пиратский флот, но он был один против всех, и, разумеется, его тут же без труда уничтожили.