На самом деле майор считал, что теперь у них достаточно сил, чтобы самостоятельно справиться с чужаками, и, в принципе, был прав. Поэтому он не хотел координировать свои действия с пиратами, по-прежнему не доверяя им. Майор собирался своими силами уничтожить пришельцев и побыстрее уйти отсюда. Нет, у военных с пиратами была не дружба, а всего лишь перемирие, договор на взаимовыгодной основе. Кросби ни на секунду не забывал об этом и старался держаться от пиратов подальше, насколько это было возможно в данной ситуации. В общем-то, его можно было понять. Только легче от этого не становилось.
Ворвуд тяжело вздохнул, когда Кросби ушел из его кабинета. Оставалось только ждать каких-нибудь сюрпризов от «вставшего на ноги», вновь обретшего свою силу и самостоятельность военного флота.
И, как выяснилось, ждать пришлось недолго.
Когда пришло сообщение об очередной атаке чужаков, Рэнг, как обычно, объявил общую тревогу. И с удивлением заметил, что среди спешащих к своим кораблям пиратов много военных. Рэнг непонимающе огляделся и увидел, что вообще все военные намерены участвовать в бою. Майор Кросби также был среди них, но Рэнг не успел переговорить с ним, только издали видел, как тот поднялся на свой линкор.
Военные действовали быстрее, и вскоре все их корабли, не дожидаясь пиратов, поднялись в космос. Взлетное поле заметно опустело, когда военный флот покинул его. Рэнг изумленно смотрел на это. А потом, словно очнувшись, сорвался с места и бросился к своему кораблю.
– Быстрее! Быстрее! – на бегу подгонял он пиратов, понимая, что военные обошли их, оставили вне игры.
Вбежав в свой корабль, Рэнг быстро сел в пилотское кресло и тут же скомандовал старт всей флотилии. Кто успел, взлетел вместе с ним, остальные догоняли потом. Таким образом, команда Рэнга поднялась с планеты в неполном составе и как могла быстро устремилась вдогонку за военным флотом, который уверенно летел навстречу приближающимся чужакам.
Рэнг нажал кнопку, собираясь связаться с майором Кросби. Но замер, немного подумал и сначала связался с Ворвудом.
– Нэд, ты видел это? – возбужденно спросил он.
– Что? – не понял Ворвуд, который давно уже перестал следить за отражением будничных атак чужаков – Рэнг сам вполне справлялся с этим.
– Военный флот! Они в полном составе взлетели и, не дожидаясь нас, идут прямо на чужаков.
– Как в полном составе? – удивился Ворвуд и, говоря это, потянулся к пульту, включив аппаратуру слежения. – Хм… Действительно, – озадаченно произнес он, глядя на мониторы.
– Они даже не связались с нами, – сказал Рэнг. – Просто улетели, и все.
– Понятно, – мрачно произнес Ворвуд. – Ладно, сейчас.
Он понажимал кнопки и связался с линкором.
– Майор Кросби, в чем дело? – недовольно спросил он.
– А что случилось? – с искренним непониманием отозвался Кросби.
– Почему вы взлетели с планеты?
– Как же? – продолжал удивляться Кросби. – Чужаки атакуют. Мы просто реагируем на нападение.
– Н-да? – насупился Ворвуд. – Но почему вы не связались с нами?
– А разве в этом была необходимость? – проговорил майор и потом добавил: – Извините, но ваши пираты слишком долго поднимаются по тревоге.
Ворвуд пытался уловить в его словах ехидство или злорадство, но в них не было ни того, ни другого – майор просто излагал факты. Ворвуд почувствовал себя несколько неловко, понимая, что его претензии необоснованны – действительно, военные просто отражали атаку.
– Ммм… вы собираетесь уничтожить их? – рассеянно произнес Ворвуд.
– Да, – ответил Кросби. – И кстати, у меня просьба. Пусть ваши корабли остаются в стороне, мы справимся сами.
Ворвуд помедлил секунду, затем ответил:
– Хорошо.
Майор деловито кивнул и, считая разговор законченным, отключил связь.
Ворвуд тут же переключился на Рэнга.
– Рэнг, – отстраненно проговорил он, – держитесь позади и не мешайте им.
– Почему, Нэд? – удивился Рэнг.
– Если они хотят сражаться, пусть сражаются, – раздраженно ответил Ворвуд. – Нам же лучше. Не лезьте в это.
– Ладно, как скажешь, – не стал спорить Рэнг.
Военные продолжали лететь вперед и, выйдя из планетарной системы, встретили чужаков за ее пределами. Им не нужно было оставаться в зоне действия маскирующего поля, они просто двигались навстречу чужакам и приняли бой там, где встретили противника.
Пираты, выполняя приказ Ворвуда, оставались позади. Рэнг с не слишком приятными чувствами наблюдал за ходом сражения. Он столько раз отражал атаки пришельцев, что теперь испытывал чуть ли не ревность, глядя, как это делают без его участия другие. Но в общем-то действительно так лучше – пираты не подставляли свои головы под пузырьковое оружие, не подвергались лишней опасности.
Военные, как и положено, встретили чужаков огнем квантовых гаубиц. Затем в дело вступили линкоры, истребители и крейсера. Пожалуй, выражение «разбить в пух и прах» было вполне уместно в данном случае. От шести чужаков, нападавших в этот раз, только перья полетели, когда за них принялся застоявшийся в ремонтных мастерских военный флот. Все закончилось довольно быстро.
Но, уничтожив нападавшие истребители, военные не успокоились на этом. Они лишь чуть задержались, снова выстраивая свои силы в боевой порядок, а потом двинулись дальше вперед.
Рэнг с удивлением наблюдал за этим. Куда они летят? Что собираются делать? Он хотел связаться с Ворвудом, но тот опередил его, обратившись к майору:
– Майор Кросби, что происходит? Что вы задумали?
– Ничего особенного, – ответил Кросби. – Мы развиваем успех и переходим в контратаку.
– В какую контратаку? – возмутился Ворвуд. – Куда вы направляетесь?
Но уже догадывался, куда именно летит военный флот.
– А разве непонятно? – чуть улыбнулся Кросби. – Мы хотим окончательно уничтожить противника. Думаю, пора уже сделать это.
Да, худшие опасения Ворвуда подтверждались. Едва лишь получив свои корабли, военные начали действовать – и самым решительным образом.
– Кстати, – с той же улыбкой добавил Кросби, – надеюсь, известный нам базовый корабль пришельцев – на этот раз не муляж? Что говорит ваш профессор?
– Профессор Гинзл? – машинально произнес Ворвуд, лихорадочно пытаясь найти способ, как выпутаться из этого положения
– Да, именно, – ответил Кросби. – Впрочем, неважно. Мы уничтожим этот корабль, а там посмотрим. Если он опять окажется подделкой, найдем настоящий и уничтожим его. Теперь это не составит труда.
– Майор, – медленно проговорил Ворвуд, – не делайте этого.
По экрану связи вдруг пошли какие-то полосы, послышались трески и хрипы.
– Что? – перекрикивая их, переспросил Кросби. – Извините, не слышу вас, здесь какие-то помехи. Кажется, ваши пираты все-таки плохо отремонтировали передатчик.
Ворвуд хотел повторить, но тут изображение начало мигать и потом исчезло совсем.
Майор Кросби на своем линкоре довольно улыбался. Второй пилот в соседнем кресле, убрав руку от блока связи, где он создавал «помехи», повернулся к майору и усмехнулся, радуясь тому, как ловко они провели пиратов. Кросби весело подмигнул ему. И пилот снова повернулся к пульту, продолжая вести линкор к намеченной цели. Военный флот, не теряя ни секунды, на полной скорости летел прямо к базовому кораблю пришельцев.
– Рэнг! Давай за ними! Быстро! – кричал Ворвуд.
– Наши гаубицы не успеют, Нэд, – ответил Рэнг. – У военных скорость больше.
– Черт с ними, с гаубицами! Нужно догнать военных, пока они не подошли к базовому кораблю!
– Хорошо, – ответил Рэнг, затем отключил связь и, отдав команду своим кораблям, ринулся вперед.
Все осложнялось тем, что базовый корабль пришельцев, появившись во второй раз, находился гораздо ближе к базе пиратов, и военным не пришлось лететь долго. Рэнг со своим флотом догнал их уже на подходе к чужаку. Но догнав, вдруг понял, что не знает, как быть дальше. Зачем, собственно, он догонял их? Что он может сделать?