– Всего несколько минут, – ответил Гинзл, – это недолго. Но мне не хотелось бы лететь напрямую, чтобы не встретиться с их истребителями. Придется обходить место сражения – это будет дольше.
– Конечно, – сосредоточенно отозвался Ворвуд.
– Кстати, у меня будет какое-нибудь прикрытие? – поинтересовался Гинзл.
– Да, военный флот, – как бы мимоходом ответил Ворвуд.
– Военный флот? – удивился Гинзл. И только потому, что он сказал это быстрее, Рэнг не успел произнести те же слова, хотя уже открыл рот.
– Они возвращаются, – бросил Ворвуд, не останавливаясь на этом, уже пройденном для него этапе. – Значит, пока не будет уничтожен базовый корабль, нам придется сдерживать атаку пришельцев.
После его уничтожения, как я понимаю, они должны остановиться.
– В общем, да, – подтвердил Гинзл. – Но, видите ли… э-э-э… здесь есть одно важное обстоятельство. – Ворвуд вопросительно смотрел на него. – Нельзя уничтожать все истребители чужаков, нужно оставить хотя бы два, а лучше три или четыре.
– Это еще зачем? – вставил Рэнг, которого напрямую касалось это «обстоятельство».
– Дело в том, что мы не можем знать, в каком виде они станут возрождаться, – пояснил Гинзл. – Но можно определить их цель, для которой они должны будут создать средства.
– Как? – не понял Ворвуд.
– Неизвестно, что они собираются сделать с нашей базой после возрождения, – продолжил Гинзл, – но, видимо, это будет что-то вроде Наблюдателя, только активного Наблюдателя. Конечно, не в виде человека – что-то огромное и убийственное, но оно так же, как Наблюдатель, сразу появится прямо здесь. Я пытался выяснить этот вопрос у Наблюдателя, и он говорил, что у них есть более эффективное средство для этого, чем истребители. К тому же для них это в принципе удобнее, потому что…
– Ну-ну, профессор, – подгоняя его, произнес Ворвуд, видя, что погрузка на транспортник подходит к концу, – быстрее. У нас мало времени.
– Э-э-э… – стараясь собраться с мыслями, протянул Гинзл. – В общем это Нечто, как и Наблюдатель, будет создано не на базовом корабле, а в окружающем пространстве. А нам нужно, чтобы они создали что-нибудь именно в своем главном корабле. Если останется несколько их истребителей, чужаки обязательно будут производить в базовом корабле другие, чтобы уничтожить эти.
– Почему вы так решили? – нахмурился Ворвуд.
– Ну, во-первых, я спрашивал об этом Наблюдателя. А во-вторых, мы сами видели это, когда перемещали их истребитель в подпространстве, – затем они уничтожили его. Чужаки не любят оставлять свои, так сказать, неправильные корабли.
– А может, они просто начнут управлять ими, заново возродившись?
– Это невозможно, – ответственно заявил Гинзл. – Ведь это другая инкарнация. В своей новой сущности они занимают всю свою материю и энергию, а прошлая, так сказать, остается за бортом. Ведь их форма жизни основана на законе сохранения, и они не могут быть больше или меньше, потому что…
– Ладно, профессор, – остановил его Ворвуд, – все понятно. Значит, будем защищаться, не уничтожая их.
– Что? – возмутился Рэнг – Нэд, ты понимаешь, о чем говоришь? Их и так шестеро, а нам даже нельзя…
– Будем защищаться, не уничтожая их, – прерывая его, с нажимом повторил Ворвуд. – Профессор, что-нибудь еще?
– Нет, – пожал плечами Гинзл. – Наверно, нет.
– Хорошо, – кивнул Ворвуд. – В принципе, мы еще успеем переговорить, пока вы будете лететь на транспортнике. Отправляйтесь, профессор, – видя, что погрузка закончена, сказал он. – И поспешите.
– Да-да, конечно, – Гинзл суетливо повернулся и заспешил к транспортнику.
– Не нравится мне это, – глядя ему вслед, проговорил Рэнг. – Как-то противно воевать, когда нельзя уничтожать того, кто тебя атакует.
– Что поделаешь, Рэнг, – вздохнул Ворвуд. – Тут уж не до удовольствий.
Когда Рэнг взлетел на своем корабле, остальные пираты уже подходили к краю планетарной системы. Чужаки приближались. Огненные рыцари ордена Великого Ничто со зловещей целеустремленностью летели вперед, предвкушая поживу в виде множества человеческих жизней и душ, в которых они смогут покопаться в поисках своей Чаши Грааля. Звездные волки с клыками из огненных шаров стаей приближались к Небесным Чертогам, и алчущие взгляды их пылали яростью, а мысли были устремлены к тем, кто еще жив, и переполнены желанием отнять эти жизни.
Пираты летели навстречу. Одна квантовая гаубица была в составе общего флота, другая – уже находилась на краю системы. Рэнг подумал, что квантовые гаубицы не слишком уместны в этом сражении. Они являются довольно грубым оружием и не могут ранить или нанести небольшие повреждения – только убивать, а в этот раз убивать чужаков нельзя. Видимо, придется отвести гаубицы в сторону, впрочем, держать их под рукой – они могут пригодиться для защиты от огненных шаров. Правда, если чужаки бросятся на них, то вшестером смогут уничтожить, и тогда пираты лишатся квантовых гаубиц. Но, с другой стороны, какая разница? Это последняя битва. В этом сражении не выживет никто.
Наверно, не очень правильно было начинать бой с такими мыслями – о неминуемой смерти. Но Рэнг знал, что все во благо, – они умрут, чтобы победить. Хотя до конца не понимал, как это произойдет, но верил профессору и уж точно верил Ворвуду. В любом случае, ему уже было все равно Он больше не хотел вести бесконечные однообразные битвы с чужаками. Хватит этой бессмыслицы. Пусть все закончится хоть как-нибудь. Хоть как-нибудь…
Догоняя свои корабли, Рэнг велел всем отойти в сторону и стоять сбоку по ходу движения чужаков. Невидимость скрывала пиратов, и пришельцы должны были пройти мимо.
Все так и случилось. Битва началась, когда Рэнг еще не достиг места сражения. Чужаки вошли в планетарную систему и миновали пиратов. Тогда Рэнг велел истребителям нападать сзади.
– Бейте сразу по всем, – передал он, – и старайтесь не наносить сильных повреждений, только отвлекайте их.
Когда транспортник Гинзла поднялся с планеты, Ворвуд вернулся в свой кабинет. Он подумал, что, пожалуй, не стоило отправлять профессора совсем одного – его транспортник, набитый аппаратурой, представлял сейчас главную силу пиратов, заключал в себе надежду и единственный способ добиться победы. Но с другой стороны, не имело смысла давать ему в прикрытие несколько истребителей – чужаки легко одолели бы их, не говоря уже о том, что после выхода из планетарной системы у пиратов не будет поддержки невидимости. Ничего, военный флот встретит Гинзла возле базового корабля. Истребители чужаков сейчас были заняты атакой и сражением, которое навязывал им Рэнг, а профессор между тем, открытый и уязвимый со всех сторон, потихоньку пробирался окольными путями к главному кораблю пришельцев. Оставалось только надеяться, что чужаки не узнают о нем или не обратят на него внимания. Собственно, что им за дело до какого-то безобидного транспортника?
Вернувшись в кабинет, Ворвуд увидел на мониторах слежения, что Рэнг начал битву. Правда, сам он еще не присоединился к остальным, находясь только на полпути к месту сражения, но истребители уже атаковали эскадру неприятеля. Чужаки нехотя разворачивались к ним, вынужденные прервать свой полет к планете пиратов. Все было правильно. Ворвуд не стал давать Рэнгу никаких указаний – он действовал как надо.
В сущности, предстоящее было достаточно ясно – нужно лишь задержать чужаков, занять их на время, пока профессор не произведет свои действия. Даже хорошо, что пришельцы начали атаку, – базовый корабль остался один, вполне доступный и безопасный. Да, главная роль отводилась Гинзлу, именно он должен победить чужаков. В данном случае Рэнг со всеми боевыми кораблями пиратов выступал лишь в качестве прикрытия, дополнения. Доблесть и сила отошли на второй план и не являлись достаточно эффективным средством против грозного противника – безобидный профессор на мирном транспортнике оказывался посильнее.
Ворвуд вдруг подумал, что если у профессора все получится, если чужаки будут отброшены в прошлое и, войдя в самих себя, исчезнут с лица Вселенной еще до того, как нападут на пиратов, это станет решением всех проблем. Вообще всех! Тогда ведь не будет ничего, и военного флота в том числе. То есть не произойдет нападения пиратов на военную базу и, соответственно, никто не узнает о Небесных Чертогах. Проблема с военными будет решена самым простым и надежным способом – просто не возникнет. Хм… Интересные размышления…