— Он в трауре, — Его Величество мягко, но непреклонно мотнул головой. — В настоящем, а не как наша Вив. Он, даже говорят, комнату в замке оборудовал под личный алтарь почившей жены. — Король и сам был вдовцом уже шестнадцать лет, но в новую семейную жизнь не рвался. Наследник есть, зачем усложнять, когда существуют фаворитки?
Старый вояка, предпочитавший жизненный уклад согласно графику, не то чтобы не хотел понимать девичьи волнения, просто не мог. Таковы традиции Ателлы: на троне воин, слева — ученый, а справа — теневой командующий. По сути, обе присутствующие девушки лучшие ученицы своих мастеров. Старшая — шпионов гоняет, младшая — в лаборатории пропадает. А сын, как и положено, гордости отца-военного не вылезает с полигонов. Милая, дружная семья. И все так чинно, благородно.
— Это не обсуждается, — поставил король точку в споре. — Но с тобой поедет сестра.
Как старшая и счастливая, тьфу ты, несчастная вдова. Вив, ты же в отличие от этой дурехи, — младшая обиженно засопела, — понимаешь, почему нам невыгодно допускать смену власти в Леймане?
Принцесса кивнула. В соседнем государстве переворот явление достаточно частое. Редкая династия сидит на троне больше трех поколений. И по старой лейманской традиции после того, как новая попа опробует мягкость сидения, обтянутого бархатом, начинаются попытки расширить границы по средствам войны. Королевство Ателла хоть и ближайшее, но с трех сторон окружено высокими горами и с одного — морем. Так просто в гости не зайдешь. Пока завоевательный отряд пробирается по узким ущельям значительно редеет, причем незаметно для своих. Только сотник повернул голову, как на пару воинов стало меньше. А местные лишь в кустах загадочно улыбаются. С моря тоже подойти затруднительно. Форты Ателлы никогда не спят. Даже был случай, из целой армады до берега дошел только один корабль, где купил рыбы и сувениров с видом «так и было задумано» удалился обратно.
Но война требует звона монет и людей. А недавно одна из золотых шахт неожиданно опустела. Лишние траты сейчас нежелательны.
— Конечно, папа, — Вив вдохнула пары ароматного чая. — Я присмотрю за сестрой. Да и разведаю, что там действительно происходит.
— И не забудь прихватить у них парочку секретных документов, — отец чокнулся чашкой с дочерью.
ГЛАВА 1. Не такое это простое дело — ходить в гости.
— Какие-то невежливые эти разбойники, — я вытерла шпагу пучком травы, прежде чем убрать ее в ножны. — Со ржавыми топорами и гнутыми копьями.
— Они бы еще с дрыном напали, — усмехнулась сестра, заботливо укладывая в специальный ящик многозарядное ружье. И нежно погладила его по прикладу.
— По-моему, кто-то с ним бегал, — озадаченно потер затылок капитан охраны. Его подчиненные со слугами занимались оздоровительным купанием в ледяной речке — спасали сундуки с одеждой из второй кареты, которая рухнула в воду вместе с мостом. — Найти?
— Зачем? — нахмурила свои аккуратные бровки Лив. — Что я дрына никогда не видела?
На берегу наш архитектор Бертран рвал бы на себе волосы, если бы они у него были:
— Изверги! Душегубы! Нелюди! Кто так строит?!
Причина его печали заключалась в рухнувшем мосту. В тонкую душу проектировщика грубо вбили кривые деревянные сваи.
Второй из приданого принцессы Ливьен вынырнул из-под нашей кареты и вытер мазок грязи со щеки не менее замызганным рукавом:
— Эта в порядке, можно ехать.
Нормальные невесты везут жениху золото и бриллианты, а мы — людей. И не потому, что жадны. Сундучок с монетами тоже имеется. Наше королевство славится своими учеными и изобретателями. Вот мы и оторвали от сердца, пусть и не лучших из лучших, но весьма перспективных. Архитектор, механик и оружейник. Последний, к слову, сейчас прохаживался между трупами. Подняв один меч, Элиот попробовал кромку лезвия на остроту и с презрением вернул мертвецу собственность.
— Ваше Высочество, как думаете: нам следует оскорбиться или порадоваться? — спросил он у меня, отталкивая ногой очередной шедевр кустарного оружейного искусства.
Я пожала плечами. Если засада была на нас, то… как-то неуважительно, что ли. Но и допускать версию, что встреча случайна тоже нельзя.
Мы здесь проезжать должны были только завтра к обеду, не раньше. Но отец решил подстраховаться и выдал нам чудных лошадок. Порода с повышенной выносливостью.
А кареты без опознавательных знаков (вот еще глупость какая оповещать всех подряд кто едет), легкие, словно открытые повозки, но с повышенной прочностью каркаса и рессоров. И лошади не устанут, и пассажиры тряски не заметят. Вот так мы и обогнали график. И теперь осталось понять, для кого этот сюрприз вышел боком.