Получив флот Византии в полное свое распоряжение, Иосиф провел его реорганизацию, учитывая боевой опыт Василия Гэксамелита. Вринга решил, что для борьбы с пиратством нужны мобильные соединения кораблей, разбросанные по всей водной границе государства. Эскадры, состоящие из флагманского «дромона», вооруженного огнеметами-сифонафорами, вспомогательных галер и ладей федератов-наемников рассыпались по всему Средиземноморью. Результат не заставил себя ждать, и следующий год начался с очередной победы флота Византии.
Во время пребывания в порту Калабрии отряда кораблей, под предводительством наварха Василия Гэксамелита, с рыбачьего баркаса сообщили, что видели пиратские корабли у острова Монаха. Эскадра снялась с места и пошла к острову. При подходе к острову навстречу эскадре попалась еще одна рыбацкая лодка. Перепуганные рыбаки сообщили, что около десятка кораблей с черными знаменами встали на кренгование в южной лагуне острова. Не имея доступа к сухим докам, пираты часто прибегали к практике чистки подводной части корабля от обрастаний ракушками и для мелкого ремонта обшивки корпуса, которое производилось в укромных бухтах.
Наварх вызвал к себе на борт капитанов. Кратко пересказав, сведения сообщенные рыбаками, заключил:
– Исходя из выше перечисленного, я принял решение атаковать пиратский флот, пока они не вышли в море. И хотя нас, как обычно меньшинство, внезапность атаки будет залогом нашей победы.
Конунг Хильд, покрутив свой длинный ус, сказал задумчиво:
– Увидев наши паруса и Андреевский крест47, часть морских разбойников, что стоят на якорях, успеет выйти в море и атаковать нас. А потом подоспеют те, что сейчас на берегу.
Василий и другие капитаны судов повернулись к нему:
– Что ты предлагаешь, Рус? – Спросил Василий. – Договаривай.
Хильд выдержал паузу, а потом, как будто решившись на что-то, сказал:
– Вообще-то я не Рус, а Гот из свейского племени. Впрочем, сейчас это не важно. Я предлагаю высадить пеший отряд на противоположенной стороне острова. С суши они атакуют пиратов и подожгут стрелами их корабли. Пока на берегу будут веселиться, ты, наварх сможешь подойти незамеченным и блокировать лагуну так, чтобы ни одна тварь не ускользнула с острова.
– План недурен, – подумав, заметил Василий. – Но у меня нет лишних воинов. Если я спешу морских пехотинцев и гребцов, то кто будет двигать галеры и учувствовать в схватке кораблей?
– Не надо спешивать команды «дромона» и галер, – возразил Хильд – Для пешей атаки соберем отряд викингов.
– Но вас норманнов около трехсот, а пиратов больше тысячи, – возразил Василий. – Верная смерть. И, потом, как я узнаю, что пора выдвигаться?
– На каждого викинга около четырех голозадых африканских обезьян. Справедливый расклад, – хмыкнул Хильд. – К тому же, пусть это будет запоздалая тризна по нашим погибшим товарищам во славу Одина и Перкунаса. Наш обычай требует принести кровавую жертву богам войны. – Слова Хильда сопровождал одобрительный гул голосов капитанов федератов. – Ну а дым пожарища покажет тебе наварх, что пора присоединяться к славному веселью.
– Ваши варварские обычаи иногда просто шокируют. Но, тем не менее, результаты впечатляют, – подвел итог Василий. – Что ж быть по сему….
Предрассветная тишина, когда сон так сладок, прорезал свист огненных стрел. В воздухе запахло гарью. Вскоре взошедшее солнце осветило картину побоища. Словно адские создания, воины, появившиеся из зарослей острова, молча и методично резали пиратов. Часть кораблей горела. Убедившись, что море чисто, а враг, напавший из чащобы острова немногочислен, предводители пиратов в ярости подвели к берегу и корабли, стоящие на охране входа в бухту. Часть пиратов занялась тушением кораблей, а большинство с дикими криками набросились на противника. Появившиеся из-за мыса имперские галеры были замечены поздно. Ловушка захлопнулась.
Пираты были обнажены по пояс. Мало кто успел надеть латы и шлемы. Среди возникшего хаоса, только один отряд сохранял спокойствие, с упорством защищая подходы к своему кораблю. Среди темнокожих арабов и негров, эти выделялись ростом и светлым цветом волос. Некоторые были обриты наголо, как степные воины. Ниже бритых подбородков свисали длинные усы. Некоторые носили длинные волосы, заплетенные в косы. Тела их были покрыты замысловатыми татуировками красного цвета.
47
Символика Андреевского креста уходит корнями в историю раннего христианства. Апостол Андрей Первозванный после неустанного проповедования христианства принял мученическую смерть на косом кресте в греческом городе Патры. Кафедра Вселенского патриарха в Константинополе считается кафедрой Святого апостола Андрея.