- Смотрите! Фингал.
Ни мне, да и никому на свете не могла прийти в голову мысль о возможности стойки в зимнюю пору.
Я искал глазами нашего белого товарища и не мог найти.
Коля указал рукою и крикнул так громко против ветра, что я ясно услышал:
- Фингал встал на стойку!
Может быть, за всю историю охоты Фингал первым держал стойку на снегу! Но как держал! Он был похож на изваяние. И только раздуваемые порывистым ветром шерстинки показывали, что это живой пёс, а не скульптура.
- Коля, - говорил я шёпотом, - Коля, наводи аппарат быстрей. Фотографируй! Прошу, щёлкай! Щёлкай на всю плёнку!
Когда фотографирование было закончено, мы приготовились к выстрелам, я скомандовал негромко:
- Вперёд!
Это означало: подай, сгони дичь, пусть вылетает тетерев или куропатка - кто там есть.
Не слушает Фингал, не подаёт.
- Неужели он нас обманул? - усомнился Коля.
- Вперёд! - приказал я твёрдо.
Пёс покачнулся, вытащил одну лапу из снега и так удержал её приподнятой, а вперёд не подался.
Отыскивая подозрительные места, откуда могли бы идти запахи, я заметил под самым носом Фингала два стволика полыни. Возле каждого стволика небольшое отверстие, проделанное его колебанием, покачиванием при ветре, отверстие, достаточное разве только для того, чтобы в него мог шмыгнуть самый молодой мышонок.
Фингал не хотел ослушаться и всё же не мог двинуться вперёд. Тонкая влажная кожа кончика его носа заметно подёргивалась. Её колебала струйка запаха, бьющая из-под снега в отверстия возле стволов полыни.
Я начал разрывать ногами снег, и у меня из-под сапог с тревожным чириканьем вылетела пара перепёлок.
Пёс позволил себе единственное движение - это движение зрачков в сторону полёта самых маленьких курочек на свете.
Ветер глушил все голоса, и нашим выстрелам не откликнулось даже слабое эхо. Ни одного малого пёрышка, ни одной лёгкой пушинки не добыли наши дуплеты.
После выстрела Фингал должен был лежать, хотя и не совсем приятно с непривычки растянуться на холодном снегу. Но этого требовали строгие правила поведения. И Фингал лежал. Зарядив ружьё, я скомандовал:
- Фингал, вперёд!
Пёс помчался на новые поиски. И мы побрели. Я повесил ружьё на плечо концами стволов вверх и услышал, как в дульной части моей бескурковки заунывно засвистел ветер.
- Хорошо! - сказал я
И Коля подтвердил:
- Хорошо!
- Ты это о чём, Коля?
- Хорошо, что мы промазали… А вы о чём?
- И я о том же.
Мои размышления были прерваны словами моего молодого товарища.
- Опять стойка! - Коля указал мне на высокие травины, над которыми стоял Фингал.
Какие смышлёные птички! Ещё в первые минуты снегопада перепёлки нашли эти высокие стволики, прижались к ним, как к родным, в надежде, что травины, пошевеливаемые ветром, сделают в снегу отверстия, через которые можно будет дышать. А снежная шуба, накинутая на них, защитит от холода.
И сразу стало веселее и легче идти по снежному целику.
- Такие имеют право на жизнь. Умеют бороться!
Коля разрыл снег вокруг одного стволика, и мы увидели серый комочек. Потом снял кепку, чтобы накрыть затаившуюся птичку. Ветер нещадно трепал его волосы.
- Надень кепку. Простудишься!
Тогда Коля без особой предосторожности взял перепёлку рукой. Точно таким же способом была добыта другая. Тёпленькие серенькие комки! Фингал держал стойку за стойкой. В Колином брезентовом мешке оказалось четырнадцать живых маленьких курочек.
Наша охотничья бригада, состоящая из двух стрелков и одной косматой подружейной собаки, превратилась в экспедицию по спасению погибающих.
Ветер продолжал свистеть в дулах ружей, но теперь этот свист не казался заунывным.
Можно было красиво закончить тяжёлый поход по первому глубокому сырому снегу. И дела всего: найти красную ленточку и сделать бантик вокруг шейки одной из перепёлок. Смотри, Леночка! Сколько у твоей птички подруг! Твоя воспитанница вместе с подругами попала в снежный плен. Фингал их отыскал и спас.
Вы представляете, какие после этого посыпались бы милости на голову Фингала!
Но нет, мы не стали обманывать Леночку»
И вот опять половицы моего кабинета уподобились гречишным и просяным полям, с которых урожай убран. Четырнадцать перепёлок клевали крупинку за крупинкой и пили воду из чайных блюдечек. Птички в один день стали совсем ручными.
Леночка каждую подержала в руках, внимательно обследовала каждую шейку:
- Нет ли следов красного бантика…