Куропатка несёт двадцать и больше яиц. Во время высиживания на гнездо садятся рядышком курочка и петушок - одной курочке не закрыть такого гнезда. И всё же в дождливое лето часть яиц охлаждается.
Агроном подтвердил сведения о хорошем урожае куропаток. Надо спешить. Вот-вот выпадет снег, и охота с легавой собакой прощай до августа будущего года. Птичные собаки никогда не видят зимнего поля, охотник никогда не видел стойки на снегу.
Тучи пошли низко, ветер юго-западный. И мы бухнулись в постели в надежде на серенькое утро. В такую погоду запахи хорошо держатся на жнивье. Запахи боятся солнечного утра и суховея. Тогда они испаряются.
Коля лежал на постели рядом со мной. Мне слышно было его сонное дыхание. Фингал, наверно, тоже спал - он залез под нашу кровать, когда свет ещё
не был погашен. В эту ночь я не мог сомкнуть глаз, так всегда случалось со мной перед охотой.
Моё воображение рисовало чудесные картины Фингаловых стоек, я слышал резкие сухие звуки взлёта куропачьих стай и громовые выстрелы.
В томительном ожидании рассвета я три раза вставал с постели и подходил к окну. Рассвет не наступал.
Но вот я стал замечать посветление в окне:
- Пожалуй, пора!
Я спрыгнул с кровати и подбежал к окну:
- Батюшки, светы! Снег!
Не веря глазам, я выбежал во двор:
- Да, снег, почти по колено.
Ветер брякает мёрзлыми ветвями берёзок и свистит бесприютно.
Около забора мелькает что-то белое, трудно различимое на белом снегу.
Я хотел позвать:
- Фингал!..
Но медлил… Может быть, это ветер кружит снег?
Так и метёт, так и метёт… Так и метелит.
Но это действительно был Фингал. Я не заметил, как он вслед за мной выбежал во двор.
Я позвал собаку в дом.
- Будем спать спокойно до полного дня.
Днём тоже буранило, и ветер как будто даже усилился.
Самое благоразумное было - выйти на шоссе, до которого не больше километра, и по накатанной дороге возвратиться домой. Каких-нибудь пару часов, и мы - в городе. Но молодость не скупится на трату сил.
Коля предложил:
- Пойдёмте напрямик, по свежевыпавшему снегу.
Я молчал, раздумывая, какое принять решение. Фингал стоял, опустив хвост, и ждал приказания.
Молодой охотник уговаривал:
- Куропатки никуда не подевались. Где-нибудь спят в снегу. Может, наткнёмся - стрелять будем.
Я ещё колебался и не отвечал.
Но Коля уверенно подбирался к моему сердцу:
- Леночка просила поискать перепёлку с красной завязочкой. Она в тёплые края не знает пути - не летала туда. Ну, прикажите Фингалу отправиться на розыски.
Я взмахнул рукой и сказал Фингалу самое приятное слово:
- Вперёд!
Пёс стал носиться взад и вперёд, и вправо и влево, всё время пересекая линию нашего движения.
Мы возвращались в город через неезженое снежное поле. Сыроватый тяжёлый снег согнул голые ветви берёз и посадил белые пятна на густой зелени боровой сосновой молоди.
Коля рассчитывал наткнуться на заячий след и выследить косого. Поймать на мушку, а то - ив объектив фотоаппарата. Я отгонял от себя малейшую надежду на выстрел. Единственно, чем могли мы себя вознаградить, это хорошей прогулкой.
До города не менее десяти километров. Снег почти по колено, а местность изрезанная, ложистая. И хотя охотники привычны к трудным переходам, сегодня мы останавливались отдыхать особенно часто. Это потому, что глазу было невесело, глазу не на чем задержаться: ни следа - ни птичьего, ни звериного. Переставший идти утром снег снова повалил хлопьями. Они били наискосок под напором расшумевшегося, расходившегося ветра.
Коля брёл по снегу, как по белой воде, в сотне метров от меня. Взобравшись на высокий холм, он любовался логами - их изломанными линиями.
А за ними по белизне поля протянулась тёмная лента шоссе - оно узнавалось по движению машин; за лентой дороги лежал наш город.
Спускаясь с холма, Коля случайно набрёл на заячью лёжку, устроенную в высоком жнивье ржаного поля. Серый, ещё не вылинявший косой чувствовал, что побурелое от непогод жнивьё будет ему защитным цветом. Вспугнутый Колей, он побежал вниз под гору. Казалось, кто-то приподнял свежевыбеленный холст за углы, чтобы по нему покатился вниз серый немного продолговатый комок.
Молодой охотник бросился со всех ног в погоню.
Однако условия соревнования были неравные, расстояние между бегущими быстро нарастало.
Косой не попал в объектив.
Коля остановился, поглядел вслед убегающему зайцу и направился ко мне. Потом подал знак рукой и крикнул: