Гаврул теперь стал плевать Арефею на спину, бросать ему землю в глаза. Прихвостни вечно хохотали над Гаврульскими выходками и тоже стали временами пихать да пинать Арефея. И стало Арефею ясно, что сам он виноват в этом, сам позволил до такого дойти.
Об этом он думал, когда угрюмо брёл по полю к незанятому погрузчику. И вдруг навалились ему на спину, с ног сшибли да к земле прижали.
— Глядите, боярин в грязи валяется, — услышал Арефей над собой голос Гаврула.
Привычно загоготали Гаврульские прихвостни, стали его подначивать.
Арефей попытался вырваться, но Гаврул плотно прижал его к земле коленом.
— Чего такое, боярин? Грязь, чтоль, не нравится? А я думал, что ты её жрёшь.
И снова противный гогот. У Арефея сжались кулаки. Он приподнял голову и сквозь зубы проговорил:
— Ты б лучше с заводскими так шутил, а то там не был таким разговорчивым.
И тут же Гаврул схватил его голову своей огромной лапой, вмял лицом в грязь и стал возить по ней.
— Заткнись! Заткнись! Заткнись! — рычал Гаврул.
— Ну чего там опять? — раздался издалека голос мужика-руководителя. — А ну-ка прекратили и за работу!
Арефей хоть и не мог посмотреть, но будто увидел, что никто даже головы в сторону мужика не повернул. Арефей дёрнулся пару раз, пытаясь вырваться.
— Лежи-лежи, боярин. Поешь земли ещё.
От бессилия и злобы Арефею на глаза слёзы навернулись. А Гаврул с приспешниками так и гоготали над ним.
— А ну слезь с него! А вы чего там хохочете? Чего тут смешного?
Арефей даже не поверил, что слышит голос Антира. Никогда дурачок не говорил так решительно.
— А вам-то чего надо? — с пренебрежением проговорил Гаврул. — А ну пошли отсюда, пока не пришиб обоих!
— Слезь с него! — повторил Антир всё так же решительно.
«Бегите, дурни, он же вас и правда пришибёт!» — с тревогой подумал Арефей.
— Я сказал, валите отсюда! — прорычал Гаврул.
Арефей был уверен, что сейчас братья струсят, убегут. Но шагов их всё не слышал.
— Ну всё!
Гаврул резко поднялся. Арефей наконец смог хорошенько вдохнуть и аж закашлялся. Вскочив на ноги, он кинулся к братьям. Обогнал надвигающегося на них Гаврула, встал третьим и принял боевую стойку.
Гаврул остановился. Прошёлся по каждому из троих полным злобы взглядом. Затем обернулся к своим прихвостням и сказал:
— Ладно, пошлите от этих дурней подальше. Не хочу руки об них пачкать.
Гаврул развернулся и ушёл. Прихвостни пошли за ним. Арефей перевёл взгляд на братьев, хотел поблагодарить. Но те на него не смотрели, а с ненавистью сверлили взглядами спину Гаврула.
***
«Ну и как я мог им отказать? — злясь на самого себя, подумал Арефей. — После того, что днём случилось, а? Как отказать?»
Вечером он собирался уже, как и всегда, идти под дерево, но тут подошли Антир с Игнаром и позвали с собой. Вернее, Антир позвал, а Игнар молча кивнул только. Арефей помялся, уж больно ему не хотелось, но отказаться не сумел.
И ладно, что Антир всю дорогу не затыкался. Говорил и говорил, а Арефей даже и не слушал, что он там несёт. Так теперь они пёрлись по крутому склону вверх на высокий холм. Арефей запыхался. Ноги и без того после полевых работ устали, а тут совсем гудеть начали. Братья тоже вымотались, но, даже тяжело дыша, Антир продолжал болтать.
— Куда хоть идём-то? — не скрывая раздражения, спросил Арефей.
— Сам всё увидишь скоро, тебе понравится.
— Да уж конечно, — принялся ворчать Арефей, — понравится. Как же не понравится? Лежал бы сейчас, отдыхал. Нет, потащили меня на холм этот дурацкий. Чего я там такого увидеть-то должен. Чего я…
И замолк. Перед ним, весь в разноцветных огнях, раскинулся вечерний город. Арефей аж дышать перестал.
— Хорош вид, да? Вон, даже княжеский замок видать, — сказал Антир.
Арефей метался взглядом с одного дома на другой, смотрел на дороги с машинами, на сады да парки.
— А вон школа для знатных, у самого низа холма. Знатные иногда на этот холм поднимаются, изучают что-то.
Арефей посмотрел вниз. И правда, школа стояла прямо у холма, спустись — и в высокий забор из белых прутьев упрёшься. А за забором — красота! Деревья да цветы растут, площадки разные просторные, дорожки мощеные между зданиями самой школы.
— Мы с Игнаром часто сюда приходим. И представляем, как тоже учимся в этой школе, живём в городе и…
Антир замолк от того, как резко к нему повернулся Арефей.
— И? — спросил он.
— Чего? — не понял Антир.
— Как вы хотите это сделать?
— Чего сделать?
Арефей тяжело вздохнул.
— Ну, ты же сказал, что вы мечтаете жить в городе, учиться со знатью. Как вы хотите это сделать?
— Так это… — Антир засмущался. — Мы ж мечтаем только… А сделать?.. Да как сделать-то?..
Арефей разочарованно отвернулся от Антира. Вновь окинул взглядом город.
— Я тоже об этом мечтаю, — сказал он тихо. — Что буду жить в городе. Хочу в боярскую семью попасть.
— Все хотят, — кивнул Антир. — Да только попасть трудно. Да и, говорят, бояре строгие очень. Чуть что — лупят.
— А тут чего? Лучше, чтоль?
Антир задумался на секунду.
— Нет, не лучше. Всю жизнь в земле ковыряться, кроме деревни ничего и не увидишь. Да так и будешь жить, пока от усталости не свалишься да не помрёшь.
Арефей снова повернулся к Антиру, окинул его взглядом с ног до головы, будто впервые видит. Потом Арефей опять посмотрел на школу. Долго всматривался, лицо его напряглось.
— А пойдёмте к школе спустимся, а? — вдруг сказал он.
— Это зачем? — напрягся Антир.
— А поглядим, чему там знатных учат? Что там у них такого, чего нам не позволено.
Антир с Игнаром посмотрели на школу.
— Ну что вам, неинтересно, чтоль?
— Интересно, — сказал Антир. И после паузы добавил: — Да только боязно.
— Да чего бояться-то? Мы ж внутрь не полезем. Просто поближе подойдём.
Братья снова замолчали.
— А пойдём! — сказал, наконец, Антир и посмотрел на брата. Игнар кивнул.
По холму они спустились быстро. Сердце от волнения скакало, ноги чуть тряслись. Арефей первым подошёл к забору, ухватился руками за прутья.
— Ну? Видите чего-нибудь интересное? — спросил он.
— Не-а, — ответил Антир. — Сверху лучше видно было. А тут…
— Эй! — вдруг громко раздалось совсем рядом — Оборванцы!
Мужчина в костюме появился за забором словно из ниоткуда. Все трое аж отпрыгнули от неожиданности.
— А ну вон отсюда!
— Так мы ж… — попытался что-то сказать Арефей.
— Вон отсюда, сказано вам! Право не имеете, оборванцы, даже близко тут стоять!
Арефей только рот открыть успел, как мужчина резко взмахнул рукой, вспыхнули руны на его костюме, и невидимая волна сшибла всю троицу с такой силой, что те ногами вверх на несколько метров отлетели.
— Скажите спасибо, что некогда мне, — крикнул мужчина. — Иначе получили бы сильнее, да потом с полицией бы говорили! Ну! Ушли! Быстро!
Арефей первым поднялся на ноги да припустил в сторону деревни. Антир с Игнаром побежали за ним.
Глава V. Нелёгкий путь к знаниям
Вот вчера вечером Арефей лежал под деревом с Антиром и Игнаром да сказал им:
— Каждый день одно и то же. Я уже не могу на поля смотреть, глаза от них болят. И помереть хочется.
— Ага, — согласился Антир.
— Ну не может же так вся жизнь пройти, а? Ты ж сам говорил, что не жизнь это, если каждый день только поле да деревня.
— Ну, говорил. А толку? Ты как будто не здесь до этого все годы был. Мы ж с шести лет на этих полях работаем. И раньше ты молчал всё время, а как башкой ударился, так вдруг понесло тебя. То знатным стать хотел, то с Гаврулом в драку полез. То теперь вон что.