Часть IV. Перерождение.
1. Встреча и обещание
Во сне время теряется. Марелиана ощущала себя достаточно отдохнувшей и снова способной видеть сны. Темнота под закрытыми веками приобретала смысл и объем. Она чувствовала легкое парение, пока ее тело не начал пробирать озноб. Сырость и холод вызвали дрожь. Марелиана сделала несколько шагов и постаралась определить, где она. Ее ладонь дотронулась до влажной отвесной стены, почти сразу нога ткнулась во что-то мягкое.
Девушка опустилась на колени, она практически ничего не видела. На ощупь она догадалась, что у стены лежит человек, возможно ребенок. Девушка не чувствовала в нем жизни. Тело было холодное и мокрое, как все вокруг.
- Тай? – несмелым шепотом произнесла она, обращаясь то ли к себе самой, то ли к лежавшему на земле человеку. Марелиана от всей души надеялась, что ошибается.
Ребенок зашевелился и повернулся к ней лицом. Мрак, казалось, расступился, Марелиана смогла увидеть... и с трудом сдержала крик.
Лицо мальчика было изуродовано до неузнаваемости. С одной щеки кожа свисала клочьями, страшная рана кровоточила, разодранные губы застыли в мучительном оскале.
Мальчик открыл глаза. Его взгляд был ясным и спокойным, без тени боли и страдания. Марелиана с трудом узнала в этом ребенке своего друга.
- Ты пришла! - вырвался гортанный хрип. - Помоги мне…
- Как? - Марелиана беспомощно пожала плечами, - это только сон! Мое тело везут в заколоченном гробу неизвестно куда. Все что я могу - это спать и смотреть сны.
- И это немало.
Тайлер замолчал и закрыл глаза. Марелиана испугалась, решив, что он умер. Через некоторое время мальчик вновь с усилием заговорил:
- Слушай внимательно. Сейчас ты снова уснешь и проснешься наверху – на поверхности горы. Там есть спуск в долину, он слева от большого круглого валуна. Чуть ниже будет уступ. Спустишься, и в долине ты встретишь его... – Тайлер вновь замолчал, дыхание его стало свистящим и прерывистым.
- Кого я там встречу? – переспросила Марелиана, боясь пропустить хоть слово.
- Это... существо, - еле слышно прохрипел мальчик, - Страула... Ты должна найти его... Проси у него помощи. Проси о том же, что дал тебе конь. Скажи, что от этого будет зависеть существование других, подобных ему… Возможно, так будет проще. И будь осторожна: эти существа не прощают слабости. Если ты справишься, то спасешь Стива и меня.
Марелиана слушала его, не перебивая, хотя многое оставалось непонятным. Ей было страшно, в основном за Тайлера. Она боялась оставлять его здесь. Осмотрев парнишку, она поразилась тому, как он сумел выжить. Рубашка мальчика была пропитана кровью, на боку темнела влажная рана, шрамы на лице продолжали кровоточить. Он был почти такой же холодный, как каменные стены, нависшие над ним.
- Тай! – слезы душили ее. - Я не оставлю тебя здесь, ты погибнешь. Нам нужно вместе выбираться отсюда! Тут так холодно и сыро…
Мальчик положил ледяную ладошку ей на колено.
- Я продержусь еще дня два. Постарайся успеть. Два дня. Будь сильной и доверься страулу. Он приведет тебя сюда.
Тайлер закрыл глаза. Его грудная клетка медленно поднималась и опускалась, как у спящего человека. Марелиана прислонилась к стене и последовала его примеру.
Уснуть во сне – задача не из легких. Она попыталась расслабиться, но холод этого места заставлял ее дрожать, было слышно, как капает вода, а глаза, казалось, способны были видеть сквозь закрытые веки небольшую пещеру и ребенка, лежащего вдоль стены.
Девушка подняла лицо к темным сводам пещеры, стук капель убаюкивал. Ее тело наконец стало терять привычные очертания. Глухая тьма все сильнее затягивала.
Порыв ветра привел ее в чувство. Ощущение невесомости тут же исчезло. Она стояла на каменном плато. Марелиана подошла к самому краю и посмотрела вниз. Немедленно закружилась голова: скала была практически отвесной, земля терялась в сером тумане. Девушка отступила назад. Она увидела неподалеку большой и круглый, как шар для боулинга, валун.
Стараясь не замечать царапины и ссадины, оставляемые острыми камушками и колючими растениями, она упрямо, видя свою цель, продвигалась вперёд. Стараясь не смотреть вниз, девушка осторожно обошла камень. За валуном и в самом деле было некое подобие крутой тропы, ведущей вниз. Цепляясь за корни растений и куски породы, она медленно спускалась вниз, по пути припоминая все ругательства, которые знала. Пару раз чуть не сорвавшись, девушка возблагодарила Бога, когда ноги, наконец, коснулись широкого уступа.
Дальше спуск несколько упростился. Лишь однажды тропа уходила круто вниз, и Марелиане пришлось спускаться на четвереньках, а потом и вовсе – на животе. Затея оказалась не самой удачной. Когда она встала и осмотрела себя, то обнаружила, что кровоточили уже не только расцарапанные колени, но и ладони, тонкая шерсть платья порвалась в нескольких местах. Но все это ее мало волновало. Сейчас необходимо встретиться с неведомым существом, при этом она понятия не имела, кого именно ищет.
Она снова шла, с некоторой робостью оглядываясь по сторонам. Её поразила одна любопытная особенность: солнца в этом мире не было вовсе. При этом было достаточно светло; казалось, светился сам воздух. Это был мягкий, рассеивающийся свет. Небо - бездонный серый купол, создающий ощущение бесконечности. Тени, разумеется, здесь тоже отсутствовали. Создавалось впечатление виртуальности: слишком четко прорисованные линии каждого листика на деревьях, что на горизонте образовывали густой лес, круглые камни под ногами (не такие маленькие, как галька, но и не булыжники), даже гора, по которой она только что спустилась, снизу казалась ненастоящей, а лишь декорацией к фильму. Точнее, по её представлениям, именно так выглядели декорации в её мире. Она очередной раз напомнила себе, что все это только сон.
Вокруг было тихо и спокойно. Девушка остановилась, решая, в какую сторону следует идти дальше. Марелиана прислушалась - ни щебета птиц, ни стрекота насекомых, даже трава не шуршала и ветер стих. Словом, никаких признаков жизни не наблюдалось, если, конечно, не считать растущих здесь деревьев. Она привычным движением поискала конверт, неизменно присутствующий во всех ее снах, желая прикоснуться к нему и ощутить знакомую поддержку и тепло. Письма не было. Зачем его забрали, кому может понадобиться эта вещь, превратившаяся для девушки в счастливый талисман, вызывающий ностальгические воспоминания?
Марелиана медленно шла в сторону леса, как внезапно на ее плечо легла темно-коричневая рука. Девушка заметила крючковатые когти и несоразмерно большие круглые костяшки морщинистых пальцев.
Раньше, чем она успела как-то отреагировать, неведомый обхватил ее за шею и притянул к себе. В следующий миг ее пронзила резкая боль, в глазах все поплыло. Она больше не видела ни леса, ни гор. Девушка попыталась вырваться, но что-то острое еще глубже вонзилось в горло. Марелиана вновь представила тонкую ниточку собственной жизни, на этот раз гораздо яснее, чем когда-либо. Она видела перед собой пустоту, что ожидала ее, чувствовала, как все ее существо тянется в эту ледяную пропасть, унося за собой остатки сознания. Марелиана из последних сил заставила себя обернуться. Ее глаза встретились с глазами самого ужасного существа, которое она только могла представить. Это было еще страшнее, чем надвигающаяся пустота. В нем была огромная сила, стылый сумрак, извергаемый чудовищем, погружал в оцепенение и заставлял испытывать страх гораздо больший, чем от близости смерти. Как ни странно, страх придал ей силы сопротивляться. Марелиана сумела взглянуть на существо иначе, так, как привыкла видеть окружающий мир.
Серый туман могучей силы исчез, из-за плеча она увидела гладкую коричневую обезьяноподобную голову на тонкой длинной шее. Вонзив свои клыки, существо пило кровь. Его глаза смотрели с нескрываемым презрением. Марелиана подняла руки и изо всех сил попыталась оттолкнуть чудовище. Но в этот миг все исчезло, осталась лишь она… последняя черта, полупрозрачной завесой серебрящаяся впереди. Что-то подсказывало ей: там всё закончится, теперь уже навсегда. Девушка едва сдержала крик. Откуда-то послышался свистящий смех, и в голове возникли чужие мысли: