- Ну как, нашел выход? – усмехнувшись, поинтересовался он.
Вопрос был двояким: Эрион догадывался, что Стив вопреки разумным доводам все еще не теряет надежды сбежать. Ответ, однако, был однозначен:
- Нашел, как видишь.
Не желая задерживаться здесь, Стив направился в свою комнату.
- Не спеши, малыш, - в свойственной ему насмешливой манере произнес Эрион, - нам надо поговорить.
Стиву пришлось остаться. Он сел на тот же стул, где прежде сидел Эрион. Теперь они поменялись местами. Молодой вампир догадывался, о чём с ним хотят поговорить.
- Ты страдаешь забывчивостью, Стиви. Наш договор всё ещё в силе: я сделал для тебя всё что мог.
- И на том спасибо, старший братец, - в тон ему ответил Стив. - Игнариус действительно был у меня, и это ему я обязан тем, что разговариваю сейчас с тобой. Он приходил, чтобы поддержать меня… и всё.
Эрион издал короткий смешок, но тем, кто его хорошо знал, было бы очевидно – он ожидал большего и раздосадован.
- И всё-таки ты блефовал. Я так и думал! Пожалуй, повторюсь: прошедшие годы сильно изменили тебя, Стив.
Стивен убрал назад чёрные волосы, вновь спутавшимися прядями скрывающие лицо.
- Он вернётся. И не спрашивай, откуда мне это известно.
Старший вампир внимательно посмотрел на него.
- Если так, то жить станет интересней, не правда ли? Но у меня к тебе есть ещё кое-что.
- Внимательно слушаю, - изображая заинтересованность, произнес он.
- Я буду откровенен, хоть ты этого и не заслуживаешь, - Эрион сменил тон на строго официальный, - очень скоро начнется бой. Боюсь, что времени у тебя меньше часа. Это решение было принято без меня и повлиять на него я не могу. Моя помощь тебе закончилась в тот момент, когда ты вышел самостоятельно из лабиринта. Но, боюсь, этого будет мало. На тебя напускают сразу пару.
- Мило, - только и смог выговорить он.
Эрион посмотрел ему в глаза. Стив ощутил, что вампир пытается проникнуть в его мысли и вовремя защитился.
- Кто она? – в вопросе прозвучала угроза. Стиву не потребовалось много времени, чтобы понять, кого он имеет в виду.
- Она - маг и моя подопечная, - спокойно ответил он.
- Она принадлежит Гильдиям?
- Нет.
Взгляд Эриона, казалось, проникал в самую душу сидящего перед ним.
- Не утруждайся, - Стив отвел его взгляд, что после происшествия в подвалах склепа оказалось неожиданно просто.
- Вижу, тренировки не прошли для тебя впустую.
Стив промолчал. Ему не хотелось возвращаться к расспросам о Доз. Молодой вампир не сомневался, что Эрион хочет именно этого.
- Ты ранен?
Он не заметил, что рукав мягкой и плотной белой рубахи окрасился кровью. Рана была достаточно глубокая, почему-то при этом не доставляла ему никаких неудобств и болезненных ощущений. Но не спешила и затягиваться…
- Тренируя Зов, ты снизил чувствительность организма, одновременно на время утратив способность к регенерации, - Эрион вновь достал из секретера и протянул Стиву заветный сосуд. – Это нормальное явление. Помнишь то ощущение, когда Игнариус укусил тебя? Ты не почувствовал боли, но отметины исчезли только на следующий день.
Стив старался избегать этих воспоминаний. Он втянул в себя содержимое бутылочки и немедленно почувствовал прилив сил.
- К сожалению или к счастью, я этого не помню.
- А зря… Это великий момент. Миг, когда ты переходишь черту и остаешься за невидимой гранью во Вселенной, стоит запомнить. В этот миг твое тело совершило величайший акт в своей жизни. Оно не просто стало бессмертным и мертвым одновременно. Умерщвление – это чушь, придуманная людьми для запугивания. Нет, твое тело полностью перевоплотилось. Вампиризм - это наследие, доставшееся нам от великих существ. Великих для нас и никчемных
для тех, кто будет сегодня твоим противником.
- Ты знаешь, кто они такие?
- Конечно. Игнариус называл их страулами, что в переводе с древних манускриптов означает «летун». Они обладают способностями творить сны, которые порой тесно соприкасаются с реальностью. Летуны даже состоят в дальнем родстве с вампирами. Игнариус говорил, что вытащил страулов из своего сна. И я ему верю, так как лично присутствовал при этом. Игнариус перенес меня в свой сон, меня – и еще троих. И мы устроили охоту на этих существ. Те трое так и не проснулись.
Многое из слов Эриона было непонятно, но, будучи благодарным слушателем, он молчал. За свою жизнь Стив успел наслушаться сказок об этих существах, но, кто они на самом деле, никому не было известно. Наставник и Эрион – его правая рука – держали все в тайне.
- Стоит им освободиться и покинуть наши подземелья, они вернут себе силы и способности. И, поверь, тогда они не скажут спасибо вампирам, которые пленили их.
- В этом случае тебе придётся отдуваться за всех, - прокомментировал Стив. В его речи, нет-нет, да и проскальзывали словечки Доз. - Если конечно... Игнариуса им будет не так-то просто достать.
- И да, и нет. Мне, возможно, отомстят, но есть и другие, те, что радовались их страданиям, пронзали их тела мечами, а потом запирали в тесные клетки. Те, что сводили их в надежде, что у них родится детеныш. И однажды это чуть не произошло.
- Лишь однажды? – с сомнением переспросил Стив.
- Да. Но ты убил детеныша. Это Страул попросил тебя об этом.
- Это самка – и она действительно просила меня.
- Не думаю, что самка. Они бесполы. Игнариус это знал, но другие - нет, поэтому ждали потомства столько лет. Как-то он вывел предположение, что они начнут размножаться лишь в случае огромных потерь энергии, приближении смерти. Так оно и произошло. За месяц до боя с тобой существо едва не погибло. Игнариус смог несколько оживить его, но страул уже начал формировать новую плоть.
- Что бы произошло, если бы я не убил детеныша?
- Смерть родителя. Судьбу детеныша предсказать не решаюсь. Возможно, он нашёл бы способ сбежать туда, откуда мы его взяли. Скорее всего, детёныш не стал бы мстить. Эти существа устроены иначе, чем мы.
- Хорошо. Кто же тогда заразил человечество вампиризмом? – впервые из беседы с Эрионом Стив узнавал что-то новое, хотя не был уверен, что полученная информация может пригодиться во время боя.
- Низшие страулы. Точнее, отвергнутые. Мне неизвестно, как они очутились здесь и в чем состояли их прегрешения. Когда они только появились в нашем мире (а с тех пор прошло несколько сотен тысяч лет), то были достаточно сильны и могли жить в любых условиях. К счастью, их было не так много, и жизнь здесь казалась им вполне приемлемой. Люди боялись их и избегали. Постепенно страулы стали слабеть. Игнариус как-то сказал, что наш мир постепенно высасывал их силы, этим они платили за возможность существовать.
Самым опасным для них было солнце, оно жгло им кожу. Со временем они ослабли настолько, что солнечные лучи могли сжечь их, оставив лишь пепел. Почему это произошло? Никто не знает наверняка, хотя строится великое множество предположений.
Существа стали искать темные прохладные места с высокой влажностью, где присутствует сила. Солнечные Кедры – одно из них, там всё вокруг – земля, лес и его обитатели дышит неведомой мощью, древней, как этот мир. Так было когда-то... – Эрион улыбнулся немного грустно. – Шло время, они всё больше зависели от этих мест; сила магии стала необходима нашим предкам, как воздух всему живому.
Это – та самая сила, что так необходима любой магической обители, та сила, которая привлекла верующих. И тогда люди придумали Создателя, сделали его сверхчеловеком, наделив магическими способностями, сочинили миф о божественном происхождении мира, а затем, желая обрести власть над большинством, применяли магическую силу, вкладывая ее в строчки молитв, освящая иконы, церковные кресты. И простые люди поверили, подчинились.
- Кажется, продолжение этой истории мне известно, - задумчиво произнес Стив. У него еще оставалось великое множество вопросов, и первый из них был о том, как Игнариус смог укротить страулов и заставить жить в чужом, враждебном мире. Эти сведения могли пригодиться…