- Развернутый ответ, - протянул Макс, вставая на ноги. Он пытался вспомнить - слышал ли за все время их пути хоть один посторонний звук? Стрекот, свист, уханье... любой другой звук, который могло бы издавать живое существо. Вспоминал и не мог вспомнить. Лес словно вымер. Пусть сейчас ночь, но хоть какие-то шумы быть должны.
- Идти можешь?
Доктор кивнула.
- У меня есть еще вопросы.
- Слушаю, - девушка чуть заметно улыбнулась.
После сыворотки ее лицо порозовело, глаза возбужденно блестели. Надолго ли?
- Когда мы убегали, ты несколько раз упомянула о Мантикоре, - напомнил Макс, перейдя на быстрый шаг. - Что это за организация?
- Сейчас это основная научно-исследовательская структура Республики. Организация имеет довольно длинную историю. Изначально представляла собой небольшое отделение какого-то исторического института, которое занималось поисками древних цивилизаций. Это было еще до войны с Ульем. Никто к этому отделению всерьез не относился, пока не случился прорыв. Одной из экспедиций действительно удалось обнаружить следы некой цивилизации, причем цивилизации крайне развитой. Сначала следы обнаружили на одной планете, потом на другой... Ничего особенного - странные пиктографические письмена на камне, но выполненные с такой точностью и обработанные столь искусно, что даже спустя тысячи лет (точно их возраст так и не удалось определить) они не утратили четкости. А ведь некоторые письмена находили в среде с очень неблагоприятными условиями. Иногда соседние камни были испещрены рытвинами, уже превращались в песок, а камни с пиктограммами стояли, словно письмена на них нанесли только вчера.
- Странное свидетельство о степени развития цивилизации, - пожал плечами Макс.
- Это было только начало. Несколько лет ушло на изучение написанного. Пиктограммы собирались с таким тщанием и трепетом, словно в них таился ключ ко всей вселенной. Хотя... мне кажется, если бы нам удалось расшифровать все - это действительно открыло бы перед нами нечто новое и очень важное. Разумеется, расшифровке способствовали инвестиции со стороны нескольких небольших частных компаний.
- Повезло...
- Да, деньги небольшие, но их хватило, чтобы отделение переросло в полноценный институт. Инвестиции оказались очень кстати, позволили институту полностью сосредоточиться на работе. Тогда же появилось название Мантикора. Откуда - я не знаю. Но в конце концов работа принесла первые плоды: часть пиктограмм удалось расшифровать. Оказалось, что представители оставившей их расы называли себя Азгар Д'ор. Название не склоняется. По крайней мере, в записях оно всегда имело одну постоянную форму. У этой расы была какая-то очень сложная клановая система и совершенно непонятные для нас технологии. Они пользовались той же энергией, которую используют Рэйфы. Но вот масштабы... Впрочем, открытие, которые впоследствии сделало из Мантикоры ту силу, которой она является теперь, совсем не касалось чужих технологий. В записях Азгар Д'ор попадались целые блоки информации, посвященные некой войне.
Доктор замолчала, словно ожидая реакции идущего рядом слушателя. Они шли довольно спешно, но не переходили на бег. Макс решил, что эффективнее будет двигаться с постоянной скоростью, чем делать частые остановки в случае усталости Сади.
- Войне с кем? - наконец спросил он.
- Есть предположения?
- Неужели со скарабеями?!
- С ними! - Эванс активно закивала. - В записях говорилось о затяжном противостоянии с существами, которые управляются одним огромным живым центром.
- Сверхсознанием?
- Да.
- Надо думать, если скарабеи сейчас здесь, а от Азгар Д'ор остались лишь наскальные рисунки... победил Улей?
- А вот и нет! - лицо Сади озарилось будто у студентки, ответившей на особенно каверзный вопрос преподавателя. - Азгар Д'ор одержали убедительную победу. Остатки Улья были отброшены за пределы галактики, а Сверхсознание уничтожено. Именно из-за уничтожения мыслительного центра скарабеев Азгар Д'ор решили не преследовать их разрозненные остатки.
- Хороши остатки... - поморщился Макс. - Кто же теперь руководит всей этой сворой?
- Мы полагаем, скарабеям удалось возродить свой мозговой цент. Возможно, вырастить новый, если центр - это живое существо.
- Как капусту? - удивился Макс.
- Вы зря смеетесь, иного объяснения нет.
- Да не смеюсь я, - в никуда проговорил Макс. - Его можно уничтожить... можно уничтожить... А где он? Почему бы просто не отправить к нему кучу кораблей и не разнести эту сверхумную тварь на куски?
- Вы думаете, этот вариант не рассматривался Республикой? - вздохнула доктор. - Но мы не знаем - куда посылать корабли. Местонахождение Сверхсознания так и не удалось вычислить.
Макс поднес к своему лицу руки, сжал в кулаки. Если бы можно было прорваться сквозь стену в памяти! Если бы удалось вспомнить все то, что он знал, когда находился под контролем Сверхсознания! Возможно, ключом к решению этой задачи сможет послужить его сегодняшнее видение или сон - непонятно, как лучше назвать. Но рассказывать о том, что чуть было вновь не попал под контроль Улья, Макс пока не торопился. Сначала разобраться самому, что все это значило и чем грозит.
- Куда тогда делись Азгар Д'ор?
- Ушли, - пожала плечами Сади.
- Куда?!
- Они не написали.
- Странно... какой смысл воевать за территорию, если потом все равно с нее уходишь?
- Мы можем только предполагать. Возможно, война сделала бесполезными планеты, ранее пригодные для их жизни. Возможно, каким-то образом повлияла на их мировоззрение. Версий множество.
- Мантикора... - Макс вернулся к теме, с которой начался разговор. - Что им до всей этой истории, покрытой плесенью?
- Теперь это полувоенная организация, которая ведает всеми передовыми научно-техническими разработками Республики. Кроме того ее представители обладают исключительным правом исследовать артефакты Азгар Д'ор.
- Есть и артефакты?!
- Немного, но есть.
- А меня хотели забрать в качестве артефакта или передовой разработки?
Доктор улыбнулась, но улыбка вышла очень натянутой.
- Мантикора не объясняет своих действий таким, как мы. Она приходит и берет все, что ей необходимо.
- Больше похоже на банду, а не на правительственную организацию.
- Их действия оправданы, - вздохнула Сади. - Военное время диктует жесткие порядки.
- Стоп! - Макс даже остановился. - Эта штука, с помощью которой меня вытащили из-под контроля Улья, - артефакт Азгар Д'ор?!
Доктор молчала, продолжая идти дальше.
- Я прав?! - вопрос превратился в рык.
- Да, - девушка остановилась, но не обернулась. - Это проблема?
- Нет - скорее, причина отыскать человека, который разбирается во всем этом.
***
Несколько раз Максу казалось, что он слышит отдаленный рокот винтов вертолета. И каждый раз они с Сади прижимались к деревьям, укрываясь под сенью густых ветвей. Лучше перестраховаться, чем потом спешно искать укрытие понадежней.
Ночная гонка не прошла для доктора бесследно. Девушка, движимая только силой воли и стимуляторами, выглядела, словно восставший из могилы мертвец, - перепачканная в черной засохшей крови, бледная, с серыми губами и разгорающимся безумием во взгляде. Под утро она двигалась на одном автомате, практически не реагируя на вопросы Макса и на попадающиеся на пути ветви. Из-за этого на лице появилось несколько глубоких царапин, но она не отреагировала даже на них.
К тому времени как небо окончательно просветлело, Макс сделал привал. Сидя на земле, Сади дрожала всем телом. Впору пожалеть о столь опрометчивом решении взять ее с собой. Сколь слабо человеческое тело, и сколь сильна его воля. И все же - может ли причиной столь отчаянного броска служить банальное желание помочь существу, в ценность которого верил ее учитель? Расспрашивать бесполезно - все равно не ответит. А может быть, и сама верит в то, что сказала? Но червь сомнения не давал покоя.