Спустя несколько минут она тяжело выдохнула и поднялась на ноги. Ответа нет. Такого не было еще никогда. Сверхсознание всегда отзывалось на ее зов, всегда с готовностью отвечало на вопросы. Но в этот раз Сердце Улья наткнулась на непробиваемую стену равнодушного молчания.
Что ж, возможно, все произошедшее даже для Сверхсознания стало большой неожиданностью. Возможно, оно просто обдумывает свои дальнейшие действия. Это никак не должно помешать той миссии, ради которой Сердце Улья прибыла в обитель снега и льда!
***
Сердце Улья слилась с камнем. Ледяной ветер пробирал ее до костей. Вот уже несколько дней она торчала среди ледяных уступов и заснеженных горных вершин. Несколько дней почти беспрестанного напряжения, сомнений и ожидания. Первый самостоятельный шаг давался с некоторым трудом. Она по-прежнему чувствовала поддержку Сверхсознания, иначе бы уже превратилась в льдышку, но ни ответов на вопросы, ни приказов больше нет.
И если в приказах она не нуждалась - напротив, несмотря на физические неудобства, самостоятельность позволила ощутить в себе какие-то новые, пока неясные чувства, то отсутствие пояснений по поводу произошедшего на неведомой планете - тяготило. Неужели так сложно ответить на ее вопросы?! К чему эти игры? Сердце Улья не понимала, а вкупе с пустотой, образовавшейся после исчезновения ее мужчины... нет - ее самца! - она испытывала беспокойство, перерастающее в раздражительность. Пустота же тяготила, требовала заполнения. И заполнить ее можно только одним способом - пролив кровь солдат Республики!
Ущелье Мустанга, как его называли люди, было образовано парой хребтов, каждый из которых имел форму подковы. По дну ущелья змеилась хорошо вычищенная дорога. За ней явно ухаживали, ремонтировали. Судя по обилию валяющихся рядом булыжников - камнепады здесь обычное дело. Вдоль дороги на равных расстояниях виднелись маяки - небольшие, но яркие светильники. Сердце Улья про себя поблагодарила Республику за столь драгоценную подсказку. Без нее пришлось бы плутать по горам еще не один день.
Свет маяков она приметила случайно, находясь на соседней гряде и направляясь в совершенно противоположную сторону. Да здравствует технология! Да здравствует людская глупость и наивность!
Сердце Улья, подобно ледяному изваянию, сидела примерно в двадцати метрах над дорогой и ждала. Если бы кто-то увидел ее со стороны, то вполне мог сравнить с мифической горгульей или гарпией, барельефами которых люди когда-то украшали храмы и соборы. Плоть от плоти лед, плоть от плоти камень. Мертвое, неподвижное изваяние, пугающее и притягивающее одновременно.
Пока все шло не совсем по плану. Ей не удалось привести с собой необходимые силы, а потому приходилось импровизировать на месте. Ущелье Мустанга находилось довольно глубоко в подконтрольных Республике землях. Место крайне негостеприимное, но важное для Улья в стратегическом плане. В конечном итоге, ущелье открывало дорогу в болотистую долину - место, которым Республика побрезговала. Что ж, Улей такое положение дел более чем устраивало. Дело за малым - проникнуть в долину и суметь там укрепиться, выждать время, необходимое для подхода дополнительных сил. А потом люди уже ничего не смогут сделать. Трудность заключалась в том, что в одном месте ущелье перекрывала военная база. Ее строители в полной мере использовали преимущество крепости, созданной природой. Расположенная в самом узком месте ущелья, база имела крайне сложные подступы. Единственная дорога простреливалась на многие десятки метров, каменистый грунт делал практически невозможной поддержку могильных червей, а сильный порывистый ветер очень сильно осложнял атаку с воздуха. Впрочем, полеты мало практиковались и солдатами Республики. В ущелье Мустанга люди большей частью использовали наземный транспорт.
И тем не менее у стен базы можно положить не одну сотню скарабеев, а цель все равно не была бы достигнута. И это при условии, что эти сотни скарабеев удалось бы сюда довести.
Но, даже имея столь сложную задачу, следовало торопиться. Недооценивать возможности противника нельзя. В Республике есть те, кто способен расстроить планы Сверхсознания.
До слуха Сердца Улья донесся рокот двигателей. По дороге со стороны базы двигалась колонна бронемашин. Две, три, четыре, пять... Каждая оснащена спаренным крупнокалиберным пулеметом. Внутри каждой пехотинцы, правда, в легкой броне, что значительно упрощает дело.
Спокойствие и удаленность от мест прямых столкновений расслабляют. Люди хоть и продолжали следовать четкому расписанию патрулирования прилегающих к ущелью территорий, но делали это не столь внимательно, как следовало.
Сверхсознание предоставило в распоряжение Сердца Улья максимум сведений из тех, что ему удалось собрать. Долгое время в окрестностях ущелья Мустанга кружила стоя феррумов - небольших созданий, напоминающих земных летучих мышей, только с гладкой кожей и острыми костяными наростами по передней кромке крыльев. Самые быстрые разведчики, которыми обладал Улей, собрали достаточно данных и сумели не попасть на глаза защитникам базы и их радарам. Именно благодаря этому, заранее предпринятому ходу Сверхсознания, Сердце Улья имела представление о том, с чем ей предстоит столкнуться.
Колонна бронемашин поравнялась с возвышением, на котором застыла та, что некогда была человеком. Покрытое костяной броней тело сливалось с камнем, а мелкий идущий снег одинаково не таял на обеих этих поверхностях.
Сердце Улья сосредоточилась. Время сомнений прошло, пора проверить - на что она способна. Почувствовала мертвое оцепенение, стремительно пробуждаемое к жизни.
Расстояние до критической точки, после которой уже не повернуть назад, сокращалось.
Двадцать метров, десять, пять...
Дорога под колесами первой машины неожиданно обвалилась, открыв глубокий провал с неровными краями. Водитель не успел среагировать - и машина нырнула в темный зев, скрывшись там почти полностью. Колонна замерла, ударив во все стороны яркими лучами дополнительных прожекторов. И в этот момент земля вдоль дороги взорвалась изнутри. Вверх полетели комья земли, мелкие камни. Там, где пару секунд назад не было ничего, кроме нескольких булыжников и снега, появились существа Улья.
Два десятка ловчих пауков бросились на практически ослепленные машины. В тучи земли и размытые тени ударили первые очереди, но пауки быстро преодолели расстояние, отделяющее их от целей, и нанесли ответный удар. Выращенные из когда-то безобидных членистоногих, в Улье они превратились в убийственную силу. Потоки концентрированной слизи обрушились на обшивку бронемашин. Металл тут же задымился, начал таять, словно лед под горячим солнцем. В считанные секунды в корпусах техники Республики появились оплавленные дыры, в которые продолжали лететь все новые сгустки слизи.
Сердце Улья слышала крики раненых и умирающих людей. Запертые в тесных внутренностях своих стальных чудовищ, они практически не имели шансов спастись. Если кто-то и пытался выбраться наружу, то она этого не увидела. Сновавшие вдоль машин ловчие пауки отслеживали каждое движение противника и реагировали мгновенно.
Менее чем через пять минут все было кончено. Четыре машины превратились в дымящиеся остовы, от которых исходил острый запах активной кислоты. Сердце Улья поднялась на ноги, расправила крылья. Со времени перерождения они изменились: окрепли, костяной каркас оброс кожей. Подняться на их силе в воздух нереально, но планировать с возвышений уже возможно.
Порывистый ветер вцепился в длинные черные волосы, вернее - в те сегментированные отростки, которые пришли им на замену, бросил их на лицо. Небрежным движением Сердце Улья откинула их за спину, шагнула за край укрытия. Подобно огромной летучей мыши, спланировала к месту недавней бойни.
Ловчие пауки все еще сновали вокруг машин, вытаскивали из них мертвых или чуть живых людей, аккуратно складывали вдоль дороги. Сердце Улья улыбнулась: все же занятное зрелище - огромное чудовище на четырех суставчатых ногах, размером с трех-четырех коров, если их поставить рядом, с завидным усердием копается в груде металла.