Транспортный корабль Республики походил на большую, примерно десять на семь метров, стальную коробку. Внутри - один-единственный отсек, не считая кабины пилота. Минимум удобств, максимум свободного пространства. На таком корыте не уйти ни от какого преследования.
- Думаешь, у нас есть шанс? - прокричал Макс, когда за ним и Эванс закрылись двери грузового отсека и двигатели корабля взвыли так, что девушка поморщилась.
- Не знаю, хочется в это верить!
Она села на грязный пол, вытянула ноги.
Корпус транспортника завибрировал, качнулся и оторвался от земли.
- Еще одного падения я не переживу, - улыбнулась Сади.
- Почему Мантикора не распространила о нас полную информацию? - спросил Макс, присаживаясь рядом. - Почему не бросила все силы на поиски?
- Уверена, что бросила. Но только воспользовалась исключительно собственными ресурсами, не подключая силы Республики. И это странно. Похоже, вокруг тебя затевается какая-то игра. Нападение Кондоров - не случайность. Не удивлюсь, если мы еще услышим о Зрячих.
- Нам долго лететь?
- Честно? Не знаю, - ее голос стремительно тускнел. - Не меньше трех часов.
- Спи, я прослежу, чтобы наш пилот не натворил глупостей.
- Нет-нет, я не хочу спать.
Ее глаза закрылись, дыхание сделалось ровным.
- Конечно, - Макс встал и отправился в кабину. В отличие от Немезиды, кресел тут было два. - Не помешал?
- Нет, - неуверенно ответил очкарик.
Транспорт летел над самыми кронами деревьев, повторяя контуры горного массива.
Все же им здорово повезло выйти к этой базе. Сказать по правде, Макс не особенно на это рассчитывал. Сейчас, сидя в удобном кресле, он ощутил жуткую усталость. Усталость больше не физическую - моральную. Всего за несколько дней произошло столько событий, что мозг просто не успевал обрабатывать получаемую информацию. Требовался отдых. Спокойное место, где нет никого. Хотя бы день. А потом можно задавать вопросы, потом можно начинать поиски жены. Макс хорошо помнил то ощущение, которое испытал, рассматривая снимки в исследовательском центре накануне побега. Он не мог ошибаться. Там, среди кривых мертвых деревьев и трясины, среди каменных пирамид, он видел ее. Нет, он почувствовал ее. Как? Сейчас это неважно. Но он узнает. Он научится.
Глава 12. Сердце Улья.
Дин Кэгл не мог поверить, что все происходящее за воротами - правда. Обычный выезд патрульной группы принес за собой череду невероятных событий. Здесь, в ущелье Мустанга, самым страшным происшествием на его памяти, а это без малого полтора года службы, был почти одновременный сход нескольких снежных лавин, которые надолго перекрыли все наземные подступы к базе. А как назло усилившийся ветер опрокидывал даже тяжелые транспортные корабли.
В течение трех месяцев, до поздней весны, они были отрезаны от остального мира.
Дин помнил, как менялись люди, оказавшись почти в полной изоляции. Участились случаи неуставных отношений, драки, пьянство. Даже он, считавший себя человеком спокойным, к концу весны осознал, что ненавидит горы, ненавидит однообразный паек, снег, лед и все, что видел изо дня в день вокруг.
Сейчас эти воспоминания почти годичной давности как нельзя некстати вползали в голову. Дин передернул плечами.
Холодно!
Он стоял с внутренней стороны ворот командного центра и всматривался в узкую амбразуру. После падения Грифона скарабеи исчезли из поля видимости. Нескольких тварей все же удалось пристрелить, но этого явно недостаточно. Где-то во дворе рыщут еще не менее десятка пауков. И ладно бы еще они были одни!
Дин мог поклясться, что видел во дворе какое-то существо, отдаленно напоминающее человека, но невероятно измененное. Картина пылающих алым глаз до сих пор стояла перед его внутренним взором. А что только заставило его посмотреть в эти глаза? Да и смотрел ли он в них?
Холодно! За шиворот словно засыпали колючую ледяную крошку.
За спиной раздался отчетливый шорох. Кэгл вздрогнул и тут же беззвучно выругался. Оказывается, он так сильно увлекся анализом странного существа, что на какое-то время полностью выпал из действительности. Так и очередную атаку ловчих пауков пропустить можно!
Почему же так холодно?!
Шорох повторился. Дин резко обернулся. Никого - коридор пуст. Несколько человек, как и он, с оружием в руках стоят у ворот, всматриваются во двор. Еще двое заняли места в пулеметных люльках - специальных креслах, расположенных по обе стороны от дверей. Установленные там скорострельные пулеметы, спаренные с огнеметами, при удачном стечении обстоятельств могут остановить натиск пяти-восьми пауков. Но никак не ораву из двух десятков.
Откуда же шум?
Шорох повторился снова, но на этот раз он звучал откуда-то из-под потолка. Ощущение такое, словно в коммуникационных коробах шарахается крыса.
- Что случилось? - послышался вопрос от кого-то из стоящих рядом, но Дин даже не разобрал голоса. Все его внимание было приковано к коридору.
- Что-то не так, - ответил он, отходя от ворот.
Ему уже было не просто холодно, его буквально колотило. Еще немного - и зубы начнут отбивать чечетку.
Шорох за стеной. Но там же ничего нет! Никаких ниш и пустот.
Снова шум, на этот раз прямо под ногами - под полом.
Почему никто ничего не слышит?! Почему продолжают бездействовать?
Дин судорожно дергался из стороны в сторону. Шорохи стали громче, участились. Свет в коридоре моргнул, затем вспыхнул вдвое ярче. Кэгл заслонил глаза рукой, поморщился. Рядом кто-то что-то закричал, но слов не разобрать. Крик потонул в душераздирающем скрежете.
Дин аж подпрыгнул на месте, разворачиваясь. Одна створка ворот неотвратимо ползла в сторону. В лицо пахнуло гарью и смрадом обгоревшей плоти.
- Нет!
Собственный голос показался писком.
Во все увеличивающемся проеме показалось тело жнеца.
Откуда он?! Их же не было среди нападающих!
Огромный червяк, вдвое превышающий человека ростом, с громким шипением протискивался между створками ворот. Тварь низко пригнула голову, разинула пасть, полную тонких зубов-игл. До пола протянулась тягучая струйка белой слюны.
Тело Дина Кэгла начало действовать, когда его разум еще не отошел от шока. Открыть ворота снаружи невозможно! Руки вскинули винтовку, онемевший палец нажал на спусковой крючок.
На теле скарабея появились первые кровавые отметины. Массивное тело вздрогнуло, резко подалось вперед, заметалось в каких-нибудь трех метрах перед Дином. В отличие от тех же ловчих пауков, жнецы не обладали столь мощной броней, а потому в ближнем бою были достаточно уязвимы.
На губах Кэгла появилась злорадная улыбка. Он самозабвенно поливал огнем ненавистную тварь, а та шипела и билась в агонии. Вдруг уже почти мертвый скарабей вскинулся, взревел. Дину даже показалось, что в ярком свете он рассмотрел выпущенные жнецом костяные иглы.
Грудь и живот разорвались болью. Пехотинец резко выдохнул, выронил оружие. Ноги подкосились - и он упал на колени. Сквозь растопыренные пальцы, зажимающие рану в животе, струилась кровь - неправдоподобно яркая.
Странно, но где иглы?
К горлу подкатил колючий ком.
- Осторожно!.. - раздалось где-то рядом. - Вот урод!.. Забери у него винтовку!..
Дин с трудом осмотрелся и тут же почувствовал, как мир раскалывается на части, а желудок судорожно сжимается. В воротах никакой бреши - закрыты по-прежнему плотно. Тела жнеца тоже не видно. Зато на полу в лужах крови валяются его товарищи.
Этого просто не могло быть! Где все они были минуту назад?! Что здесь произошло?!