- Пошла ты! - не дал ответить здоровый пехотинец в изорванном бушлате. Его волосы превратились в жесткую корку от спекшейся в них крови, которой он, судя по всему, потерял немало. Бледное лицо и мутные глаза выдавали крайнюю степень слабости.
- Подожди, - не смолчал высокий. - Выслушать-то мы ее можем?
- Кого ее? - пехотинец выплевывал каждое слово. - Морду утри, прежде чем вякать!
- Ее... - голос высокого стих. Он порывисто провел рукавом по подбородку.
Пехотинец сплюнул:
- Очередная тварь! К тому же облезлая!
Желание вырвать человеку язык почти взяло верх. Сердце Улья даже шагнула к сгрудившимся перед ней людям, но сумела взять себя в руки. Кулаки сжались и разжались.
- Ну, давай, тварь! - пехотинец попытался подняться, но ноги не держали его. - А между ног у тебя что-то осталось, или заштопали дырку?!
- Хочешь проверить? - глаза Сердца Улья вспыхнули и тут же погасли.
Пехотинец вроде бы опешил, но тут же нашелся, чем ответить:
- Попроси любую тварь из своего болота тебя трахнуть. Я брезгую.
- Я попрошу тварь из своего болота трахнуть тебя, - Сердце Улья ощерилась, посмотрела на ловчих пауков, словно выбирая - кому из них поручить надругаться над человеком.
- Не надо! - воскликнула доктор. - Мы и без того в вашей власти.
- Во власти Сверхсознания, - произнесла Сердце Улья как можно более ядовитым голосом.
Женщина осеклась.
- У вас всех есть два выхода, - продолжила Сердце Улья. - Первый - сдохнуть здесь и сейчас. Второй - сделать все возможное, чтобы для внешнего мира база продолжала функционировать в обычном режиме. Разумеется, временно.
- О нападении уже знают, - выпалил высокий.
- Заткни пасть! - лицо пехотинца исказилось злобой. Он тяжело дышал, на лбу выступили крупные капли пота.
- Уже знают? - Сердце Улья задумалась. - Значит, ваша задача немного усложняется. Необходимо донести до них, что здесь все нормально и помощь не требуется. Тем более погода нелетная. Если удастся это делать в течение пяти дней, база остается в полном вашем распоряжении - и вы вправе действовать по своему усмотрению. На время нашей небольшой игры я оставлю здесь пауков. На всякий случай. Потом они уйдут. Кроме них в ущелье не ступит ни один скарабей. Также ни один скарабей не появится в воздухе.
- Лучше сдохнуть! - бросил кто-то из лежащих.
- Верить скарабею? - поддакнули рядом.
- Что ж, если желающих нет... - Сердце Улья нахмурилась. - Верить можно даже скарабею. Если он должен вас убить - он это сделает. Сомнений нет. Кто первый? Или я могу выбрать сама?
Напряжение усилилось. Люди молчали. Большая их часть пыталась прятать глаза. Прямо смотрели лишь доктор и пехотинец в рваном бушлате.
- Ты! - Сердце Улья указала на высокого мужчину с кровоподтеком на скуле. - Вставай.
Человек начал судорожно озираться, ища поддержки, но не нашел ее.
- Почему я?
- Я зверь, выбираю самого слабого. А ты слаб. Пошел во двор! - последние слова она прошипела, сверкнув глазами.
- Не пойду. Нет, - человек вскинул руки, словно это могло чем-то ему помочь.
- Хватит блеять, - поддержал его пехотинец. - Все сдохнем рано или поздно. Мы - рано. Главное, не обделайся. А то и так воняет.
- Что?! - неожиданно лицо высокого преобразилось. В потухших было глазах появилась искра ненависти. - Ты хочешь - ты и подыхай! - он вскочил на ноги, а потом резко, почти без замаха ударил пехотинца ногой по лицу.
- Я готов выполнить твое поручение! - выпалил высокий с таким азартом, словно челюсть его уже не беспокоила.
- Какое? - спросила с напускным непониманием в голосе.
- Ну, то, что о работе базы. Обещаю сделать все, чтобы поддержать ее видимую функциональность!
- Сука! - прохрипел пехотинец, сплюнув сгусток крови. - К кому подался?!
- Не указывай, что мне делать!
- Правильный выбор, - проговорила Сердце Улья. - Только тебе нет веры.
- Почему?!
- Ты боишься. Ты готов на все, лишь бы отсрочить смерть. И ты же сделаешь все, чтобы ударить в спину. Так?
Мужчина не ответил, лишь громко и отрывисто дышал.
- Конечно, так. Ты мне не нужен.
- Доказать?! Я могу доказать! - слова вырывались из него, будто под давлением.
- Правда?
- Скажи, что мне сделать? Только скажи.
Сердца Улья посерьезнела.
- Я потратила на вас слишком много времени. Больше никаких споров. Хочешь жизнь? У тебя десять минут собрать себе группу. Кто откажется - тех пристрелишь.
С минуту высокий стоял неподвижно, его глаза потускнели, плечи ссутулились. Тишина. Только слышно, как за воротами завывает ветер. Люди на полу, некоторые из которых успели распечатать пайки, в ожидании смотрят на единственного стоящего среди них человека. Даже пехотинец, на лице которого отражалась крайняя степень брезгливости, молча наблюдает за тем, кого еще какой-то час назад вполне мог называть другом и соратником.
Наконец, высокий вздрогнул, моргнул.
- Мне нужно оружие, - проговорил тихо.
- Зачем?
- Хочу доказать...
- Возьми на улице то, что понравится, - сказала Сердце Улья.
Она понимала, что идет на некоторый риск, позволяя человеку взять то, что он просит. Но если все сложится так, как она предполагает, проблема с базой решится. По крайней мере, на некоторое время.
Мужчина сделал шаг к воротам, остановился. Окинул взглядом пауков. Потом решительно зашагал прочь, вышел в белую круговерть. Сердце Улья не спускала с него глаз. В таком состоянии человек способен на все что угодно.
Высокий отошел на несколько шагов, наклонился к лежащему на земле телу, что-то поднял. Казалось, он больше не сомневается. Все сомнения остались в той долгой минуте раздумий, когда его глаза утратили малейшие проблески сознания.
И все же обратно он шел тяжело, точно за время пребывания на улице на ноги намерзли многокилограммовые глыбы льда. Сейчас кроваво-фиолетовый кровоподтек еще отчетливее выделялся на побелевшем лице. В руке он сжимал пистолет. Сама же рука дрожала.
Сердце Улья насторожилась, готовая в любой момент уйти с линии возможного огня. Но человек сделал именно то, чего она ожидала, но во что до последнего не верила: остановившись шагах в четырех от сидящего на коленях пехотинца, он резко поднял руку с пистолетом и выстрелил.
Голова пехотинца разлетелась кровавыми ошметками. Обезображенное тело еще некоторое время продолжало сохранять вертикальное положение, но потом повалилось вперед.
Удивленно-возмущенные выкрики быстро смолкли под взглядом высокого. Не опуская пистолета, он медленно обвел взглядом каждого человека.
- Ты что натворил?! - выдохнула доктор. - Батлер, ты понимаешь, что сейчас сделал?
Видимо, она хотела сказать еще что-то, но осеклась.
- Кто со мной? - спросил тот, кого назвали Батлером.
Он говорил ровно и спокойно, словно приглашал на вечеринку.
- Зачем такие сложности? - доктор все же набралась смелости продолжить прерванную фразу. - Вы же управляете им. Это очевидно. Думаете так сломать нас?
- Управляю? - губы Сердца Улья искривились. - Ничуть.
- Я - это я, - проговорил высокий. - Предпочитаю пожить еще. Чего и вам предлагаю. Вы же врач, должны лечить раненых. Вон их тут сколько. А за стенами командного центра? Хотите бросить их умирать?
- Мы уже мертвы, - сказал кто-то из лежащих на полу.
- Как знаешь...
Резкое движение рукой, еще один выстрел - и еще один труп.
- Прекрати! - закричала доктор. - Ты сошел с ума!
- Это вы все сошли с ума! Чем могут повредить эти пять дней Республике? Любые крупные перемещения живой силы отслеживаются с орбиты. Если Улей готовит прорыв - пусть попробует. Мы раздавим его! Эти горы - ледяная пустыня. За что здесь держаться? За что умирать?