- Наверное, есть за что, раз они решились зайти так далеко.
- Твое решение?! - Батлер направил пистолет в голову доктора.
- Убери это, - устало проговорила женщина. - Я согласна помочь раненым...
Сердце Улья не поверила собственным ушам. Можно много кричать и бить себя кулаком в грудь, но рядом с настоящей опасностью все они дрожат и думают лишь об одном? Как спасти свои жалкие жизни?
В течение следующих нескольких минут два паука разнесли часть внутренностей командного центра. Под уничтожение попали системы, отвечающие за управление автоматическими турелями, разбросанными в окрестностях базы. Едкой кислотой наполнилось хранилище оружия. Большую часть универсальных пайков и медикаментов Сердце Улья посчитала нужным оставить.
После этой предосторожности, она приказала всем, кто решил остаться и выполнить ее требование, перебраться в зал управления. Батлеру пришлось застрелить еще одного несогласного, после чего дело пошло быстрее.
Доктор дрожала мелкой дрожью. Казалось, она готова зубами вцепиться в горло убийцы, но что-то удерживало ее даже от малейшего движения. И отчего-то казалось, что сдерживающим фактором были не пауки.
Странное дело, но Сердце Улья чувствовала себя так, словно ее с головой окунули в лежку брахиумов. Эти огромные воины Улья отличались не только невероятной силой и живучестью, но и умением загадить все вокруг себя в радиусе трех-четырех десятков метров. В местах большого скопления брахиумов с трудом выживали даже остальные члены Улья.
Раненых переносили медленно, по одному человеку, так как занималась этим сама доктор и вызвавшийся ей помочь пехотинец с сильно обожженной кислотой ногой. Он морщился при каждом движении, а по полу за ним тянулся след из кровавых капель. Но ни разу человек не произнес ни звука, ни разу не пожаловался на боль или трудности. И это притом, что рядом довольно бодро ходил Батлер с пистолетом в руке. Он настолько освоился, что взял на себя роль погонщика, то и дело поторапливая неповоротливых, с его точки зрения, доктора и пехотинца. Ему не отвечали, старались прятать взгляды. Но Сердце Улья чувствовала их ненависть к этому человеку.
Получив власть, пусть и небольшую, он старался воспользоваться ей в полной мере. Желание понятное и приемлемое, но только до определенных пределов. Батлер явно не сможет контролировать ситуацию, если та накалится еще больше. Пуля в голову - временный аргумент.
- Подведем итоги, - проговорила Сердце Улья, стоя в дверях зала управления. - Вам необходимо сделать так, чтобы для внешнего мира режим работы базы не изменился. Регулярный выход в эфир, отчеты, улыбки и дежурные шутки - все, как у вас полагается... Но прежде всего - убедить вышестоящее командование, что здесь все нормально. Мне все равно как. Это понятно?
- Конечно! - с готовностью ответил Батлер.
- Хорошо. Выходить за пределы этого зала не рекомендую. Я оставлю на базе охрану. По истечении пяти дней они уйдут. Не рекомендую пытаться вызвать помощь. Среди вас останется тот, через которого я буду все видеть и слышать. Каждый день, круглые сутки. Вопросы?
- А потом мы сможем уйти? - спросил Батлер.
- Да. Мне не нужны ваши жизни.
В зале воцарилось молчание. Сердце Улья догадывалась, что ей не поверили, но все же надеялись на счастливую случайность, которая поможет выжить.
- Моими глазами и ушами станет он, - она резко указала на пехотинца, который помогал доктору.
- Нет! - вскрикнула женщина и было рванулась к повелительнице скарабеев, но Батлер предупреждающе поднял пистолет.
- Я буду с ним нежна, - медленно проговорила Сердце Улья. - Когда все закончится, отпущу. Обещаю: с его мозгами ничего не случится.
- Но почему его? - в голосе доктора звучало отчаяние. - Я одна не справлюсь!
- Постараешься, - прошипела Сердце Улья. - Подойди, - обратилась к Батлеру, не давая шансов доктору продолжить причитания.
Мужчина неуверенно повел глазами, но подчинился.
- Ты пойдешь со мной.
Она не спрашивала, не предлагала. Она ставила в известность. Неуловимое для человеческого взгляда движение, бросок - и Батлер оказался в коридоре. Дверь в командный зал захлопнулась.
Лицо мужчины вытянулось, глаза расширились настолько, что превратились в пару больших круглых монет.
- Почему я? - прошептал потрескавшимися губами.
- Боюсь заблудиться, - Сердце Улья широко улыбнулась. Но, судя по тому, что мужчина отшатнулся, улыбка вышла не очень убедительной. - К тому же мне нужен водитель.
- Я... - рот мужчины открывался, но произнести фразу четко он не мог. - Не могу... нога... - он указал на разорванную ниже колена штанину. - Болит... это... не заблудиться...
- Я разве спросила твоего согласия? - голос Сердца Улья стал низким, глаза сузились. - Не испытывай моего терпения, человек.
***
Они покидали базу ущелья Мустанга на Цербере. Правда, чтобы вдвоем поместиться в тесной кабине, пришлось выбросить оттуда сидение и ободрать внутреннюю обшивку. Кроме того, ловчие пауки сорвали с машины все вооружение, что значительно облегчило конструкцию.
Батлер уже не пытался спорить. Он вновь растерял недавнее присутствие духа и теперь выглядел так, словно ехал на собственные похороны.
Дорога в сторону долины сильно отличалась от той, по которой Сердце Улья въехала на базу. Здесь практически полностью отсутствовало какое-либо специальное покрытие. Когда-то оно было, в этом сомневаться не приходилось, но крайне низкого качества. К тому же горные обвалы сделали свое дело, в некоторых местах практически перегородив проезд. И тем не менее за дорогой следили. Пусть недостаточно тщательно, но затраченных усилий вполне хватило, чтобы Цербер, подпрыгивая на камнях, все же продвигался к цели.
В этом месте ущелья дорога резко шла под уклон. Петляя между отвесными стенами, она то сужалась до узкого прохода, шириной не больше трех метров, то раздавалась в стороны до такой степени, что стены тонули в снежной круговерти.
Впрочем, спустя примерно пару часов снег кончился.
- Что со мной будет? - тусклым голосом спросил Батлер.
- Не бойся, - прошептала ему на ухо Сердце Улья. Ее голос звучал хрипло, словно в возбуждении. - Ты не умрешь, обещаю.
Мужчина вздрогнул, Цербер вильнул в сторону.
- Если только не угробишь нас по дороге, - сказала уже холодно.
Время шло - и постепенно пейзаж вокруг начал меняться. Сначала исчезли снежные наносы, затем начали отступать наледи, которые выше по ущелью иногда достигали метровой толщины. Почва стала мягкой, а потом по ней заструились многочисленные ручьи.
Цербер бросало из стороны в сторону, колеса выбивали за собой фонтаны жидкой грязи. Воздух насытился влагой, в нем появился запах стоялой воды и прелых, перегнивающих растений.
Весьма резкое изменение климата. Примерно за четыре часа пронизывающая холодом зима превратилась в полную ядовитых испарений осень. И осень жаркую.
- Что за черт? - спросил Батлер. - Куда мы едем?
- Ни разу здесь не был?
- Нет, эти места давно не патрулируются.
- Ты недавно на базе?
- Да, всего три месяца, - вздохнул мужчина.
- Тогда все понятно. Не повезло тебе, правда? - Сердце Улья усмехнулась.
Батлер смолчал.
- Здесь располагается одна из ваших научно-исследовательских станций.
Мужчина дернулся. Машину снова бросило в сторону, повело по грязи. Они чуть не налетели на большой камень. Батлеру лишь в последнее мгновение удалось выкрутить руль, уйти от столкновения.
- Я сейчас у тебя глаза вырву и заставлю их сожрать, - прошептала Сердце Улья. Но на этот раз ее шепот походил на шелест истлевшей кожи, рассыпающейся под пальцами.
- Прошу прощения, - сглотнул мужчина.
- Испугался, что узнаю страшные секреты Республики? Это вряд ли. Там остались только плесень и тлен. Пустая коробка, брошенная несколько лет назад.