Внезапно Батлер подался назад, со всех сил ударил по тормозам. Цербер пошел юзом, его развернуло. Послышался треск кустов, в кабину полетели ветки и листья. Спустя несколько секунд машина замерла.
- Простите, но дальше не проехать, - поспешил оправдаться Батлер.
- Значит, пойдем пешком, - рыкнула Сердце Улья.
- Зачем я тебе? - протянул мужчина, с трудом вылезая из машины.
- Вдвоем веселее...
Идти по скользкой грязи оказалось очень непросто. К тому же скоро начался мелкий дождь. Серое небо так низко висело над головой, что казалось, будто тучи лежат на горных пиках.
- Долго еще? - тяжело дыша, спросил Батлер.
Они шли уже не менее двух часов. Хотя в бесконечной серой пелене, поднявшейся от насквозь пропитанной водой земли до не менее мокрых туч, время вполне могло совершать странные кульбиты.
Вокруг простиралось огромное болото, поросшее высокими, раскидистыми деревьями, напоминающими земные ивы. Только местные экземпляры практически не имели листвы. Их длинные, черные ветви, больше смахивающие на лианы, опускались до самой воды, где и скрывались.
Батлер больше ни о чем не спрашивал и не просил. Он тяжело дышал, часто оскальзывался.
- Стой!
Голос Сердца Улья казался здесь чужим и чуждым. Впрочем, любой голос, любые слова звучали бы здесь неуместно.
- А? - сощурился Батлер.
Его словно оторвали от важных размышлений.
- Мы пришли.
Мужчина завертел головой. Вокруг все та же вода, те же раскидистые деревья с ветвями-змеями. Потом его взгляд метнулся поверх чернеющих крон и остановился. Там, на фоне серого неба и далеких горных пиков, в какой-нибудь полусотне шагов от путников виднелись идеально ровные грани каменной пирамиды.
- Что это? - спросил Батлер.
- Это? Могильник.
- И кто здесь похоронен?
- Старые боги.
- Кто? - мужчина поморщился.
- Старые боги, - Сердце Улья говорила совершенно спокойно. В голосе ни издевки, ни насмешки. - Падшие. Те, кто пошел своей дорогой, отказался становиться тенями в толпе себе подобных.
Лицо человека скривилось.
- Мы пришли молиться? - спросил он неуверенно.
- Конечно! Попросить помощи.
Батлер покачал головой, всем своим видом показывая, насколько сильно в его глазах упали Улей и Сверхсознание, если в отчаянной попытке выжить обращаются к каким-то абстрактным силам.
- Ты можешь остаться здесь, - сказала Сердце Улья. - Дальше я пойду одна.
- И я проделал весь этот путь, только для того чтобы... - голос мужчины стал сварливым, в нем сквозило неприкрытое недовольство.
- Нет, ты очень важен для меня...
Сердце Улья отметила искру страха, блеснувшую в его глазах. Он действительно очень важен. Важнее всех тех, кто остался на базе.
Она резко сжала кулаки, направила их на мужчину. Тот попытался отшатнуться, но куда человеческим мышцам конкурировать со скоростью генерала Улья? Из-под испещренной короткими шипами пластины, расположенной над костяшками пальцев, вылетели несколько тонких острых игл. Они пробили плотный бушлат, вошли в тело мужчины.
Человек прижал руки к животу, застонал.
- Ты же обещала не убивать меня, - прошептал, давясь словами.
- Убить? Нет, - Сердце Улья опустилась рядом с ним на корточки, снизу вверх заглянула в подернутые мутной пеленой глаза. - Ты станешь жить. Долго жить. Просто немного в иной форме.
Батлер кашлянул, на его губах появилась кровавая пена. Затем ноги подогнулась - и мужчина завалился на бок. Грязная вода вокруг него тут же начала окрашиваться алым.
- Ты станешь основой новой колонии, - улыбнулась повелительница скарабеев. - Гордись этим, человек. Немногим довелось насладиться подобной честью.
Тело Батлера била жестокая судорога. Лицо напряглось так, словно кожа на нем вот-вот лопнет. Глаза закатились, превратившись в пару белых слепых пятен.
Сердце Улья поднялась, отошла на несколько шагов. Человек бился, поднимая фонтаны брызг. Его ноги и руки дергались так беспорядочно, словно вывернулись из суставов.
Агония не прекратилась и через пять минут, и через десять. Глаза Батлера вылезли из орбит, из горла рвался животный крик, вскоре перешедший в гортанные хрипы. Его кожа раскраснелась, сделалась маслянистой. Вены под ней, наливаясь черным, проступали все отчетливее.
- Пусть и не боги, - усмехнулась Сердце Улья, - но заручиться их помощью действительно необходимо.
Она перешагнула через стремительно изменяющееся тело человека и направилась к пирамиде.
Глава 13.
За время полета, который затянулся не менее чем на пять часов, Макс успел немного обдумать случившееся с ним за последнее время. Чужой мир, чужая планета, чужая война. Впрочем, если мир оставался по-прежнему чуждым, то война не собиралась выпускать его из своих жестких лап - цеплялась холодными щупальцами, пытаясь вновь затянуть в свой смертоносный водоворот. И что самое отвратительное - щупальца тянутся с разных сторон.
Если намерения Улья вполне понятны: ему необходимо вернуть ценного бойца, в которого вложено много сил и знаний, - то цели Республики оставались туманны. Если Мантикора, судя по словам Эванс, огромная военизированная организация, действительно начала игру за спиной официальной власти и игра эта напрямую касается его - Макса, то следует держаться подальше от больших поселений и баз. Наверняка столь мощная машина, как Мантикора, имеет множество осведомителей. Даже на засекреченном военном или научном объекте всегда найдется человек, который проговорится. И причины на то могут быть разные: от банального шантажа до пары случайных слов, оброненных за выпивкой.
Кроме того не следует забывать о Зрячих. Судя по той наглости, с которой их представители напали на лабораторию профессора Тэйлора, ради достижения поставленной цели они пойдут на все. Информации об этой организации еще меньше чем, чем о Мантикоре. Не то повстанцы, не то просто борцы за идею. Вот только какую? И информированы они неплохо. Значит, имеются свои осведомители. Но, даже памятуя о безалаберности охраны лаборатории, Макс все равно придерживался мысли, что от Зрячих следует укрываться в месте, хорошо защищенном и людном.
Вот и получается, что от одних лучше бежать в богом забытое поселение на краю света, а от других скрываться в густой толпе.
Взгляд Макса скользил по сверкающей водной глади. Вот уже с полчаса транспортник летел над сверкающей в солнечных лучах поверхностью не то большого озера, не то залива. Вид воды успокаивал, расслаблял.
Вот где его точно никто не достанет - на дне какой-нибудь впадины. И чем глубже, тем лучше. Ни у Республики, ни у Улья Макс не мог припомнить средств для погружения на большие глубины.
Боевые действия велись на земле и в воздухе, не переходя под воду. Впрочем, где-то на самой периферии сознания возникали смутные воспоминания о кажущихся теперь странными действиях скарабеев. Вроде бы он сам видел колонию, которая расположилась на берегу небольшого озера. Корни колонии опускались под землю, стелились по дну озера. Но главное не это. Главное - это новые, еще не завершившие процесс эволюции особи - промежуточные звенья. Макс помнил их очень смутно. Почти беспомощные на суше, в воде они обретали скорость и грацию. Выходит, вскоре и морские глубины перестанут быть безопасными.
А выжить надо обязательно! Значит, придется постоянно быть наготове, вертеться. И при этом собирать максимум информации как о мире, так и о самом себе. Любая зацепка в конечном итоге может помочь в поисках Жени и спасения ее от контроля Сверхсознания.
Мысли о жене одновременно и согрели, и обожгли. Как много было планов на будущее, как много чаяний - и все разбилось в один момент. Грязь, кровь, боль. Это не может продолжаться вечность! Должен быть способ если не вернуться обратно, то хотя бы снова стоять рядом, рука об руку. И чтобы ни одна сволочь не диктовала свои условия, не лезла в голову и душу, нашептывая о великих целях и очистительных войнах.