Никогда прежде Сердце Улья не использовала для этих целей тело человека. Обычно основой новой колонии становился скарабей-воин. Но в этот раз она решила отступить от правил. Пусть процесс формирования зародыша потребует больше времени, а мутация начнется с задержкой. Несколько часов промедления она вполне может себе позволить. Зато сколько морального удовлетворения! После удачно завершившегося штурма необходим если не отдых, то хотя бы такая небольшая шалость...
Сердце Улья встала с колен. В голове немного шумело - результат пси-удара. Ничего - напоминание о том, что недавний контакт не был иллюзией.
Пока все шло по плану, а это значит - от нее самой более ничего не требуется. Временно. В течение нескольких дней ей предстоит провести в одиночестве, наблюдая за ростом колонии. Процесс сам по себе завораживающий. Энергия и жажда жизни, сконцентрированные в одном небольшом теле. Людям такое и не снилось.
Сердце Улья начала подниматься по импровизированным ступеням пирамиды. Время и стихия не пощадили каменного строения, сгладив острые углы, подточив массивные блоки. И тем не менее мастерство древних строителей позволило их детищу с честью пройти сквозь столетия, до последнего выполняя возложенную на них функцию.
Колония заметно расширилась. Особенностью вируса, который Сердце Улья впрыснула в кровь Батлера, было то, что начальный процесс мутации проходил для несчастного крайне болезненно. Человек кричал не менее получаса. Сначала в воплях удавалось разобраться отдельные слова, но вскоре они исчезли. Остались только хриплые, протяжные стоны.
Сначала кожа Батлера приобрела насыщенный красный оттенок, потом начала светлеть, пока не стала почти прозрачной. Под кожей появилась жидкость, пронизанная сетью вен. Сеть ширилась, становилась мощнее. Ее отростки, острые и плотные как стальная проволока, прокалывали кожу и опускались к земле, где и исчезали, стремясь внедриться как можно глубже.
Тело Батлера разбухало все больше. Его внутренности, плоть и костяк либо претерпевали изменения, либо использовались в качестве первоначального горючего материала.
Чем дальше, тем сильнее расплывались очертания человеческого тела, пока не сгладились вовсе. Теперь на его месте пульсировало бесформенное пятно, по краям которого шевелились черные отростки, а центром являлся пузырь, наполненный полупрозрачной субстанцией. В глубине субстанции беспрерывно дергалось нечто, напоминающее головастика, - заготовка для будущего разума, управляющего всей колонией. Примитивного, но все же разума, способного контролировать все внутренние процессы и функционировать без прямого участия Сверхсознания.
Спустя сутки колония разрослась примерно до пяти метров в диаметре, вокруг нее начали скапливаться первые сгустки слизи, медленно вытесняющие воду. Но пока слизи мало. Основная ее задача - защитить тело будущей колонии и ее мозг. До настоящей брони, способной выдержать даже прямое попадание из девяностомиллиметрового орудия тяжелого танка Республики, еще далеко, но основа из множества тонких пластинок, покрывающих всю поверхность центра колонии, уже заложена.
Сердце Улья поднялась на самый верх пирамиды. Порывы ветра трепали сегментированные отростки, заменяющие волосы. Отсюда вся долина как на ладони. Серая и безмолвная, таящая где-то в своих глубинах ключ к окончательной победе над Республикой.
Сердце Улья знала: сейчас к зарождающейся колонии спешно тянут свои щупальца-туннели могильные черви. Теперь у них есть ориентир. Дело во времени. А пока нет четко налаженной связи с основными силами - лучше не высовываться. Впрочем, Сверхсознание позаботится, чтобы Республике было чем заняться.
Сверхсознание... оно до сих пор так и не ответило на призыв своего генерала. Каждый раз Сердце Улья натыкалась на непроницаемый барьер. Она чувствовала смятение своего повелителя, и это чувство начало передаваться ей. Оно не должно так с ней поступать! С кем угодно, но только не с ней!
С подножья пирамиды, со стороны разрастающейся колонии, донесся громкий чавкающий звук. Над пульсирующим пятном колонии поднялась первая опора, подрагивающая в сгустках слизи, - основа будущего костяка.
По каменной поверхности пирамиды снова застучали капли дождя. Сердце Улья подставила лицо холодным струям.
Ждать осталось недолго.
Глава 15.
Макс и сам до конца не понимал, что его дернуло так упорно настаивать на участии в эвакуации незнакомых ему людей. Ведь, собственно говоря, до какой-то там далекой станции наблюдения ему нет дела. Кругом война - всем и каждому не помочь. Тем более он выглядит так, что любой здравомыслящий человек при виде такого чудовища схватит винтовку и начнет стрелять. И его можно понять. Остается надеяться, что личный состав станции уведомят о не совсем обычном спасателе. В противном случае еще неизвестно - кого придется спасать.
Скорее всего, он решился участвовать в спасательной операции потому, что ему надоело плыть по течению. Почти непрекращающаяся беготня, спасение собственной шкуры. Это может продолжаться вечность, благо в охотниках недостатка нет. Хватит быть только дичью! Пора опробовать в деле оружие и возможности, которыми его наградил Улей.
Экипаж транспорта вел себя нейтрально, один пехотинец даже завел разговор.
- Ты действительно убивал ради Улья?
Забрало его шлема было поднято, и зеленоватая внутренняя подсветка придавала лицу человека болезненный вид. Он сидел на скамье напротив. В глазах ни капли страха или презрения - скорее, интерес. На правом плече его доспехов красовалось аляпистое, явно самонарисованное, клеймо, в очертаниях которого угадывалось изображение ощеренной клыкастой пасти. Вот только какому зверю принадлежала пасть - понять непросто.
- Да, - кивнул Макс.
Какой смысл отпираться?
- Долго?
- Не знаю. Воспоминания обрывочны.
- А теперь готов убивать скарабеев?
Снова кивок.
- В это можно верить?
- Мне поклясться? - Макс ощерился.
- А это как угодно. Нам с ребятами интересно знать, с кем летим. Сам понимаешь - есть у нас опасения на твой счет.
- У меня на свой счет тоже есть опасения, потому хочу понять все и сразу.
- Интересно, - ухмыльнулся пехотинец. - А нам что делать? Ждать, пока разберешься, на чьей ты стороне?
- Для начала можешь дать мне оружие. Или мне руками рвать скарабеев?
- Шутишь? - человек засмеялся.
- Нет.
- Действительно нет, - смех прекратился, пехотинец посерьезнел. - Извини, у каждого свой комплект, - он провел рукой по стоящей в ногах винтовке.
- Ладно... - пожал плечами Макс.
- Поющие холмы на связи! - раздался возбужденный окрик одного из пилотов. - Их атакуют!
Пехотинец с грохотом поднялся на ноги, прошел к кабине пилотов. Макс проследовал за ним.
Сквозь треск помех говорил мужской голос:
- Их становится все больше. Отбили две волны, но база почти разрушена. Имеются потери. На стенах осталось несколько солдат. Персонал лаборатории закрылся в казармах. Там у них больше шансов. Поспешите! Если...
Треск усилился.
- Не слышу вас! - громко проговорил пилот. - Мы на подлете!
- Секунду... - донеслось сквозь помехи. - Что?! Черт! Датчики фиксируют сейсмическую активность. Если это червь...
Треск, на фоне которого слышны голоса, но слов не разобрать.
- Поторопитесь!..
Последнее словно прозвучало отчаянным криком. Потом связь прервалась.
- Долго еще? - спросил пехотинец.
- Минут пятнадцать, не больше.
- Что на радаре?
- Трудно сказать. На самой периферии пару раз показывал движение. По два-три объекта. Но быстро скрывались. Но сейчас в радиусе ста километров воздух чист.