Сначала Макс ощутил, как тело наполняется легкостью. Отступают напряжение, усталость, тускнеет боль от полученных ранений. Темнота сменилась серой дымкой, которая вскоре разлетелась в разные стороны под неожиданными порывами прохладного воздуха. Из дымки выплыл образ голубоватого диска. Очень знакомого диска... еще мгновение - и зрение обрело прежнюю четкость. Сомнений нет: перед ним Земля - очертания континентов до боли знакомые.
Никогда прежде Макс не мог и подумать, что вид родной планеты вызовет в нем настоящую бурю эмоций. Даже с расстояния в тысячи километров он будто бы наяву чувствовал постоянно изменяющийся букет ароматов. То это был насыщенный морской солью ночной прибой, то запах лугового разнотравия. От смешения ароматов голова шла кругом, в висках стучало.
Внезапно что-то оборвалось. До того спокойно наблюдающий за голубым шаром, Макс резко начал падать. Воздух яростно свистел в ушах, стальной щеткой сдирал с костей плоть. Но боли нет, словно все нервные окончания вмиг перегорели. Секунды, минуты, а возможно, и часы - спрессовались в считанные мгновения. Ни холода, ни жара.
Падение закончилось столь же внезапно, как и началось. Макс завис над какой-то горной цепью, а потом поплыл над ней со все возрастающей скоростью. Горы, реки, лесные массивы, города... В горле встал колючий ком. Это больше не привычная Земля, не та планета, с которой вырвали его с женой. С глаз словно сорвали покрывало. Планету будто сковали кандалами огромных заводов и многоуровневых городов из стали и стекла. Лишь изредка на глаза попадались жалкие островки зелени, непонятно как выживающей в этих техногенных джунглях. И вроде бы мир не выглядел мертвым, напротив - всюду снуют наземные и воздушные транспортные средства, виднеются огромные светящиеся не то плакаты, не то вывески. Небо не коптят сотни труб, а вода в редких водоемах чистая и прозрачная. И все равно - все увиденное для Макса походило на один большой макет, населенный бездушными автоматами, запрограммированными на выполнение четко поставленных задач.
Он вздрогнул и вывалился из видения. На него смотрели с непониманием, подозрением.
- Ты это куда ушел? - спросил Чед Парк.
Пехотинец так и не снял брони, а потому на фоне остальных пассажиров выглядел настоящим гигантом.
- Что случилось? - хрипло спросил Макс.
- О том тебя и спрашиваю. Ты просто отключился.
- Надолго?
- Минут на десять.
Макс тряхнул головой. Перед глазами все еще стояли закатанные в бетон ровные улицы, яркие штандарты на величественных зданиях, о чем-то вещающие трехмерные голограммы на просторных площадях.
- Все нормально. Просто устал, - Макс потянулся ко все еще лежащему рядом пайку. - Долго нам лететь?
- Успеешь выспаться, - усмехнулся пехотинец.
***
За время полета Макс еще несколько раз терял сознание. Видимо, первый опыт осознанного использования пси-возможностей сильно истощил организм. На будущее стоит это запомнить. Ведь даже в случае успешного завершения миссии необходимо оставить силы на отход. А как повел бы его организм, если б пришлось уходить с базы пешком? Вырубился б на полпути или внутренних резервов хватит для спасения собственной шкуры?
Так или иначе, но работа впереди предстоит большая: определить заложенный Сверхсознанием потенциал и научиться разумно его использовать. Не может быть, чтобы контроль над одним скарабеем высасывал столько сил.
Из-за потери сознания часть пути Макс просто пропустил. Зато к моменту, когда корабль сначала замедлил полет, а потом начать опускаться, полностью пришел в себя.
- Где мы? - спросил у пехотинца.
- В безопасном месте. Раньше здесь велись горные разработки, но не очень эффективно. Полезных ископаемых оказалось мало. Планета вообще бедна железными рудами.
- Из лесного укрытия в горное?
- Что-то вроде того, - усмехнулся пехотинец. - Но здесь попросторнее. Сам увидишь.
Опоры корабля со скрежетом коснулись пола.
- Добро пожаловать домой, - Чед Парк поднялся со скамьи напротив. - Только на всякий случай не высовывайся сразу. Мало ли - не факт, что с твоей мордой успели ознакомить все патрули.
- Я за тобой, - усмехнулся Макс.
Транспортник приземлился на небольшой круглой площадке в центре каменного колодца.
- Мы под землей? - осматриваясь по сторонам, спросил Макс.
Вдоль стен виднелось множество стальных сегментированных опор, накрепко завязанных с породой. Сложная система перекрытий и распорок призвана не допустить обвала не только естественного, но и, как показалось Максу, вследствие бомбежки на поверхности.
- Да, - протянул пехотинец. - Военные силы Республики периодически сканируют всю поверхность планеты. А нам ни к чему светиться.
Голоса раздавались в колодце гулким эхом.
- Впечатляет.
- Да уж, пришлось потрудиться.
Их встречали. Из тускло подсвеченного провала в стене показалась группа людей. Отчего-то они напомнили Максу нескольких кротов, выползших на относительный свет из вечного царства темноты и сырости. Встречающих было трое. Сади Эванс и профессора Галлахера он узнал сразу. Оба избавились от извечных белых халатов и облачились в гражданскую одежду. Профессор - в нечто вроде делового костюма-тройки темно-коричневого цвета, с широкими отворотами воротника и большими карманами, украшенными золотистой вышивкой. На Сади - легкие свободные брюки кремового цвета, белая блуза и яркий шарф вокруг шеи.
- Ну, как все прошло?! - Эванс порывисто бросилась к прибывшим, но сдержала себя, остановилась, не добежав нескольких шагов.
- Эвакуировано семеро, - сказал Чед Парк. - Освин погиб.
По лицу профессора промелькнула хмурая тень, но Макс не поручился бы, что не ошибся.
- Молодцы! Вы сделали все, что в человеческих силах, - кивнул Галлахер.
- Как вам удалось уйти?! - воскликнула Сади, указывая на корабль.
Макс обернулся и только теперь заметил, что часть обшивки транспортника густо истыкана иглами жнецов. В некоторых местах костяные снаряды образовали такие скопления, что стальная броня там превратилась в дуршлаг, а за время полета начала расползаться, образовались трещины. Продолжись полет немногим дольше - и кто знает, чем бы он закончился?
- Один залп точно пропустили, - Чед Парк избавился от шлема, шумно вздохнул.
Наконец Макс толком разглядел лицо того, с кем пришлось сражаться плечом к плечу: гладко выбритое, с легким налетом усталости, открытым взглядом, в котором сейчас сквозила легкая насмешка. Короткие волосы взмокли, блестят от пота.
- Сутки отдыха, потом жду доклада, - проговорил мужчина, которого Макс не знал. Среднего роста, в мундире офицера, с какими-то незнакомыми Максу нашивками, часть из которых выглядела словно широко распахнутый глаз. - И вас тоже, - незнакомец посмотрел на Макса.
- Разрешите представить, - поспешил вмешаться Галлахер. - Митчелл Эткинс - глава всего этого великолепия. С его разрешения мы имеем возможность продолжить наши работы, не опасаясь нападения Улья.
- Это действительно крупномасштабное наступление? - спросил Макс.
- Мы еще поговорим об этом, - сказал Митчелл Эткинс.
Его круглое лицо было красным, словно его обладатель недавно занимался физическими упражнениями или испытывал проблемы с давлением.
- Вам удалось достать снимки, о которых я просил? - спросил Макс, обратившись к профессору Галлахеру.
- Да, это было...
- Вы их достали?
- Да.
- Я бы хотел на них взглянуть.
- Отдохните сначала. Вижу, вы ранены. У нас очень хорошие доктора, уверяю вас.
- Верю, но я в полном порядке.
- Будь по-вашему, - сдался профессор. - Мистер Эткинс, мы можем воспользоваться залом для конференций?
- Разумеется. Не возражаете, если я поприсутствую?
- Разумеется.