- Достать их было очень непросто, - начал профессор. - Вы же понимаете, мы не в состоянии напрямую использовать ресурсы Республики.
- А как же собственные резервы? - с улыбкой спросил Макс.
- Все имеет свои пределы, - Галлахер протянул Максу планшет. - На снимках ничего нет. Датчики движения молчат, биосигналов скарабеев не обнаружено. Вы ошиблись.
Макс принял планшет, взглянул на снимки. Да - это то самое место, которое он видел еще в лаборатории профессора Тейлора. Серое, размазанное пятно на фоне скалистых гор. Кроме внушительного вида пирамид - ничего примечательного. Скудная растительность даже при ближайшем рассмотрении вряд ли могла скрыть существо размером с человека.
- Когда сделаны снимки?
- Три дня назад. Предвижу ваш вопрос: нет, показать их раньше мы не могли. Мы не афишируем свое существование. Потому приходится чем-то жертвовать. В данном случае - временем.
- Понятно... - протянул Макс, вперившись взглядом в один из снимков. Затем резко бросил планшет на стол.
- Что вы делаете? - спросил Митчелл Эткинс. Его брови сошлись к переносице, лицо покраснело еще больше.
- Скажите, в вашем обществе принято лгать? Или мне просто везет?
Во взгляде профессора Галлахера светилось непонимание:
- Каком обществе?! Потрудитесь пояснить суть вашего вопроса, - в его голосе появились требовательные нотки.
- Вы о чем? - спросила Эванс.
- А я тебе верил, Сади... - Макс понимал, что начатый им разговор скорее всего обернется большой дракой, но оставаться слепым щенком и дальше желания нет. Все, что он увидел на базе, спасая людей, все, что услышал сейчас, - всего этого он никак не мог предположить еще сутки назад. А теперь, осознав нависшую над собой опасность, успокоился. Бежать надо было раньше, а теперь остается прорываться. Чего же нагнетать обстановку?
- Я о твоем рассказе. Помнишь? - продолжил Макс. Краем глаза он следил за всем происходящим в зале. - Планета Ашира - колония Республики, крупный центр разработки рудных месторождений. Было дело?
- Конечно, помню, - ответила доктор.
Казалось, она все еще ничего не понимает.
- Во время рассказа ты упомянула о своем отце. Так?
- Да, - короткое и глухое.
- Пауль Эванс, кажется...
- Да!
- Тогда и потом на перевалочной базе в лесу мне показалось, что его смерть действительно для тебя много значит. Но если это действительно так, почему ты привела нас к его убийцам?
В зале воцарилась гробовая тишина.
Макс напрягся. Если на него собираются напасть, то сейчас самое время. Тянуть дальше смысла нет. Но никто не двинулся с места.
- Зачем ты так? - в словах Сади сквозила боль.
'Неужели играет?'
Макс отлично помнил, как убедительно она говорила с патрульным во время побега с самой первой базы. Но уж очень натурально у нее выходило теперь.
- Кто виновен в гибели колонии на Ашуре?
- Скарабеи, - сквозь зубы процедила Сади. - И диверсанты Зрячих.
Вдруг ее глаза расширились.
- Нет... - прошептала еле слышно.
Ее взгляд метался с профессора на Митчелла Эткинса, руки дрожали.
- Я так и знал, что ты догадаешься, - сухо проговорил Галлахер. Желваки на его скулах ходили ходуном.
- Вам не стоило демонстрировать масштабы ваших мощностей. Одна база, затерянная в лесу, еще ни о чем не говорит. Но исследовательская станция там, где должен находиться обычный опорный пункт, - другое дело. Я уж не говорю об этом месте. И все это в атмосфере секретности и втайне от Республики. Поправьте меня, если наряду со Зрячими существует еще одна теневая организация, обладающая схожим техническим и материальным потенциалом.
- Другой нет, - одними губами произнесла Сади. Ее лицо сделалось белее мела. - Почему? - спросила, обращаясь к Галлахеру.
- Мне надо было рассказать самому, - произнес он задумчиво.
- Как вы могли?! - исступленно закричала Сади.
Ее всю колотило. Неожиданно быстро девушка подскочила к профессору и с размаху саданула его кулаком в ухо. Удар вышел скользящим и вряд ли особенно болезненным, но его хватило, чтобы Галлахер не удержался на стуле и упал.
- Я вам верила!
- Постойте, я все объясню! - заговорил профессор, выбросив перед собой руку. Он явно не ожидал от девчонки подобной реакции. - Все не так, как ты думаешь!
- Мне тоже очень интересно, - сказал Макс, поднимаясь за столом.
- Не делайте глупостей! - Митчелл Эткинс тоже вскочил на ноги, оперся руками о стол. - Зал под наблюдением. Стоит мне подать знак - и сюда пустят сильнодействующий усыпляющий газ. Даже вы не сможете ему противостоять.
Макс ощерился:
- Подавай свой знак.
Между тем Сади пнула все еще лежащего на полу профессора под ребра. Казалось, доктор находится в какой-то прострации, не в силах контролировать свои действия.
- Все... объясню... - прохрипел тот, хватая ртом воздух.
Девушка тяжело дышала. Ее шарф размотался и практически сполз с шеи. Блузка прилипла к взмокшему телу.
- Давай послушаем его.
Не сводя взгляда с Эткинса, Макс подошел к доктору.
- Я доверяла ему, - всхлипнула та, захлебываясь слезами. - А он все знал! Знал! - она снова попыталась пнуть лежащего человека, но Макс мягко, но настойчиво оттеснил ее в сторону.
- Послушаем, - проговорил еще раз. - Охрану ждем? - обратился к замершему Эткинсу.
- Пока нет, - процедил он сквозь зубы. - Без моего приказа сюда никто не войдет. Но не надейся выбраться. Похоже, профессор ошибся в отношении тебя. Но мы это предусмотрели.
- Значит, не о чем беспокоиться, - пожал плечами Макс. - Можем немного поболтать.
Он усадил плачущую девушку на стул.
- Профессор, мы ждем вас.
Галлахер с кряхтением поднялся, держась рукой за ребра.
- Вы не правы, - проговорил он тихо. - Я попытаюсь донести до вас истину. Прошу, услышьте мои слова.
Сейчас этот человек нисколько не походил на того уверенного в себе профессора, каким предстал перед Максом во время виртуального знакомства на лесной базе. Сейчас он выглядел ошарашенным, наверняка мысленно перебирающим варианты объяснений.
- Сади, тебе тоже не мешает послушать, - сказал Макс, обращаясь к девушке.
- Я все, - всхлипнула та. - Успокоилась.
- Движение Зрячих зародилось в то время, когда в руки ученых Республики попали первые артефакты исчезнувшей цивилизации, - начал Галлахер, присаживаясь на стул и искоса поглядывая на Сади.
- Азгар Д'ор? - спросил Макс.
- Именно. В истории человечества всегда были те, кто выступал против прогресса и кардинальных нововведений. Неважно, чего бы они ни касались: государственного устройства, технического прогресса или длины женских юбок. Иногда протест базировался скорее на страхе перед будущим, нежелании каких-либо изменений в принципе. Иногда имел в своей основе вполне объективные данные.
Макс нахмурился.
- Обойдемся без лирических отступлений.
Профессор вздохнул, приложил ладонь к горевшему алым уху.
- Исследования всего, что касается Азгар Д'ор, изначально велись быстрыми темпами. В особенности, после того как была расшифрована часть оставленных ими посланий. Республике требовался опыт в борьбе с Ульем. Требовалась подсказка 'старшего брата'. А еще лучше - хотя бы часть его силы. Во главе этих исследований встала Мантикора, которая из небольшого института быстро переросла в мощную закрытую организацию. Неудивительно. Этому способствовала массированная информационная, интеллектуальная и техническая поддержка. И я, и ныне покойный профессор Тейлор - мы вместе начинали работать в Мантикоре, пока та не превратилась в военизированную организацию. Теперь ученым в ней отводится роль исследовательского аппарата, не имеющего голоса. Наверное, в условиях военных действий это оправдано, если бы не одно 'но'. Мантикора давно стала государством в государстве. Ее мощь и влияние столь велики, что позволяют действовать практически автономно, не подчиняясь законам Республики. Да, с одной стороны - это позволяет ее членам действовать максимально эффективно и быстро, позволяет избегать бюрократических препонов. Но есть оборотная сторона медали. Такая свобода и сила могут привести к пагубным последствиям.