- Каким? - спросил Макс.
- Разве непонятно? - удивился профессор. Он приходил в себя и уже не выглядел побитой дворнягой. - Наличие в обществе двух примерно равных по силе сторон непременно приведет к конфликту. А если принять во внимание то, что обе стороны отлично вооружены, то конфликт вполне может вылиться в настоящую междоусобицу. Это погубит человечество!
Макс поморщился:
- И это все? Только опасения и смутные предположения? Вы не бежите впереди паровоза? Если наработки Мантикоры помогут остановить войну, им можно только поаплодировать.
- Как вы не поймете?! - всплеснул руками профессор. - Человечество не готово к резкому прорыву в знаниях, который могут дать артефакты Азгар Д'ор! Мы не боимся прогресса! Но каждому техническому шагу вперед должна соответствовать внутренняя готовность общества - уровень его духовного развития. У человечества такой готовности нет!
- А умереть оно готово?
- Сейчас Республике довольно эффективно удается сдерживать натиск Улья собственными силами, используя собственные наработки.
- Я не совсем понимаю, - задумчиво проговорил Макс. - Вы чего боитесь? Гражданской войны или гипотетической неготовности людей к овладению новыми технологиями? К слову - технологиями все еще не изученными и невоспроизведенными. Или я ошибаюсь?
- Трудно сказать с полной уверенностью - как далеко Мантикора продвинулась в своих исследованиях. Мы не обладаем полной информацией касательно этого. А по поводу того, чего мы боимся... - профессор умолк, сосредоточенно теребя подбородок.
- Мы не боимся! - заговорил вместо него Митчелл Эткинс. В его голосе сквозила неприкрытая неприязнь. - Мы стоим между Мантикорой, с ее необузданными аппетитами, и катастрофой, которой может обернуться ее безудержная страсть к исследованиям. Мантикора давно переросла масштабы управляемого сверху ведомства. Сама Республика изжила себя и более не способна контролировать собственные ведомства. Назревает внутреннее напряжение. И даже война не в состоянии достаточно стравливать нагнетаемое давление. Взрыва не избежать. Кроме того мы не знаем - почему ушли Азгар Д'ор. Не знаем - что их погубило. Мы понятия не имеем о сути их технологии, но с настырностью сумасшедшего носимся за каждым артефактом. А что, если завтра один из них взорвется, уничтожив целую планету? Что, если исходящее от них излучение каким-то образом подействует на мозги каждого из нас?! - человек входил в раж, его голос становился все громче.
- На некоторые мозги оно уже подействовало, - усмехнулся Макс, но Эткинс его словно не услышал.
- То же самое касается игр с геномом скарабеев. Потенциал даже самой последней костяной гончии, без сомнения, удивителен. Взять хотя бы его метаболизм, умение приспосабливаться к внешней агрессивной среде. Но координаторы Мантикоры забывают о том, что человечество легко может пасть жертвой ранее невиданных чудовищ, созданных собственными руками!
- Меня поэтому пытались убрать? - Макс сощурился, следя за реакцией людей.
Он ожидал хоть небольшого смятения, но в ответ получил пронзительный, пылающий взгляд Эткинса.
- Да! Решение было принято на общем совете. Единогласно. Мы считали тебя опасным. Зрячие стараются сдерживать порывы Мантикоры. К сожалению, на текущем этапе это возможно только посредством диверсий. Если бы ты попал в лаборатории Мантикоры, то все равно был бы уничтожен, но при этом, вполне возможно, положил начало концу человеческой цивилизации.
- Но это в прошлом! - поспешил вставить слово Галлахер. - Вы показали свою человечность и даже оказали нам услугу, когда решили участвовать в эвакуации. Организация Зрячих состоит из нескольких автономно действующих групп. Каждая группа имеет своего лидера. К сожалению, даже в наших рядах нет единого взгляда на то, как стоит вести борьбу с Мантикорой. Покушение на вас организовано Зрячими - это правда. Но не мной и не мистером Эткинсом.
- Бред, - выдохнул Макс. - Не хватало искать крайнего.
- А чем вам помешала Ашура? - вдруг спросила Сади. - Те люди были заражены или что-то нашли?
- У нас имеется полная информация, относительно произошедшего на Ашуре, - снова заговорил Галлахер. - Сейчас вы мне не поверите, но если пожелаете, я предоставлю вам все данные. Диверсия была организована Мантикорой. Это была четко спланированная операция, по которой существует официальное секретное заключение.
- Что?! - только и смогла произнести Сади. - Я вам не верю.
- Я и не прошу верить на слово, - покачал головой профессор. - Планета стала своеобразной площадкой, где скарабеи проводили свой эксперимент, а Мантикора наблюдала за его ходом.
- Взгляд со стороны... - проговорил Макс. - По понятным причинам у меня нет большой симпатии к Мантикоре, но они хотя бы что-то делают. И делают активно. А вы... ваши действия походят на лай мелкой собачонки, которая боится собственной тени, но при этом пытается укусить за ногу, стоит только отвернуться.
- Зря вы так, - задумчиво сказал профессор. - Я понимаю ваши чувства, но мы действительно хотим как лучше.
- Благими намерениями, как говорится... - усмехнулся Макс. - Как бы там ни было, доверия между нами нет. Что планируете делать дальше?
- Мое предложение все еще в силе - вы можете остаться здесь. Мы поможем...
- Напомогались уже! - оборвал его Макс низким, рычащим голосом. - Думаю, Сердце Улья скоро докажет вам всю степень вашей мелочности. Я ухожу.
- Сердце Улья? - нахмурился Митчелл Эткинс.
- Это его жена, - пояснил Галлахер. - Вот только что она должна нам доказать?
- Она в болотах. И не одна.
На этот раз сказанные Максом слова произвели ожидаемый эффект. И Галлахер, и Эткинс воззрились на него с недоверием.
- Вы уверены? - спросил профессор.
- Могу указать точное место.
Митчелл Эткинс вскочил с места, схватил лежащий на столе планшет, вложил в специальное углубление в столешнице. Тут же в центре стола заработал излучатель, формируя трехмерное цветное изображение местности.
- Дальше, - сказал Макс. - Еще дальше...
Изображения сменяли друг друга.
- Стоп! Можно сделать крупнее? Левее. Стоп.
Над столешницей в воздухе висело изображение огромной пирамиды, на фоне которой произрастающие рядом деревья казались обыкновенными кустами.
- Присмотритесь к основанию пирамиды, - сказал Макс.
- Грязь, вода... - сощурившись, сказал Галлахер.
- А ты? - Макс обратился к Сади.
- Дымка, деревья...
- Что ж, возможно, я вижу то, чего на самом деле нет, - пожал плечами Макс. - Но я знаю - она там. Не могу объяснить, откуда знаю, просто чувствую. И уверен, что не ошибаюсь.
- Она одна? - спросил профессор.
- Нет. Но точнее не скажу. Не знаю. Вы же утверждаете, что стоите на страже человечества. Самое время доказать это - слетайте и узнайте, что творится в этих болотах.
- Я могу подбросить информацию в Республику, - проговорил Митчелл Эткинс. - Но слишком мало данных. Погодные условия там слишком сложны для ведения полноценной воздушной разведки. Если только пешим порядком...
- База в ущелье Мустанга сообщала: все спокойно, - сказал Галлахер. - Я сам запрашивал информацию.
- Дело ваше, - усмехнулся Макс. - Профессор, не вы ли мне рассказывали историю пирамид? Точнее - указывали на странности при их возведении. А еще говорили, что скарабеи чувствуют присутствие артефактов Азгар Д'ор. Выводы сделаете сами?
- Но присутствие там скарабеев не доказано, - стоял на своем Эткинс. - Это нонсенс - рисковать жизнями наших людей, не имея достоверных данных.
Галлахер остервенело теребил себя за подбородок. Что-то обдумывает?