- И на том спасибо, - с полной серьезностью ответил Макс.
Когда он развернулся, чтобы покинуть зал управления, его окликнул один из офицеров:
- А что вам со всей этой операции? Почему вы так печетесь о человечестве?
- Возможно, потому, что до сих пор считаю себя человеком, - не оборачиваясь, ответил Макс и вышел.
***
Снова полет, снова гул двигателей в ушах.
- Все данные приблизительные, - говорил Макс, стараясь ввести свою новоявленную группу в курс дел. - Никакого подтверждения моим словам нет. Но и ждать дольше нельзя. Я надеюсь ошибиться, но надежды на это немного.
- Просто скажи, что за тварь нас там ждет? - спросил темнокожий огнеметчик. На месте его правого глаза красовался рваный рубец. Благодаря этому рубцу он получил прозвище Циклоп.
Макс задумался. Как сказать им, что эта тварь - его жена?
- Это существо похоже на меня, - начал он медленно. - Но обладает куда большими возможностями. Она сильна, быстра, живуча, способна завладеть вашим разумом, способна использовать пси-энергию, под ее контролем находится каждый скарабей, которого вы увидите.
- Ты тоже все это можешь? - спросил Циклоп.
- Отчасти. Я вспоминаю, как всем этим пользоваться.
К сожалению, за спешкой и сборами до солдат не успели довести все подробности о том, кто всю операцию и затеял. Приходилось наверстывать упущение на ходу. Макс отлично понимал: эти люди вызвались предотвратить возможную катастрофу, но при все при этом они обязаны знать о нем правду.
Ни о каком доверии с их стороны не могло идти речи, но это не значит, что вызвавшиеся добровольцами люди обязаны действовать практически вслепую. За несколько часов полета Макс намеревался дать им максимум информации, которая могла бы пригодиться на месте. Максимум из того, чем обладал сам.
Для выполнения миссии Макс с командой получили в пользование не обычный транспортный корабль, а модель, снабженную гравитационным лифтом. Подобное устройство, как правило, устанавливалось на кораблях, используемых для скоротечных диверсионных операций с участием Рэйфов. Лифт позволял практически моментально произвести посадку и высадку личного состава, а усовершенствованные двигатели обеспечивали высокую маневренность и скорость полета корабля.
Каким образом подобное судно попало в распоряжение Зрячих, Макс даже не стал спрашивать. Удивляло другое: какие слова смог найти Брайан Галлахер, чтобы убедить Митчелла Эткинса - чье мнение, несомненно, значило много - в необходимости столь расточительного шага? Или профессор рассчитывал таким жестом заработать доверие и расположение его - Макса? Вряд ли. Несмотря на множество слов о собственной исключительности, Макс не принимал их за чистую монету. В конце концов, какие новые сведения можно получить, исследуя его тело? Знания из его памяти? Попробуй до них доберись, не испепелив предварительно разум. А уж о его боевых способностях и говорить нечего. Грамотные, хорошо обученные пехотинцы принесут больше пользы в реальных боевых действиях, пока он вспоминает собственные утраченные умения.
Как ни крути, но Галлахер совершил небольшое чудо. И плевать на то, что именно его на это толкнуло!
- Подлетаем к контрольной точке, - раздалось в динамиках грузового отсека. - Приготовиться.
К этому времени корабль уже порядка полутора часов нещадно трясло. Его то бросало в сторону, то он резко проваливался вниз. Макс невольно порадовался ресурсам собственного организма. Вряд ли бы он благополучно перенес подобную болтанку, будь простым, неподготовленным человеком.
Все разговоры вмиг стихли. Контрольная точка - высокий пик в трех километрах от места запланированной высадки.
- Пусть просканируют местность на наличие био-сигналов скарабеев, - обратился Макс к Чеду Парку.
Тот кивнул, повторил запрос во встроенный в шлем микрофон. Ответ пришел почти сразу.
- Ты хотел ошибиться? - ухмыльнулся Парк.
Макс кивнул.
- Черта с два! Колония скарабеев, как ты и говорил! Расползлась, блевотина. Мы вовремя - еще не успела нарасти оборона. На подлете не снимут.
- Еще раз, - Макс повысил голос, обращаясь ко всем. - Сердце Улья обладает куда большими возможностями, чем каждый из вас. Не нужно напрасного риска.
Он был почти уверен, что никто из пехотинцев не сможет причинить Сердцу Улья серьезного урона. Напротив, скорее она перебьет их всех. Самоуверенность - дело хорошее, но необходимо донести до них, когда надо остановиться. Впрочем, донести удалось вряд ли. Парни кивали, в последний раз деловито проверяя оружие.
- А как тебя узнать, если начнется заварушка? - вдруг спросил Циклоп. - Ты говорил, эта тварь похожа на тебя. В суматохе можем и обознаться... Хоть бы оделся. Чего голой задницей сверкать?
А ведь огнеметчик прав. В пылу драки получить пулю или раскаленный выхлоп горючей смеси - дело несложное.
- Без паники, - поднял руку Чед Парк. - Сейчас что-нибудь придумаем.
Он направился к кабине пилотов, а когда вернулся, нес в руках кусок ярко-желтой материи в пятнах машинного масла.
- У ребят одолжил, - проговорил, протягивая тряпку Максу. - Народ запасливый, так что пользуйся, но потом не забудь вернуть.
- Обязательно, - хмыкнул Макс - и разорвал ткань пополам. Одну часть он попросил повязать ему на одну руку, чуть ниже плеча, другую - на вторую.
- Ну, хоть так, - оценил преображение Циклоп.
- Минутная готовность! - донеслось из динамиков.
Макс отставил в сторону, положенную ему винтовку.
- Не идешь? - удивленно спросил Чед Парк и нахмурился.
- Почему? - не понял Макс.
- Оружие.
- Постараюсь обойтись своими силами. Надо когда-то привыкать.
- Дело твое... - протянул Парк, явно не одобряя странного решения члена группы.
Пехотинцы и огнеметчики рассредоточились вдоль стен отсека. В полу раскрылся люк, над которым в потолке размещалось нечто вроде большого параболического зеркала - внешняя часть гравитационного лифта. Послышалось резкое шипение, вскоре оборвавшееся звуком, словно бы лопнул огромный пузырь.
Спускались в два захода по три человека. Макс ступил в пустоту открытого люка, но, вопреки ожиданиям, его подхватила упругая невидимая сила. Спуск оказался быстрым, но мягким и точным по наведению. И это при сильных порывах ветра, который нещадно болтал небольшой корабль.
Как только высадка завершилась, транспортник поднялся выше и ушел в сторону ближайших каменных стен. Ни к чему висеть и мозолить глаза скарабеям. В случае необходимости он вернется в течение одной минуты.
Порывы холодного ветра поднимали на водной поверхности небольшие буруны.
Редкие, пусть и ветвистые деревья, заросли камыша и каких-то вьющихся трав не могли скрыть шесть массивных фигур пехотинцев. Макс на их фоне и вовсе не производил впечатления опасного противника.
Скарабеи атаковали почти сразу.
В качестве места высадки специально выбрали площадку подальше от колонии, но новым хозяевам болота оказалось достаточно нескольких секунд, чтобы добраться до незваных гостей.
Пехотинцы рассыпались в стороны, открыли огонь. Огнеметчики пока стояли сразу за их спинами, выжидая, когда какая-нибудь тварь подберется ближе.
Несколько самых голодных и проворных костяных гончих тут же наткнулись на смертоносный шквал. Их тела пробивало насквозь, вырывало куски плоти. Серая грязная вода окрасилась алыми пятнами. Поднимая фонтаны брызг, твари еще некоторое время катились кубарем, а потом замирали.
- Вперед! - скомандовал Чед Парк.
Группа, развернувшись широкой лентой, медленно двинулась в сторону колонии. Закованные в сталь ноги глубоко проваливались в пропитанную влагой почву. При всем желании люди не смогли ли бы двигаться быстрее. Кроме того оставалась опасность ступить в особенно топкое место, а тогда не поможет вся мощь бронескафандра.
- И это все? - проревел сквозь внешние динамики Циклоп.