Действительно, первые шаги дались уж больно легко. Вряд ли Сердце Улья оставила молодую колонию на попечение нескольких гончих.
Вскоре под ногами начала попадаться слизь - светло-серая, тягучая. Она липла к ногам, замедляла и без того небыстрое передвижение. Кое-где было видно, как слизь вытесняет воду: либо выползая на поверхность поблескивающими сгустками, либо полностью замещая ее собой.
Макс смутно помнил: слизь не только является основой для выращивания всех сооружений-органов колонии, но и каким-то образом способствует быстрому перемещению по ней скарабеев. Но как? Он сам вяз в тягучей жиже, а ведь наполовину все еще принадлежал Улью.
Впереди показались первые органические образования колонии. Кроме довольно сильно разросшегося инкубатора, взгляд Макса сразу приметил несколько пульсирующих опухолей, логово ловчих пауков и пруд костяных гончих. И если опухоли интересовали его в последнюю очередь, то логово и пруд следовало уничтожить как можно скорее.
- Там! - Макс указала в сторону пруда.
Если логово наверняка все еще находилось в зачаточном состоянии, так как для своего роста требовало значительных затрат времени и ресурсов, то пруд уже вполне мог функционировать. А это грозило лишними проблемами с его обитателями.
- Сейчас сделаем, - отозвался Циклоп и направился в сторону пруда, по берегам которого тянулась рваная бахрома постоянно шевелящейся коричневой плоти. Вместо воды, пруд заполняла зеленая жижа.
Стоило огнеметчику сделать пару шагов, как разлившаяся вокруг группы людей слизь вздыбилась сразу несколькими фонтанами, в которых показались тела жнецов. Твари только-только вынырнули из тягучей слизи, как воздух наполнился смертоносными зазубренными иглами, выпущенными при помощи мощных мышечных сокращений. Каждой такой игле соответствовала отдельная пазуха, где костяные снаряды и вырастали.
Макс успел уловить момент залпа, а потому, не раздумывая, бросился лицом вниз. Вода, смешанная со слизью и грязью, метнулась в глаза и уши. Атаковал он уже практически вслепую. Пси-энергия послушно всколыхнулась внутри, сконцентрировалась в руках. Макс приподнялся, опираясь на руки и ноги. Затем тело резко распрямилось, подобно туго сжатой пружине, выбрасывая себя вперед. Прыжок вышел не очень удачный, сказалось отсутствие нормальной опоры, и до ближайшего жнеца он добраться не позволил.
Удар прошелся вскользь по мясистому, червеобразному телу, защищенному прочной броней. Тварь зашипела и ударила в ответ, целясь суставчатыми конечностями-копьями в грудь противнику. Макс отклонился, одновременно перемещаясь в сторону. Он чувствовал, как напрягаются мышцы в попытке выполнить заданное мозгом движение. Еще не закончив маневр, Макс ударил снова. На этот раз он целился в голову твари. Короткая голубоватая вспышка - и плоть жнеца разлетелась кровавыми лоскутами.
Пока массивное тело оседало в грязь, Макс успел охватить взглядом происходящее вокруг. Все члены группы стояли на ногах. Иглы жнецов торчали в броне каждого из них, но, судя по всему, первый залп тварей не достиг своей цели - не вывел из строя даже части пехотинцев. Самих же жнецов осталось всего трое. Помимо убитого Максом, во взбаламученной грязи тонули еще два тела. Но к стрелкам Улья снова присоединились гончие. Немного, но они кружились рядом, выжидая удобного момента, чтобы наброситься со спины или вцепиться в ногу, руку.
Второй огнеметчик повел дулом своего адского оружия из стороны в сторону. Воздух наполнился стоном и жаром вырвавшегося на волю пламени. Попавшие в ослепительно яркие клубы жнецы и пара костяных гончих вмиг съежились, распадаясь пеплом.
Макс потянулся к разуму одной из оставшихся тварей, но успел только прикоснуться к нему, когда воздух наполнился оглушительным утробным рычанием. На месте, где только что стоял огнеметчик, разверзлась сама земля. Тело закованного в тяжелую броню человека исчезло за многочисленными брызгами, а самое главное - в распахнутой пасти могильного червя.
Вообще эти твари очень редко использовались в качестве боевых единиц из-за низкой скорости передвижения. Обычно человек успевал заметить колебания почвы и сойти с места, где вскоре появлялась отвратительная голова червя. Сейчас же болото скрадывало вибрацию.
Этого еще не хватало!
Пасть, наполненная десятками острых зубов, захлопнулась - и червь снова исчез, втянувшись обратно в свое логово. Кто-то из пехотинцев метнул следом гранату. Взрыв прозвучал глухо из-под грязевой поверхности, на которой поднялся и опал коричневый пузырь. Но вряд ли этот жест отчаяния и мести причинил твари хоть какие-то неудобства.
- Постоянно перемещаться! - закричал Чед Парк, практически вплотную расстреливая предпоследнего жнеца. - Не стоять!
Дальнейшая схватка длилась не более пары минут. Макс уничтожил еще пару гончих. Причем после пси-удара тело одной превратилось в неопознаваемую кучу мяса.
- Еще дня четыре, и мы бы встретили здесь куда более теплый прием! - со злостью проговорил Чед Парк, когда схватка закончилась и пехотинцы принялись за уничтожение колонии. Он стоял возле логова ловчих пауков и наблюдал за тем, как в полупрозрачных коконах дергаются уже подросшие зародыши смертельно опасных бестий. Сейчас они выглядели, словно большие крабы, и не смогли бы причинить реального вреда людям в броне.
Парк направил винтовку на коконы и нажал на спусковой крючок. Получив пробоину, коконы взрывались сукровицей, быстро опадали. Вокруг кладки растеклась огромная лужа тягучей питательной субстанции, в которой вяло шевелились пауки.
Следом шел Циклоп. Его очистительное пламя превращало каждый орган колонии в обгорелый, дурно пахнущий остов. Небольшая проблема возникла только возле пруда. По всей видимости, разум колонии решил бросить в бой все, что имел в резервах. Над зеленой поверхностью пруда появились головы костяных гончих. Твари выбрались на берег - и тут же попытались атаковать, но оказались слишком слабы. Их давили ногами, не желая тратить боезапас.
Еще дважды слизистая поверхность болота раскрывалась пастью могильного червя. Но постоянное перемещение людей принесло свои плоды: черви более не могли точно вычислить местоположение добычи.
- Ну, и где главная тварь, которой ты нас пугал?! - с вызовом прокричал одноглазый огнеметчик, поливая пламенем инкубатор. Главное строение колонии успело обрасти костяным панцирем и так просто не поддавалось пламени. Понадобилось значительное время, чтобы прожечь в его стенке дыру. Дальше дело пошло быстрее. Сжечь внутренности - никаких сложностей.
Макс пожал плечами. Он понятия не имел, что ответить. Сердце Улья была здесь, в этом он не сомневался. Неужели они опоздали? Неужели она нашла, что хотела, а потом ушла?
- Надо все осмотреть,- наконец, крикнул он. - И прежде всего - пирамиды. У них есть вход?
- А черт их знает, - ответил стоящий шагах в десяти от него пехотинец. В его левом плече торчало сразу три иглы жнецов, а сама рука висела плетью. Кроме того - по забралу шлема разбежалась сеть трещин.
- Должен быть, - сказал Чед Парк. - В базе Зрячих немного данных, касающихся этих объектов. Но определенно говорится одно: их соорудили аборигены.
- Это я слышал, - ответил Макс. - Думаешь, это обязательно предполагает вход?
- Глупо просто так складывать в кучу тонны камня.
Оставив за спиной дымящиеся останки колонии, группа перемещалась по направлению к ближайшей пирамиде. Между собой держали постоянную дистанцию, чтобы исключить вероятность двойного попадания в пасть особенно удачливому червю.
- Глупо, - согласился Макс.
Он прислушивался к своим ощущениям, пытаясь на уровне пси-восприятия определить местоположение жены. Все тщетно. Ни намека, что она находится где-то поблизости.
- Только если и были входы, их давно затопило, - предположил пехотинец с раненой рукой. - Кто знает, что здесь было раньше.
- Уж точно не гребаное болото! - с омерзением проговорил Циклоп.