Глава 21.
По развороченной и выжженной колонии расхаживали десять человек пехотинцев в тяжелой черной броне. Определенно, они ничего не опасались.
- И что, все это представление ради небольшой группы? - спросил Макс, остановившись возле логова ловчих пауков. Логово еще дымилось, а в его центре, в черной жиже, вяло шевелились обгорелые останки зародышей.
- Вы успели достаточно наследить, чтобы Мантикора стала воспринимать вас с полной серьезностью, - один из пехотинцев отделился от общей группы, остальные рассредоточились полукругом - забрала шлемов опущены, винтовки смотрят в землю.
Макс старался говорить спокойно, хотя готов был хватать ртом воздух. Ему удалось 'заарканить' одного червя - и теперь тварь спокойно ожидала команды в каких-нибудь полутора десятках метрах под колонией. Удерживать ее в повиновении было крайне непросто, но недавний опыт с амфиптером не прошел даром. Макс внутренне подготовился к тому напряжению, которое ему предстояло испытать, удерживая разум зверя под контролем. Самым сложным оказалось заглушить в здоровенной твари чувство голода.
- Вы поступили разумно, выйдя добровольно, - продолжил пехотинец. - Только я не вижу ваших друзей.
- А если они погибли, пытаясь уничтожить эту колонию? Нас встретили немалыми силами. Неужели смелость этих людей не достойна того, чтобы их не тревожили? Уверяю вас, если ситуация с Ульем такая, как вы говорите, они обязательно воскреснут в качестве законопослушных солдат Республики.
- Плевать на них, - безразлично произнес пехотинец. - Мантикору интересуют по-настоящему важные экземпляры.
- Важные?
- Сердце Улья - так, если я не ошибаюсь, теперь зовут вашу жену? Как по мне - странное имя. Излишне пафосное и вычурное.
- Боюсь, она вам не по зубам.
- А мы очень постараемся. Неужели вы столь высоко цените ее способности, что считаете, будто она способна противостоять пятидесяти отлично обученным солдатам Республики? Возможно, вы не заметили, у нас имеется поддержка с воздуха.
- Вы не учитесь, - покачал головой Макс.
- Я же говорил, с ними трудно иметь дело, - раздался из-за спины насмешливый голос Циклопа. - Что это? 'Бриарей'?
Макс резко обернулся. Все пятеро членов его группы приближались со стороны пирамиды.
- О! - воскликнул пехотинец в черном. - Мертвецы! Все же вылезли? И мертвецы обладают информацией. Да, это действительно 'Бриарей' - новейшая модель боевого скафандра Республики.
- А может, Мантикоры?
- Мы неотделимы, предатель. Цель Мантикоры - служение человечеству.
- Зачем вы здесь? - спросил Макс, не дав огнеметчику втянуться в перепалку.
- Мы решили: будет не совсем честно, если останемся сидеть на в луже, а ты улетишь с этими ребятами, - ответил Чед Парк.
Макс тяжело выдохнул. С одной стороны - приятно, что хоть кто-то его не бросил. Но с другой стороны - теперь эти люди подвергали себя серьезному риску. Не со стороны солдат Мантикоры, а со стороны тех, кто приближался с востока - точно с направления, откуда недавно прибыли корабли Республики.
Следовало быстро найти способ предотвратить назревающую бойню.
- Я бы на вашем месте, - начал Макс, - забрал тех, кто сейчас перед вами, а потом спешно взлетал.
- Это угроза? - пехотинец в черном даже откинул забрало шлема.
На Макса смотрел средних лет мужчина, с коротко стриженной бородой и со смеющимися глазами. В мирной обстановке он мог быть отличным рассказчиком и вообще компанейским человеком. Столь располагающее лицо даже несколько обескураживало.
- Это добрый совет, - с нажимом произнес Макс. - Скоро здесь будут скарабеи. Не знаю точно, сколько и кто именно. Движутся с востока по воздуху. Отправьте хотя бы Грифонов проверить.
- Сейчас проверим... - забрало черного шлема опустилось, через долгих полминуты поднялось снова. - Зачем вы портите мое мнение о вас, объект тринадцать-семьдесят? Радары чисты.
- Здесь плохие... - начал было Макс.
- Довольно! - отрезал пехотинец. - Вы все - на борт! Ты, - он указал на Макса, - полетишь в специальном отсеке. Только не надо фокусов. Договорились?
- Будьте готовы, - как бы невзначай бросил за спину Макс. - Я предупреждал, - проговорил четко, глядя на пехотинцев Мантикоры.
Он успел сделать несколько шагов по направлению к той точке, откуда транспортный корабль смог бы поднять его на борт, когда началась атака. Бесшумная и стремительная. Макс слукавил, когда сказал, что не знает - кто и в каком количестве приближается к долине. Пастыри, две особи. Твари все время двигались на большой высоте и снизились лишь перед самим нападением.
Раздались первые выстрелы.
Разумеется, при наличии в воздухе трех Грифонов, которые при приближении первых симбионтов с ревом начали набирать высоту, у Пастырей не было шансов. Но вряд ли они рассчитывали выиграть сражение - запоздалая поддержка мертвой колонии.
Симбионты грациозно планировали в воздушных потоках, а потом камнем падали вниз, безошибочно выискивая цель.
Макс в длинном прыжке ушел в сторону от летящей на него твари. Симбионт ударился о землю в том месте, где он только что видел добычу, пронзительно запищал, развернулся, бросился в повторную атаку. Движимый сводящим с ума голодом, он не разбирал - насколько опасен или беспомощен противник. Бросался на того, кто в данный момент оказывался ближе.
Макс успел кувырнуться через голову и развернуться к симбионту лицом, сидя на корточках: липкая слизь скрадывала движения, сильно замедляла. Тварь находилась уже на самом излете. Острые, словно бритва, жвала разведены в стороны, готовы откусить голову; вспомогательные отростки, снабженные костяными шипами, напряжены в ожидании возможного сопротивления.
Сила внутри всколыхнулась уже интуитивно. Макс выбросил перед собой руки, закрываясь. Сверкнуло голубым. Симбионт со всей силы врезался в сгустившееся прозрачное марево, частично окутавшее такую близкую и доступную добычу. Не дожидаясь следующей атаки, Макс ударил сам. Таранный выпад размозжил твари голову, глубоко вмяв агонизирующее тело в мягкую почву.
Контроль над все еще ожидающим под землей червем давался все сложнее. Тварь словно чувствовала слабость неожиданного хозяина и норовила сбросить незримые оковы. Пока безрезультатно. Надолго ли? Впрочем, отвлекаться нельзя.
Макс на ходу отбил прыжок еще одного симбионта, бросился к группе Зрячих. Как же не вовремя они вышли! Как не вовремя!
Сомнений в эффективности Грифонов, ушедших на перехват Пастырей, нет, а это значит, что вскоре на землю рухнет целая волна пищащих голодных тварей. Обычно в бою Пастыри выпускали симбионтов с довольно строгим интервалом и по одному - что-то вроде механизма страховки, который не позволял сразу лишиться всей атакующей мощи. Перед смертью же Пастырь при возможности исторгал из чрева всех симбионтов. Следовательно - все самое веселое только впереди.
Оставалось надеяться, что Республика нашла способ противостоять этому последнему предсмертному 'плевку' летающих тварей Улья. В противном случае, будет большой удачей, если в группе Зрячих кто-то уцелеет.
Макс почувствовал сильный рывок за ногу и следом за ним резкую боль. Глинистая жижа вокруг него бурлила, вспениваемая ударами обгоревших отростков очередного симбионта. По всей видимости, тварь попала под залп огнемета, ее морда превратилась в обугленное месиво, но жвала, истекающие зеленоватой сукровицей, с ожесточенностью вцепились в голень ноги. Острые зубы пробили броню и теперь все глубже погружались в податливую плоть.
Макс дернулся, но челюсть твари сжались еще сильнее - будто гидравлические тиски. Взревев от боли, бывший генерал Улья ударил тонким, узконаправленным пси-стилетом. Не было даже вспышки. Невидимый разряд, словно по электрической проводке, пробежал по синапсисам головного мозга твари, раскатился по нервным окончаниям. Выжженное изнутри тело забилось в конвульсиях, вздымая фонтаны коричневых брызг. На мгновение челюсти разжались, но этих секунд оказалось достаточно, чтобы Макс отскочил в сторону и тут же пригвоздил симбионта привычным молотом пси-энергии.