Между тем схватка вокруг почти стихла. Автоматные очереди звучали все реже. Живых и здоровых тварей не осталось, а раненых безжалостно добивали пехотинцы Мантикоры. Со всех сторон слышался нарастающий шум приближающегося подкрепления. Похоже, солдаты Мантикоры неслись, не разбирая дороги - стадо обезумевших носорогов, не больше не меньше. Но это стадо являлось каким-никаким гарантом благополучного исхода схватки в свете ожидаемой встречи с Пастырями.
- Ну что, тринадцать-семьдесят, чем еще может похвастаться твоя подруга? - пехотинец в черной броне спокойно смотрел на Макса. Забрало шлема поднято, голос по-прежнему насмешливо-доброжелательный, словно у старого друга. - Или это твои шутки?
- Мои? - Макс осмотрелся в поисках товарищей по группе. Сейчас, когда скафандры людей покрылись разводами грязи и слизи, различить их принадлежность стало не так просто. На фоне прочих отчетливо выделялся Циклоп. Он стоял по колено в слизи, а все пространство вокруг него в радиусе примерно трех метров превратилось в выжженный безжизненный круг.
- Твои-твои, - буднично произнес пехотинец в черном. - Откуда мы можем знать, что Пастыри прилетели не по твоему зову?
- Лучше бы поберег людей. Все вопросы можно обсудить и потом.
- Откуда такая забота о людских жизнях? Если ты о второй волне, то мы готовы. Обернись.
Макс и без его слов видел появляющиеся из-за деревьев фигуры пехотинцев Мантикоры. Не менее четырех десятков. Действительно готовы.
- Предпочитаете эксперименты в полевых условиях?
- Иногда, - усмехнулся пехотинец. - Их результаты, как правило, настоящие. В лаборатории всегда присутствуют какие-то допущения и ограничения.
- И кто в этот раз на правах экспериментального материала?
- У каждого своя роль. Не задумывайся о других.
Вторая волна симбионтов оказалась гораздо слабее, чем Макс рассчитывал. Создавалось ощущение, будто часть своих 'снарядов' Пастыри успели выпустить где-то в другом месте.
Большую часть тварей срезали еще на подлете. Эдакий тир - стрельба по движущимся мишеням. Вскоре за первыми симбионтами вновь появились Грифоны. Дело сделано.
Атака скарабеев для людей прошла почти безболезненно: несколько серьезных ранений, двое убитых. Все жертвы из числа тех, кто первым встретил удар с воздуха. К счастью, группа Зрячих сильно не пострадала, и теперь пехотинцы снова сбились в кучу, чувствуя явное превосходство со стороны Мантикоры.
- Зови подругу, - пехотинец в черном подошел к Максу вплотную. - К чему затягивать представление?
- Чего вы пытаетесь добиться?
Та нарочитая простота, с которой говорил пехотинец, начинала раздражать.
- Не поверишь - мира и стабильности для Республики.
- Вряд ли моя жена поможет вам в этом.
- А ты не решай за нее. Позови, мы уж постараемся открыть красавице глаза на конфликт. Не дура - поймет, что к чему. Время скарабеев уходит. Они исчезнут так же, как и их старые противники. Только по глупой случайности Улей все еще испражняется в космос, продолжая заражать планеты. Но это временно. Причем временно настолько, что займет не больше года-двух. Ты понимаешь, на чьей стороне лучше стоять, когда обновленная машина Республики погонит скарабеев обратно в ту дыру, откуда они когда-то посмели вылезти?!
Пехотинец говорил негромко, не используя внешние динамики шлема, словно не желал, чтобы его слова кто-то подслушал.
- Сильно сказано. Надеюсь, у вас найдутся силы подтвердить слова делом... - проговорил Макс, стараясь, чтобы собственный голос звучал безразлично.
На самом деле большую часть сказанного человеком Мантикоры он пропустил мимо ушей. Внутренне напрячься заставило неожиданно нахлынувшее чувство: Сердце Улья здесь! Где-то совсем рядом! И это уже не та тень, с которой ему однажды удалось справиться. В этот раз она в собственных правах, и, судя по исходящей от нее мощи, действующий генерал Улья прогрессирует намного быстрее его самого.
- Подтвердить?! - засмеялся пехотинец. - Честного слова хватит или лучше расписку?
Что-то не так - Макс судорожно заозирался - она идет не одна. Но с кем? Это не скарабеи - сомнений нет. Кто-то отдаленно знакомый, но в то же время чуждый. Кто-то, кого не должно быть здесь. И не только на Схроне - не должно быть в галактике!
- Иронию оценил, - глухо прорычал Макс. - Приготовь расписку!
Под ногами чувствовалась нарастающая вибрация.
Глаза пехотинца сощурились, дружеская улыбка исчезла.
- Что это?
- Не знаю, - покачал головой Макс и отступил на шаг.
Встреча, к которой он стремился все последние дни, вот-вот должна состояться. Но готов ли он к ней?
Послышался громкий продолжительный звук, словно кто-то очень большой втянул ртом воду. А потом почва просела. В нескольких метрах от центра выжженной колонии, примерно в полусотне шагов от Макса и его собеседника, образовалась быстро разрастающаяся дыра. Ее края оплывали, словно воск свечи под обжигающим пламенем.
Несколько человек, не успевшие отскочить в сторону, исчезли в открывшемся провале.
Макс невольно отступил еще.
Болотистая долина готовилась вот-вот явить миру свою тайну. Тайну, которую она хранила многие века.
Грифоны с ревом зависли над провалом. Каждый из них начал трансформацию и при первой необходимости мог приземлиться. Люди расступились широким кольцом.
Расширение дыры замедлилось, а через минуту и вовсе остановилось. Жидкая слизь все еще продолжала стекать в темную утробу, когда над ее поверхностью появились строгие грани какой-то конструкции. Грани расходились, образуя пирамиду, вершина которой сверкала голубым светом.
Макс уже видел нечто подобное. Нет, не он сам. Не собственными глазами. Кто-то очень давно. Кто-то, чьи воспоминания смутными образами вертелись в его голове. Знания, подаренные ему Сверхсознанием, затрагивали невероятный промежуток времени, но жаль, что сейчас практически недоступны.
Пирамида вознеслась над болотом, зависла над провалом. Стали видны очертания каких-то арочных проемов, в которых бился желтый свет. Сияние растекалось по всей их поверхности - матовой, подрагивающей. Возле арок стояли странные существа, в руке каждого - серый клинок.
- Их всего пятеро, - бросил ему пехотинец в черном. - И, похоже, среди них та самая Сердце Улья.
'Пятеро, пятеро...' - отдавалось в голове.
Макс сглотнул. Такого не мог предположить даже он. Скарабеи искали не артефакт, они пошли куда дальше: вызвали из небытия самих создателей тех осколков, за которыми столь рьяно гонялась Мантикора. Но как?! Или... Нет, Сердце Улья здесь, хоть он ее и не видит. Живая. Неужели этим призракам прошлого удалось подчинить ее собственной воле? Иначе как объяснить, что непримиримые враги теперь стоят плечом к плечу?
Азгар Д'ор! Мертвая раса древних воинов - и они здесь, в грязи и слизи выжженной колонии скарабеев? Безумие!
По рядам пехотинцев пробежала волна. Люди переминались с ноги на ногу, перебрасывались взглядами.
Макс судорожно пытался придумать, как действовать дальше. Четыре Азгар Д'ор вряд ли устоят против пяти десятков пехотинцев Республики. Сердце Улья сильна, но вот вопрос: насколько? И на что готова пойти Мантикора, чтобы заполучить ее?
Рев маневровых двигателей двух Грифонов вырвал его из размышлений. Истребители выполняли маневр приземления, расположившись по разные стороны от пирамиды и завершая трансформацию. Корабли менялись до неузнаваемости. Сам по себе маневр требовал большого мастерства - и пилоты, судя по всему, им обладали. В течение считанных секунд Грифоны сменили свое амплуа - и вот уже пара штурмовых роботов разворачивается в грязи, глубоко утопая в ней.