Броня на трупах имела однотипные повреждения - глубокие, многочисленные рассечения, нанесенные очень острым клинком. Восставшие из забвения воины Азгар Д'ор вспарывали тяжелые скафандры пехотинцев, словно те состояли не из крепчайшей стали, а из масла. При всем при этом трупов самих убийц нигде не видно.
Макс выскочил из-за очередного скопления черных деревьев и на мгновение замер. Трое пехотинцев атаковали одиноко стоящего Азгар Д'ор. Его фигура казалась нечеткой, размытой, словно все время находилась в тени или состояла из тумана.
Жертвой Азгар Д'ор не выглядел. Один человек уже стоял перед ним на коленях, безвольно опустив руки. В нескольких местах его броня имела значительные повреждения. Вполне возможно, именно этот факт не позволял пехотинцу даже попытаться оказать сопротивление. Еще один солдат Мантикоры застыл чуть поодаль и, то и дело посматривая на противника, судорожно перезаряжал винтовку. Похоже, с оружием что-то случилось, иначе перезарядка, которая обычно занимает не более трех-пяти секунд, давно была бы завершена. Третий пехотинец только-только приближался к месту трагедии. Передвигаясь большими скачками - почва здесь оказалась достаточно жесткой, - он вскинул винтовку и открыл огонь.
С расстояния в несколько метров, пусть даже на ходу, - промахнуться невозможно. И тем не менее Азгар Д'ор не шелохнулся. Он только чуть наклонил голову набок, рассматривая того, кто посмел помешать ему завершить начатое. Пули от него не отскакивали, не ложились где-то вокруг, они попросту исчезали, встретившись с полупрозрачной фигурой.
Резким движением Азгар Д'ор взмахнул рукой, из которой выросло длинное лезвие пепельного клинка. Призрачная дуга вспыхнула и погасла. Голова стоящего на коленях пехотинца скатилась в грязь.
- Зараза... - процедил Макс и бросился к Азгар Д'ор.
Но тот уже прыгнул. Высоченный гигант легко поднялся в воздух метров на пять. Человек по инерции пробежал еще несколько шагов, остановился и обернулся. Азгар Д'ор уже стоял за его спиной. Свободной рукой гигант выбил у пехотинца винтовку, а потом вогнал клинок ему в живот.
Макс взревел, видя, как сотканное из света лезвие проворачивается, а потом начинает быстро двигаться вверх - до самого подбородка пехотинца. Тварь, которой полагалось давно истлеть, без видимых усилий раскроила человека в тяжелой броне.
Без сомнений поддавшись всколыхнувшейся в груди ненависти, Макс ударил на расстоянии - метнул пси-импульс. Азгар Д'ор покачнулся. На несколько секунд он словно вернулся в реальный мир: полупрозрачность исчезла, тело обрело плотность.
- В сторону! - раздался усиленный внешними динамиками голос.
Макс отшатнулся. Раздалась протяжная очередь. Пехотинец, последний из троицы оставшийся в живых, наконец справился со своим оружием. И как нельзя вовремя. Есть попадание! Пули вспороли плоть Азгар Д'ор. Тварь отступила на шаг. Макс готов был поклясться, что видит в светящихся зеленых глазах без зрачков удивление.
- Получи, урод! - закричал пехотинец.
Азгар Д'ор шагнул в сторону, чуть не упал. Затем взглянул на собственные раны, из которых обильно сочилась кровь - ничего необычного, темно-красная, как и у человека.
Замах клинком Макс предугадал. С легкостью поднырнул под него, ударил в голову. Для верность вложил в удар пси-силу. Короткая голубоватая вспышка - и череп Азгар Д'ор разлетелся кровавыми ошметками.
- Так его! - со злостью поддержал пехотинец.
Тело Азгар Д'ор обмякло, завалилось набок.
- Не так уж и сложно, - проговорил Макс. - Они используют что-то вроде щита. Пока щит активен - пули ничего не сделают.
- Я уже догадался, - пехотинец поднял забрало шлема и сплюнул. - А ты чем его так?
- Думаю, ваши Рэйфы вполне способны проделать то же самое.
- Псионик?
- Немного... Что здесь случилось? Я немного отсутствовал - в самом начале отбросило какой-то волной.
- Да уж, та волна опрокинула оба Грифона, расшвыряла часть наших. А потом эти, - он указал на мертвого Азгар Д'ор, - хлынули в атаку. Не только эти. Были другие... - он запнулся.
- Здоровые, черные, словно облака?
- Да - звери. Бьют по площади...
- Видел. Я бы на вашем месте подумал об отступлении. Без Рэйфов с ними не справиться.
- Это не мне решать, - пехотинец опустил забрало шлема. - У нас задание.
- Имейте в виду: Мантикора рискует лишиться даже тех сведений, которые все еще можете предоставить ей вы. Трупы-то не разговаривают.
- Черт! Это еще что?
Макс резко развернулся, готовый к атаке. Но ее не последовало. Тело поверженного Азгар Д'ор изменилось. Оно не только усохло, но и отдалилось, словно реальный мир оказался не в силах его удержать. По коже пролегли глубокие морщины, глаза погасли и запали.
- Он уходит, - тихо проговорил Макс, сам не вполне понимая значения сказанного.
Реальность словно выталкивала из себя представителя древней расы.
- Нужно забрать пробу! - пехотинец подбежал к Азгар Д'ор, попытался схватить его за руку, но, сколько ни старался, пальцы упирались в какой-то силовой барьер. Отчаявшись, он саданул по телу стальным кулаком - никакого эффекта.
- Это система защиты, - пояснил Макс, вылавливая из собственной памяти крохи информации. Говорил он, скорее, для себя. Слова, высказанные вслух, обретали большую весомость, открывали тонкую тропу к другим воспоминаниям. - Азгар Д'ор никогда не сдаются, никогда не попадают в плен. Когда твой противник Улей - поневоле начнешь заботиться о собственном генетическом материале.
- Ничего, они еще не встречались с солдатами Республики.
Пехотинец перехватил винтовку одной рукой, а на предплечье второй активизировал портативный плазменный резак. Слепящая белая дуга коснулась тела Азгар Д'ор, но так и не проникла сквозь защитное поле.
- Не буду мешать, - ухмыльнулся Макс и ощутил, как на лицо упала крупная капля дождя. Он запрокинул голову - и уже через несколько секунд мир наполнился шорохом падающей воды.
И снова бег. Еще несколько раз он натыкался на пехотинцев Мантикоры. Мертвых. В одном месте встретил сразу на восемь обгорелых тел. Их доспехи оплавились, словно побывали в топке раскаленной печи. Пространство вокруг покрывала корка запекшегося пепла. В воздухе стоял запах горелого.
Дело рук таяданов?
'Бьют по площади', - вспомнились слова пехотинца.
И тем не менее выстрелы все еще звучали. Макс направился на звук. Стараясь до минимума сократить время пребывания на открытом пространстве, он передвигался быстрыми перебежками, прячась за деревьями, в зарослях травы.
Вскоре автоматные очереди приблизились почти вплотную, послышались громкие мокрые всплески, отрывистая ругань.
Макс взбежал на небольшое возвышение. В двадцати-тридцати метрах от него стояла еще одна каменная пирамида, возле которой собрались если не последние силы экспедиции Мантикоры, то большая их часть. Люди отступали, отчаянно отстреливаясь от значительно меньших сил Азгар Д'ор. Представители древней расы действовали методично. Всего четверо против почти полутора десятка хорошо вооруженных пехотинцев. Но такая разница в численности их не смущала. Пепельные клинки собирали обильную жатву, ничего не отдавая взамен.
Люди отступали медленно, стараясь сохранить хотя бы видимость строя. Похоже, Азгар Д'ор намеренно согнали их сюда. Словно скот на убой. На земле уже валялись многочисленные тела пехотинцев. Некоторые еще шевелились, пытались подняться, но безрезультатно.
Азгар Д'ор не останавливались ни на мгновение. Высокие прыжки, развороты, кульбиты и практически каждое движение - атакующий удар. Люди в своей тяжелой броне не могли противопоставить практически ничего. Впрочем, кое-какого результата достигли и они. В сером мареве ливня Макс заметил бледные пятна исчезающих тел. Как минимум двух представителей древней расы уничтожить удалось.