Но если удалось завалить двоих, используя только собственные силы, то с его помощью эта четверка долго не продержится. В особенности следует поторопиться, пока нет таяданов.
Макс бросился в сторону схватки, но успел сделать всего несколько шагов. Дождь словно нарочно умерил свой пыл, сдернул водное покрывало - и на сцене появилась та, которую Макс так желал видеть.
Сердце Улья выскочила будто из ниоткуда. Возникла прямо за спинами людей Республики.
Макс почувствовал, как каменеет в груди сердце. Вот он - момент истины.
Сердце Улья двигалась целенаправленно - к нему. Если на ее пути или даже в нескольких шагах от нее попадался пехотинец, она легким движением руки отбрасывала его в сторону. Каждый раз следовал неизменный звук сминаемого металла и человек падал, словно подкошенный. Пули рикошетили по костяной броне повелительницы скарабеев, не причиняя вреда.
И вот она совсем рядом. В истекающих алым сиянием глазах отражается решимость. На миг Максу показалось, будто на ее губах мелькнула тень улыбки. Вроде бы знакомой, почти человеческой. Но можно ли ей доверять? Внутренне он приготовился дать отпор генералу Улья, в которого превратилась его жена.
Она изменилась. Изменилась даже за время с их последней встречи в лесу. Исполненная животной грации и силы, Сердце Улья производила впечатление очень опасного противника. Пластины брони большей частью имели темно-красную, почти коричневую окраску. На руках, животе и выше, на ребрах, резко меняли цвет на бледно-зеленый. Лицо походило на маску: тонкие черты в окаймлении длинных волос странного вида. Но главное - крылья. Голый костяной каркас был туго обтянут плотной кожей, кое-где надорванной и обожженной.
- Я пришел за тобой, - проговорил Макс.
Улыбка на лице Сердца Улья сделалась еще шире, показались острые белые клыки. А потом она ударила. Без слов, без предупреждения. Макс успел почувствовать активность пси, успел закрыться, но это не помогло. Обрушившийся на него таран разметал наспех возведенный щит, словно того и не было. Грудь разорвалась болью, мир кувыркнулся. Макса подняло над землей, отбросило на несколько метров.
Несмотря на частичное оглушение, он почти сразу вскочил на ноги, выставил перед собой руки. Навстречу Сердцу Улья метнулась сокрушительная волна, способная раздробить камень. Повелительница скарабеев даже не остановилась - просто скрестила руки перед собой, а потом резко развела их в стороны и вниз, словно сбрасывая капли воды.
Высокий прыжок - широкие крылья раскинулись парой порядком обтрепанных полотен. Макс ударил снова, но лишь немногим сбил траекторию полета Сердца Улья. Спустя мгновение та стояла в шаге от него. Резкий выпад.
Макс даже не сразу понял, что случилось. Такое ощущение, будто в него на полной скорости врезался по меньшей мере локомотив. Раздался треск ломаемых костей - или только показалось? - мир перед глазами подернулся серой пеленой. Ненадолго Макс оказался под водой - и это несколько привело его в чувства.
Вздох, другой. Воздух казался обжигающе горячим и вязким.
- Пришел за мной? - послышался над самым лицом глубокий бархатистый голос. - Уверен?
Макс попытался ответить, но рот не то забила грязь, не то залила кровь. А возможно - и то, и другое. С трудом выплюнув отдающую металлом кашу, проговорил:
- Идем со мной. Я знаю, под хитиновой оболочкой живет человек. Человек, которого я люблю больше жизни. И который любит меня. Вспомни, ты не принадлежишь Улью. Ты человек! Все еще человек!
Сердце Улья стояла возле него на одном колене.
Где-то за ее спиной шла бойня, воздух стонал от автоматных очередей, но двух странных существ, наполовину увязших в грязной жиже, казалось, никто не замечал.
- Человек? - темно-зеленые, почти черные, губы дрогнули.
- Самый дорогой для меня человек! - прохрипел Макс, заметив еле заметную перемену во взгляде повелительницы скарабеев. На мгновение в ее глазах промелькнули боль и сомнение. Всего на мгновение. Потом точеное лицо исказилось гневом.
- Неужели ты действительно думал, что я пойду у тебя на поводу?! Ты, который лишился великого дара. Слепец! - ее рука мелькнула молнией и врезалась Максу в челюсть. - Нет, дорогой! Это ты пойдешь со мной! - снова удар.
Макс, со всей своей скоростью, которая для обычного человека была невероятной, не мог ничего противопоставить Сердцу Улья. Силы оказались настолько неравными, как если бы ребенок вышел биться с профессиональным боксером.
- Сверхсознание возлагает на тебя большие планы! Республика слаба, она уже мертва. Прогнила насквозь. Близится время очищения. Выживут лишь сильнейшие. Лишь те, кто подготовится к пришествию! У человечества нет шансов. Ты хочешь сдохнуть с ним?! Хочешь?!
Сердце Улья сильно ухватила Макса за раздробленный нагрудник, встряхнула.
- Можешь не отвечать. Я не оставлю тебя с ними.
От боли сознание Макса помутилось. Он чувствовал: еще немного - и она сломает его. Сверхсознание получит абсолютно беспомощное тело, с которым сможет сделать все, что захочет, - вложить в голову новое видение мира или попросту уничтожить, как личность.
- Идем, - громкий шепот сквозь пелену боли.
Стальные пальцы легли Максу на шею, резко вздернули. Дыхание перехватило. Практически теряя сознание, он мысленно потянулся вниз - под землю. Как ни странно, но взятый под контроль могильный червь так и не смог вернуть себе свободу. Он метался совсем рядом, ослепленный сдерживающей его чужой волей, ползал кругами в трех-четырех метрах под ногами. Отчаянный приказ - и тварь рванулась наверх, прокладывая себе путь в мягких, пропитанных водой слоях почвы.
Макс стиснул зубы, сконцентрировался и тут же ударил. Сердце Улья или не распознала готовящейся атаки, или не посчитала нужным на нее среагировать. В сущности, всей нынешней мощи бывшего генерала Улья хватило лишь на то, чтобы оттолкнуть от себя противницу. Но и этого оказалось достаточно. Грязь вокруг повелительницы скарабеев взметнулась, раздался оглушительный рев. Червь, лишившись остатков разума, бездумно выполнял приказ, не обратив внимания, что напал на собственную хозяйку. Огромная пасть сомкнулась вокруг Сердца Улья.
Макс болезненно поморщился. Мысль о том, что по его воле его жена, его Женя, оказалась между длинных и острых зубов инопланетной твари, - заставила сердце сжаться. Он прекрасно понимал, что червь не сможет причинить ей сколько-нибудь серьезного вреда, но понимание не освобождало от мук совести. Если поддаться сомнениям и слабости сейчас - шанса реабилитироваться, прежде всего, перед самим собой, не будет. Эта битва проиграна, сомнений нет. Была проиграна, даже не начавшись. Надо найти в себе силы и отойти, прихватив всех, кто доверился ему и кто еще жив. Если, конечно, из группы Зрячих еще кто-то жив.
Червь помотал безглазой головой, а потом, по приказу Макса, развернулся в сторону ближайшего дерева - и плюнул. Сердце Улья, словно выпущенный из пушки снаряд, пролетела метров пятнадцать и на всей скорости врезалась в черный, покрытый потеками слизи ствол. От удара древесина не выдержала и треснула. Повелительницу скарабеев бросило на землю. Она оперлась на утопающие в грязи руки, приподнялась - лицо заливала кровь, одно крыло переломилось у самого основания.
Макс метнулся к ней. Что, если удастся оглушить, забрать с собой? Первое время можно держать на транквилизаторах, а потом способ вернуть ей человеческое сознание найдется.
В его голове шумело, а грудь разрывалась болью. Тело довольно легко отозвалось на движение, но чувствовалась слабость, мир словно отдалился. Долго так продолжаться не может.
Наперерез выскочил Азгар Д'ор. Перед самым лицом промелькнул пепельный клинок. Искры от него разлетались во все стороны, но не обжигали. Напротив, казались очень холодными. Азгар Д'ор двигался быстро и почти бесшумно. Скользил словно тень - почти неуязвимый перед обычным оружием, но способный нанести смертельный укол, легко раскроить боевую броню.