Макс уклонился от выпада, но не стал разрывать дистанцию. Несмотря на полученные ранения, он все еще двигался быстрее Азгар Д'ор. Длительной схватки ему не выдержать. К тому же вряд ли Сердце Улья надолго выведена из строя.
Удар, еще удар. Макс бил в голову противника, концентрируя в руках пси-энергию. Пока защита Азгар Д'ор держалась, смягчая удары.
Да, собственные силы явно не те.
Очередной выпад пепельного клинка скользнул по плечу, оставил глубокую царапину. Макс сместился в сторону, разжал кулак и саданул раскрытой ладонью снизу вверх. Чуть согнутые пальцы окутались голубоватым сиянием - и когти вспороли призрачную защиту. Азгар Д'ор отшатнулся, схватился за лицо, по которому пролегли четыре глубокие борозды.
Воспользовавшись замешательством противника, Макс подскочил к нему, ушел от взмаха мечом и ударил под подбородок. Азгар Д'ор дернулся - и осел на колени. Клинок в его руке погас.
Еще некоторое время призрачное тело продолжало неподвижно стоять на коленях. По располосованному лицу и из шеи текла кровь. Но она не достигала воды под ногами, исчезая где-то в зыбкой тени. А потом начало таять и само тело. Медленно, проваливаясь сквозь слои реальности.
Но этого Макс уже не видел. Он бросился к Сердцу Улья. Та начала приходить в себя, но пока не могла подняться.
- Извини, - произнес Макс.
В его руках родился маленький искрящийся шарик, который он, не раздумывая, метнул в голову повелительнице скарабеев. Сердце Улья дернулась, словно от удара электрическим током, ее глаза подернулись мутной пеленой.
- Ты об этом пожалеешь! - с неприкрытой ненавистью прошипела она.
- Конечно.
Макс подхватил ее на руки, но только успел сделать шаг, как рядом в воду вонзился иссиня-черный разряд. Ударная волна сбила с ног. Макс выронил свою ношу, отлетел на несколько метров, упал.
Над головой с гулом пронесся еще один разряд. Макс почувствовал обжигающий холод и резко вскочил, тут же в прыжке метнувшись в сторону.
- Сожгите ему ноги, но не убивайте! Он нужен мне живым!
Голос Сердца Улья шипящим рокотом звучал за спиной. Оттуда же к Максу тянулись разряды. Охоту за ним устроили сразу два таядана. Клубящиеся сгустки мрака плыли над водой, подобно грозовым облакам, неведомо по чьей прихоти спустившимся с небес и принявшим очертания странных, смертельно-опасных существ.
Макс с досады стиснул зубы. А ведь почти получилось. Если бы не эти твари, то Сердце Улья была бы в его власти. Почти получилось. Почти!
Он осознал, что больше не слышит выстрелов. Бросив быстрый взгляд в сторону пирамиды, увидел свалку из покореженных тел пехотинцев. Азгар Д'ор почти завершили свою кровавую работу.
Что ж, теперь только бежать. Снова бежать. Петлять, словно заяц, пытающийся запутать следы. Но разве их запутаешь. Ноги вязнут в трясине, скорость передвижения падает, в то время когда таяданы без проблем парят над поверхностью болота. Болота, в котором перемешалась кровь и слизь, пепел и грязь.
Сколько он сможет так бежать?
Чутье на активное использование пси-энергии подсказало, когда надо изменить траекторию движения. Под ноги попалось что-то жесткое, большое. Макс запнулся и чуть не упал. Практически полностью скрывшись в коричневой жиже, лежал пехотинец Мантикоры. Его броня от груди и выше оплавилась, забрало шлема разлетелось осколками - и теперь на Макса смотрел поблескивающий алым безглазый череп, чей рот все еще продолжал кривиться в беззвучном крике. Рядом лежал еще один пехотинец. Он крепко сжимал в руках штурмовую винтовку, но уже не мог ею воспользоваться: клинок Азгар Д'ор расколол его голову ровно надвое. Шлем раскрылся подобно диковинному цветку, выплюнув из себя кровавые ошметки плоти.
Все эти детали Макс подметил за то мгновение, пока удерживал равновесие после столкновения с первым пехотинцем. Всего же здесь лежало не меньше десятка человек. Людей покрошили буквально в салат. Скольких Азгар Д'ор им удалось захватить с собой - сказать невозможно.
Макс метался от дерева к дереву, от зарослей камыша к поросшим травой кочкам. Ценна любая преграда на пути прямого огня таяданов.
Долго такой марафон продолжаться не мог. Вряд ли Сердце Улья успокоится и, придя в себя, позволит ему уйти. Но шанс добраться до транспорта Зрячих, пусть и крохотный, всё же есть. А для этого надо оторваться от преследователей.
В бешеном темпе бега, перепрыгивая через препятствия и увязая в грязи, он попытался сосредоточиться. Пси-сила отозвалась приятным теплом. Растекаясь по жилам, она унимала усталость, приглушала боль. Надолго такой самоподзарядки не хватит, но на рывок - вполне.
Отчаянный бег закончился возле каменной пирамиды. Той самой, до которой дошел с группой, когда прибыли представители Мантикоры. Здесь снова послышались выстрелы. Но редкие и далекие. Кто-то из десанта все еще сопротивлялся.
Могильный червь по-прежнему следовал под землей, словно привязанный. После выполнения приказа схватить Сердце Улья он немного успокоился и больше не проявлял попыток высвободиться из-под чуждого контроля.
Боль в груди снова стала почти невыносимой. Создавалось ощущение, что часть нагрудных пластин вмялась в плоть и за время бега проникла еще глубже. Но сделано главное - таяданы отстали.
Вдруг за углом пирамиды раздалась отчаянная ругань, а вслед за ней громкий всплеск. Макс, сплевывая постоянно выступающую во рту кровь, осторожно вышел на звуки. Прижатый спиной к каменной кладке, стоял Циклоп и поливал пространство перед собой огнем. Рядом с ним лежал Чед Парк - Макс легко опознал его по ощеренной пасти на покореженной броне плеча. Вообще пехотинцу досталось: скафандр рассечен в нескольких местах. Кроме того, похоже, его основательно приложили о камень. Ненамного лучше выглядел и Циклоп. Его левая рука чуть ниже локтя просто отсутствовала. По идеально ровному срезу можно было с равным успехом изучать как строение человеческой руки, так и устройство скафандра.
В черном полукруге перед огнеметчиком медленно исчезала фигура Азгар Д'ор.
- Он мертв! Хватит! - закричал Макс.
Пламя погасло. Циклоп обернулся на голос. Половина его шлема оказалась смята сильным ударом, забрало открывало раскрасневшееся лицо.
- Живой?! - воскликнул он. - Ты что здесь делаешь? Мы думали...
- Кто еще жив?!
- Не знаю. Я с этим ублюдком, - он указал на Азгар Д'ор, - давно танцую. Вон как меня уделал, - покачивание обрубком руки. - Ну да и я не остался в долгу! Поджарил урода! Кто это такие?!
- Похоже, именно их и искали скарабеи. Азгар Д'ор! Только какие-то странные...
- Странные?! - воскликнул Циклоп. - Да тут обгадишься весь, пока одного завалишь!
- Тебе еще повезло. Но не в этом дело, - покачал головой Макс. - Что с Парком?
- Немного потрепали, но ничего серьезного. Только идти не может.
- Ладно, транспорт нас все еще ждет?
- Да. Ребята струхнули, но улетать отказываются.
- Надо отходить к ним. Здесь больше делать нечего.
Во время разговора Макс не переставал оглядываться и вслушиваться в пси-возмущение вокруг. Чем дальше, тем эти возмущения становились чаще и мощнее. Готовилось нечто грандиозное, и вряд ли это 'нечто' безопасно для неподготовленных зрителей.
- Отходить?! - взревел Циклоп. - Никогда! Никогда еще Циклоп не...
Макс действовал молча и быстро: резко ударил по здоровой руке огнеметчика. Вложенная в удар пси-сила погнула металл скафандра, вывела вмонтированное в него оружие из строя.
- Ты... - задохнулся от возмущения Циклоп, но Макс уже отскочил в сторону. Тут же почва под ногами человека вздыбилась, взорвавшись пастью могильного червя. Закованное в сталь тело огнеметчика исчезло. Огромная тварь издала звук, похожий на отрыжку, потом развернулась к лежащему на земле Парку, подхватила и его.