- Потом расскажешь, - бросил Макс, когда голова червя снова скрылась под землей.
Ощущение нарастающего пси-возмущение усиливалось. В долине сгущалось напряжение огромной силы.
Макс посмотрел в сторону пирамиды Азгар Д'ор. Саму пирамиду он не видел, но исходящее от нее голубоватое свечение стало намного сильнее.
По долине прокатился оглушительный шипящий свист. Макс невольно поморщился. От пирамиды в небо рванулся столб голубого пламени - поначалу призрачный, но уплотняющийся с каждой секундой. Даже отсюда, с расстояния в несколько сотен метров, Макс отчетливо слышал электрический треск.
Голос рассудка вопил, что надо поскорее уходить, но ноги словно вросли в склизкую землю. Дождь ливанул с новой силой. Он будто пытался потушить неестественное пламя, но ничего не мог поделать. Напротив, свечение стало еще интенсивнее. Зрелище одновременно завораживало и внушало беспокойство.
Новый свист. По телу словно прошлись хлыстом. В голове будто взорвался и разлетелся на мелкие куски звонкий колокол. Макс закрыл уши руками, застонал и упал на колени. Его выворачивало наизнанку. Мышцы напряглись до такой степени, что, пошевелись, сделай малейшее движение - и плоть начнет рваться. Свист проникал так глубоко, что, казалось, застрял в костях, начал резонировать.
Время остановилось, а мир сжался до размеров собственного агонизирующего тела. Макс не мог думать, не мог воспользоваться пси-способностями. Не мог ничего, кроме как кричать от терзающей его боли. Именно поэтому, когда свист внезапно стих, обрушившаяся тишина показалась чем-то нереальным.
Он открыл глаза. Рана в груди снова кровоточила. Каждый вздох давался с большим трудом. В голове продолжал гудеть несуществующий колокол.
Макс перевернулся на живот, медленно приподнялся на руках. Облепившую лицо грязь он просто не замечал. Еще один такой звуковой залп - и у него точно расколется голова.
Что это было? А главное - для чего?
Столб голубоватого пламени над пирамидой распался на десяток отдельных лучей, которые в свою очередь начали опускаться в разные стороны - эдакий экзотический бутон в период цветения. Лучи опускались до тех пор, пока каждый из них не достиг поверхности болота. В месте соприкосновения тут же поднимались бирюзовые клубы пара. Но этот пар не рассеивался, а сгущался, постепенно образуя подобие вытянутого кокона.
Все это Макс видел собственными глазами, так как один из лучей впился в землю в полутора десятках метров от него. Похоже, пирамида поднялась еще выше, иначе бы луч остановился гораздо раньше.
Между тем кокон достиг не менее пяти метров в высоту. В его глубине появилась светящаяся точка, потянуло холодом. Макс поднялся на ноги, начал пятиться. Внутри крепло ощущение приближающейся опасности. Но не той, что исходила даже от таяданов. Куда более всеобъемлющей и страшной.
Точка в глубине кокона стремительно расширялась, пока ее свечение, постоянно изменяющее цвет, не заполнило весь объем странного образования. Холод к этому времени сделался таким, что Макс, стоящий в двадцати метрах от черного провала, ощутил его пронизывающее действие.
Последовавшая далее вспышка заставила отвернуться. В глазах заплясали яркие круги, а когда зрение вновь вернулось, кокон превратился в бездонную дыру в пространстве. Несколько долгих секунд Макс смотрел в чернеющий провал. Он мог поклясться, что с той стороны, возможно с расстояния в миллионы световых лет, на него смотрит кто-то, наделенный чуждым разумом.
Чернота провала всколыхнулась - и вытолкнула из себя существо. Странное дело, если недавно при взгляде на таядана Макс не сразу, но вспомнил его, то новоявленный гость с той стороны не вызывал в памяти ни малейшего отклика. Больше того, с первого взгляда совершенно непонятно - живое это создание или разновидность роботизированной техники Азгар Д'ор.
Существо сделало пару шагов в сторону Макса, медленно осмотрелось. Ростом оно превышало стандартного Азгар Д'ор, но уступало таяданам. По телу, закованному в сплошную броню, вились жгуты силовых кабелей, а также прозрачных трубок, внутри которых циркулировала насыщенная мелкими пузырьками зеленая жидкость. Ноги создания строением напоминали ноги кузнечика, и вероятно, позволяли совершать высокие прыжки. Голова, глубоко утопленная в широкие и округлые плечи, практически не двигалась. Черты металлизированного лица напоминали черты лица обычного Азгар Д'ор - с той лишь разницей, что на нем имелось восемь глазных отверстий, расположенных в виде ромба и светящихся зеленым. На спине существа виднелось образование в виде горба. А с плеч, словно магический плащ, стекали струи черного дыма. В одной руке создание держало активизированный пепельный клинок, в другой какое-то стрелковое оружие.
Их глаза встретились.
А что если попытаться поговорить?
Макс почувствовал касание к разуму: жесткое, бесцеремонное, способное на расстоянии выжечь разум.
'Вот и поговорили!'
Теперь только защищаться, укрыть сознание спи-покровом, сквозь который не проникнуть.
Давление на разум усилилось. Азгар Д'ор переступил с ноги на ногу, потом резко вскинул руку со стрелковым оружием. Сгусток алого пламени вырвался из странного спиралевидного ствола, с шипением вспорол воздух, врезался в место, где только что стоял противник. Но Макса там уже не было. На мгновение опередив выстрел, он успел отпрыгнуть в сторону.
- Постой! - Макс поднял перед собой руки, развел их в стороны. - Нам незачем воевать. Мы вам не враги.
Снова выстрел - и снова уход с линии огня.
- Хватит палить! - взревел Макс.
Азгар Д'ор его или не слышал, или не счел нужным отреагировать. Он выстрелил еще раз, потом резко подпрыгнул. Черный провал вытолкнул еще одно существо - брата-близнеца того, кто поднялся высоко в воздух и по крутой дуге рухнул в метре от Макса, обдав того фонтаном жидкой грязи.
Что ж, диалог явно не клеится. Самое время откланяться.
Почва вспучилась, раскрываясь пастью огромного червя. Животное, видимо окончательно смирившись со своей участью, повиновалось беспрекословно. Оказаться среди десятков острейших зубов - не лучшее, что можно себе представить. Но сейчас не до жиру.
Червь сглотнул - и Макс почувствовал, как его затягивает в склизкую бездну. Но прежде чем полностью скрыться в чреве зверя, он услышал шипение сразу двух или трех выстрелов. Огромное тело вздрогнуло. Окрестности огласились громким ревом. Раненая тварь рванулась вниз.
Неужели попали?! Вот этого сейчас точно не нужно!
Макса зажало где-то в пищеводе, сдавило со всех сторон. По телу червя волнами проходили судороги. Создавалось впечатление, что скарабей подавился и теперь пытается прочистить собственные внутренности, но отчего-то не может.
В нос ударил острый запах горелой плоти.
Макс уперся руками в стенки пищевода, но их плотность можно было бы сравнить с плотностью кирпичной стены. Слизь заливала лицо, забивала рот, мешала дышать.
Судороги закончились внезапно. Труба пищевода разжалась - и Макс провалился дальше. Падая, он успел отдать мысленный приказ следовать в направлении, куда ушел транспортный корабль Зрячих. Разумеется, направление примерное, основанное на паре приметных ориентиров.
Падение прекратилось - и тут же в глаза ударил яркий свет.
- Кто у нас тут?! - раздался над самым ухом озлобленный голос. - Уже заждались!
Свет дрогнул, мелькнуло что-то темное - и в голову врезался стальной кулак Циклопа.
- Что-то не рассчитал, да?
Снова удар. Кулак явно содрал костяную пластину на виске. Слепящий свет распался десятками отдельных разноцветных пятен. В груди резануло так, словно в нее вогнали и провернули кусок зазубренной арматуры.
- Нет! - прошипел Макс.
Подобного приема ожидать следовало, но столь жесткая агрессия огнеметчика вывела из себя. Циклоп просто не имел права нападать, не поговорив!