События закручивались в какую-то невообразимую круговерть, в которой не видно просвета. А ведь еще несколько дней назад все казалось таким простым. Что принесет будущее? Новый мир раскрывался все новыми красками.
Макс приложил руку к груди. Раздробленные куски брони еще долго будут напоминать ему о встрече с женой. Он упрекал в самоуверенности пехотинца Мантикоры. А сам с упорством самоубийцы искал встречи с той, кто теперь полностью принадлежит Улью. В существе, с которым он столкнулся в болотистой долине, не осталось ничего человеческого, ничего от той, кого он помнил и любил. Жестокость, ярость, но самое главное - невероятное презрение. Он оказался слишком слаб, чтобы достучаться до человека, поглощенного зверем.
И тем не менее он не собирался сдаваться. То, что делает Сердце Улья, не ее вина - это ее наказание. Отчаяться сейчас - значит предать Женю, предать их отношения. Пока Сердце Улья жива, пока жив он - существует надежда освободить ее из-под контроля Сверхсознания. Больше того, с появлением Азгар Д'ор вероятность этого увеличивается. Если живы сами создатели древних артефактов, осколки которых с таким тщанием ищет Республика, то почему бы не сохраниться и их технологиям? Драка в болотах показала степень развития этих самых технологий. Вряд ли человечество когда-нибудь сможет достигнуть развития, чтобы столь же искусно использовать пси.
Как бы то ни было, но работа предстоит большая. Прежде всего следует разобраться и все же понять расстановку сил внутри Республики, а потом действовать, исходя из ситуации. Ему необходима поддержка, необходимы союзники. Что ж, придется искать их в рядах недавнего противника.
Макс тяжело опустился на кровать. Спать, несмотря ни на что, не хотелось. Под веки словно кто-то песка насыпал. Но и держать глаза открытыми все труднее. Свет словно стал ярче, злее. Он вызывал резкую пульсирующую боль, заставлял щуриться.
Странно, но лампа под потолком светила по-прежнему тускло и безрадостно. Тогда откуда же взяться яркому свету? Макс помотал головой, моргнул. Ничего не изменилось. Или начались проблемы в голове, или на базе творится чертовщина.
Макс поднялся, направился было к двери. Возникшая ниоткуда вспышка света заставила его зашипеть, отшатнуться к стене.
- Меня зовут Даргаллул. Я командующий экспедиционным флотом.
Голос, глубокий и раскатистый, прозвучал совсем рядом.
С трудом, преодолевая ощущение жжения, Макс открыл глаза. Перед ним, в центре комнаты, в белых всполохах света, стоял Азгар Д'ор. Полупрозрачная фигура до колен тонула в полу.
Фантом, призрак, просто наваждение?
Гость был облачен в полный доспех желтого металла: широкие наплечники, плотно прилегающие друг к другу пластины панциря. В отличие от Азгар Д'ор, встреченных в болоте ущелья Мустанга, этот представитель древней расы выглядел настоящим рыцарем в сияющих доспехах. Лицо гостя было открыто, и Макс увидел мелкие чешуйки, складывающиеся в строгий геометрический орнамент в виде переплетающихся волнистых линий и окружностей, будто нанесенный специально. Тонкий безгубый рот выглядел чуждым на плоском лице, которое не выражало эмоций.
Странно, но от Азгар Д'ор исходил знакомый вроде бы холод. Неприятный, колючий, но знакомый.
- Человек или скарабей?
Только теперь Макс понял: голос звучит в голове.
- Что?
- Человек или скарабей?
- Если ты пришел поговорить, изъясняйся проще. Мне не до загадок.
- Ваш мир в опасности. Враг на пороге.
- Я уже слышал об этом. Пришествие?
- Ты слышал то, что выгодно Сверхсознанию. Его коварство велико, а методы разнообразны. Улей обратился за помощью к тем, кто был изгнан много лет назад. Предателям, изгоям без чести. Ты должен их остановить!
- Я?!
- Ты слышишь наш зов. Ты станешь проводником нашей воли.
- Что-то нет в этом уверенности, - глухо проговорил Макс. - У меня другие планы.
- Нельзя терять времени. Промедление обернется смертью. Многими смертями.
- Хотелось бы подробностей...
- Трудно удерживать контакт. Ты должен найти ретранслятор. Активируй его. Когда-то мы совершили ошибку: должны были уничтожить отступников, но не сделали этого. Теперь они снова на свободе.
- Ты имеешь в виду тех ребят, которые появились из пирамиды?
- Да - это они. Азгар Д'таг - наша боль, жестокое напоминание о прошлых ошибках. Если они объединятся с Ульем скарабеев, галактика захлебнется кровью. Мы находимся слишком далеко, чтобы помочь, но наш флот в пути. Ты должен задержать их до нашего прихода.
- Азгар Д'таг?
- Темная сторона нашего пути. Они идут в тени. Они и есть тень.
- Звучит слишком уж напыщенно. Они и есть страшная угроза?
- Да! Все, что говорит Сверхсознание, - ложь. Человечество должно сплотиться перед лицом общего врага.
- Конечно, кому еще сплачивать человечество, как не мутанту-скарабею, - криво усмехнулся Макс.
- У тебя нет выбора. Найди ретранслятор - получишь ответы на все вопросы. А возможно и нечто больше, - по телу Азгар Д'ор пробежало зыбкое мерцание. - Я ухожу.
- Стой! - Макс подался вперед. - Технология, способная вывести мою жену из-под контроля Сверхсознания, - она существует?
- Твоя жена? - не понял Даргаллул.
- Да. Сердце Улья - под таким именем ее знают и скарабеи, и люди, - ответил Макс.
- Такая же, как ты, но под контролем Сверхсознания?
- Да.
- Она разумна?
- Достаточно, чтобы вести за собой скарабеев и добиваться результатов малыми силами. Освобождение ваших изгнанников тому пример.
- Это определенно шаг вперед для Улья. Никогда прежде скарабеи не получали существа, способного мыслить стратегически. Любая ассимиляция давала им новых бойцов, но не лидеров.
Азгар Д'ор помедлил, будто обдумывая ответ.
- Да! Необходимая тебе технология существует.
- Где?! - голос Макса поднялся до громкого рыка.
- Найди ретранслятор и готовься к битве. Большой битве...
- Где технология?! - Макс бросился к исчезающему призраку, но руки лишь вспороли воздух, не встретив сопротивления. - Стой!
Бессилие перед действиями могущественного гостя затопило сознание обжигающей яростью. Макс схватил стол и с силой обрушил его о стену - раз, другой. Стальная конструкция отдавалась громким жалобным звоном, превращаясь в искореженный кусок металла. Со злостью отбросив его в сторону, Макс схватил стул - и что было сил рванул сидение. Послышался протяжный скрежет, стул распался на части.
Готовый взорваться от ярости на самого себя, он запрокинул голову и взревел так, что звук его голоса просочился сквозь плотно закрытую дверь и метнулся по переходам подземной базы. Все не так! Все, что он делал, - ошибочно. Встреча с Сердцем Улья обернулась полным провалом, жертвами и бегством. Будь он менее самоуверен, все могло бы произойти иначе.