Напряжение нарастало. Пси-мощь бурлила, требуя выхода. Не в силах более ее сдерживать, Макс вытолкнул ее из себя, в последний момент сумев направить в пол. Яркая, насыщенно-синяя вспышка озарила небольшое помещение - и погасла. Страшный скрежет заглушил даже рев. Комната погрузилась во мрак. Она словно ненадолго ожила, вместила в себя бушующую воздушную стихию. Макса швырнуло о стену. В ушах что-то завывало, а тело полосовала невидимая сила.
Сколько продолжалось это безумство - Макс не знал. В какой-то момент он просто отключился, а когда вновь пришел в себя, рядом суетились люди с фонарями в руках.
- Что случилось?! - голос Сади показался ему далеким и тусклым.
- У меня был гость, - с трудом выговорил Макс.
- Кто?! Где он? Коридор охраняется, сюда никто не мог проникнуть. Взрыв был сильный, но... - она тараторила так быстро, что проглатывала окончания слов, чем сильно затрудняла Максу понимание смысла ею сказанного.
- Нет. Не взрыв, - он окинул комнату мутным взглядом. В самом центре пола виднелась огромная рваная дыра. - Хотя... Это я виноват, не совладал с собой. Прошу прощения за беспорядок.
- Так что за гость?! - в голосе девушки звучала растерянность.
- Не поверишь, - Макс оперся о стену и попытался встать. Как ни странно, но получилось почти без труда.
- А ты попробуй.
- Оживают призраки прошлого. И эти призраки очень неспокойны. Не знаю, кому верить. Что-то надвигается. В этом сомнений нет.
- Ничего не поняла.
- Я тоже, - улыбнулся Макс. - Что там с решением высокой комиссии? Или все еще разбираются?
- Я как раз шла разбудить тебя...
- И?
- Тебя очень хотят видеть в командном центре.
- Хорошо, проводишь?
- Ты не понял. В командном центре военных сил Республики.
Некоторое время Макс стоял, не в силах переварить услышанное.
- Вы связались с ними?
- Нет. Их запрос транслируется на многих открытых частотах. Нельзя пропустить.
- И чего они хотят?
- Пока поговорить.
- Зрячие не против?
- Я видела съемку с борта вашего корабля. То, что случилось в ущелье Мустанга. Немного поговорила с пилотами, - Сади запнулась. - Не знаю... в общем, извини, что сомневалась... В голове не укладывается - древние. Кто мог подумать, что они вернутся.
- Кто мог подумать, что объединятся с Ульем? - заметил Макс. - Так что Зрячие?
- Ты можешь говорить с базы. Вряд ли информация о появлении Азгар Д'ор уже доступна рядовым служащим, но поверь - напряжение витает в воздухе. Тебе удалось поставить всех на уши.
Макс криво усмехнулся. Что ж, болото всколыхнулось? Но радоваться рано. Мысли все еще путаются. Слишком много сторон, слишком много версий развития событий. А тех, кому можно довериться, почти нет. Но выбор сделать придется. Тем более что разговор с Азгар Д'ор оставил в памяти координаты планеты. Планеты, на которой предстояло найти ретранслятор.
***
Переговоры с представителем Республики не заняли много времени. По большому счету, переговоров, как таковых, и не было. С Максом довольно отстраненно пообщался человек, лицо которого стерлось из памяти сразу, как только закончился сеанс связи. Мужчина, неопределенного возраста, с короткими темными волосами и вроде бы округлым лицом, на котором за несколько минут разговора не промелькнуло ни единой эмоции.
Из короткой беседы Макс вынес несколько соображений. Во-первых, Мантикора в курсе произошедшего в ущелье Мустанга. А во-вторых, она готова к полноценному и обоюдовыгодному сотрудничеству с ним - с бывшим генералом Улья.
Информация сама по себе очень хорошая. Больше того, пришлась как нельзя ко времени. И все же она исходила от Мантикоры, а значит, вполне могла оказаться ловушкой. Пусть и такой явной, неприкрытой.
И тем не менее Макс не тянул с ответом.
- У меня есть раненые. Два человека. Им срочно требуется квалифицированная помощь. Здесь такую оказать некому, - в заключение разговора сказал Макс.
- Можете взять их с собой, - кивнул человек на том конце канала связи. - Я предупрежу. Их будут ожидать.
Макс понимал, что берет на себя большую ответственность, забирая Циклопа и Чеда Парка с собой. Но на базе Зрячих у них действительно нет будущего. Уж у Парка - наверняка. Пехотинец вряд ли протянет дольше двух-трех дней.
К тому сроку, когда к базе прибыл транспорт Мантикоры, все сборы, а главное - споры, завершились. В то время как Митчелл Эткинс высказывался резко против каких-либо общих дел с ненавистной ему организацией Республики, профессор Галлахер неожиданно собрался лететь с Максом. Он никого не слушал, игнорировал почти все вопросы.
- Его возврат из-под контроля Улья - дело и моих рук тоже, - проговорил тихо, после чего добавил: - Раз ввязался в авантюру, будь добр завершить ее, но не бросай. А я ввязался очень глубоко.
Когда же вслед за профессором к транспортнику Мантикоры направилась и Сади, Макс уже не удивился. Он понятия не имел - договорились ли они с Галлахером, или желание лететь к командному центру - личное решение медика.
И, черт побери, но выбор и профессора, и Эванс согревал сердце. Даже в глубине души Макс не надеялся на такую компанию. А теперь остатки неуверенности в правильности принятого решения улетучились без следа.
Дорога выбрана - и по ней надо идти, не оборачиваясь.
- Вы понимаете, что обратной дороги у вас не будет? - спросил Митчелл Эткинс, когда Макс уже готовился подняться на борт ожидающего транспорта. - Я не угрожаю, хочу предупредить. Попав в руки Мантикоры, вам от нее не уйти.
- Один раз удалось, - не оборачиваясь, ответил Макс.
- Случайно. Теперь вас ждут и хорошо подготовятся.
- Понимаете, - резкий разворот на месте. - Ни я, ни моя жена не рвались сюда. Нам было комфортно в своем мире, в своем времени. Но раз уж так случилось - и какая-то сила притащила нас в эту мясорубку, я не хочу плыть по течению. Оно никуда не приведет. Ваша война стала моей. А разве можно победить, отсиживаясь в кустах?
- Иногда...
- Не в этот раз.
- Возможно, вы и правы... В любом случае - удачи.
- И вам, - кивнул Макс.
***
За исключением небольших задержек, перелет проходил спокойно. Макс помнил, что на всех перевалочных базах и точках дозаправки корабли Мантикоры пользовались приоритетом, а потому время вынужденного простоя транспортника сводилось к минимуму.
Все, кто покинул базу Зрячих, располагались в одном отсеке - весьма просторном, явно предназначенном для перевозки объемных грузов. Циклопа и Чеда Парка разместили в подобии стеклянных гробов, оснащенных системой жизнеобеспечения. Такими изолированными капсулами обычно пользовались при транспортировке тяжело раненных солдат Республики. Огнеметчик противился подобному способу путешествия, но выбор ему оставили небольшой. Либо согласиться на стандартную процедуру, и тогда все спокойны. Либо остаться на базе Зрячих. Несмотря на относительную внешнюю активность, Циклоп все еще оставался в тяжелом состоянии. Большая потеря крови и ампутация остатков руки не прошли даром. Врачи базы расценивали перелет вне капсулы как безумие.
В конце концов, ругаясь и проклиная излишнюю, на его взгляд, предосторожность, Циклоп все же согласился на первый вариант.
Тут же, в грузовом отсеке, сидели двое пехотинцев Мантикоры. Строгие, неразговорчивые, закованные в полностью закрытые доспехи. Вряд ли они поставлены для серьезной охраны. Скорее - для проформы.
Особенной нервозности среди членов небольшой группы не ощущалось. Скорее - решительное ожидание: чем обернется полет? Как поведет себя Мантикора на собственной территории?