Наконец несколько тоскливо тянущихся часов перелета завершились. Транспорт сначала снизил скорость, ненадолго завис в воздухе, а вскоре в последний раз коснулся жесткой подложки взлетно-посадочного поля. Приехали.
Командный центр оказался огромным стальным монстром, включающим в себя множество самых разнообразных зданий и конструкций. Стоило дверям транспортного корабля распахнуться, как внутрь хлынула целая какофония техногенных звуков. Слышались протяжные гудки, скрежет, грохот, лязг, громкие команды, синтезированные безэмоциональными электронными адъютантами.
Макс принюхался: в воздухе стоял густой запах горюче-смазочных материалов и чего-то горелого. Не командный центр, а большая ремонтная база или завод. Десятки, сотни метров крытых ангаров, складских помещений и цехов, огромные резервуары, переплетения толстенных кабелей - и трубы, трубы, трубы. Между строениями и конструкциями сновали люди, машины, универсальные строительные модули.
- Дом, милый дом, - с безрадостной усмешкой проговорил профессор Галлахер, когда спустился по трапу к ожидающему возле транспортника автомобилю - массивному, чуть приплюснутому, напоминающему тягач, каким на Земле буксируют самолеты.
Странно, но Макс ожидал увидеть вооруженных охранников, каких-то официальных лиц. А что на деле? Один автомобиль и один водитель. Такой факт вызвал даже некоторое разочарование. Впрочем, вскоре от него не осталось и следа.
Чем дальше отъезжал автомобиль от взлетно-посадочного поля, тем разительнее менялись окружающие строения. Исчезли цеха и ангары, улеглась суета, немного стихли звуки. В качестве строительных материалов зданий появились стекло и пластик. Возле нескольких фасадов Макс даже рассмотрел несколько клумб и пятна газонной травы. Ничего подобного на Схроне он еще не видел. У людей попросту не оставалось времени и желания, чтобы заниматься эстетическим обустройством собственных жилищ. Строгая типизированная архитектура - лаконичная и функциональная. Строения, перед которыми ставились задачи по быстрому развертыванию и максимально эффективной защите личного состава, не отличались изысками и особенным удобством. Даже научно-исследовательские блоки немногим отличались от бронированных казарм.
Автомобиль останавливался дважды. Первый раз, чтобы выгрузить капсулы с ранеными. Их приняли люди в легких белых скафандрах с изображением красного креста на плечах и груди. Второй раз - напротив широких стеклянных дверей двухэтажного здания, чьи корпуса широкими крыльями расходились в стороны. Вот здесь охрана уже была. И много. Пехотинцы, в черной матовой броне, стояли неподвижными статуями.
- Вам туда, - махнул рукой водитель, указывая на двери.
Они оказались в просторном круглом зале. Идеальная чистота и теплый свет навевали ощущение спокойствия и умиротворения. А весело журчащий в самом центре зала фонтан и вовсе выглядел чем-то сказочным. На его фоне даже раскидистые пальмы, стоящие вдоль стен, теряли часть своего обаяния.
Макс взглянул на спутников. Если Сади откровенно любовалась увиденным, подбежала к фонтану и с видимым удовольствием погрузила в прозрачную воду руки - девчонка и есть, то Брайан Галлахер все больше мрачнел.
От частокола охранников-статуй отделилась одна фигура:
- Следуйте за мной, - голос звучал сквозь встроенные в шлем динамики.
Сади громко вздохнула, с сожалением оторвалась от воды.
- Я никогда такого не видела, - вполголоса призналась она, поравнявшись с Максом.
- Не видела фонтана? - не понял он.
- Вот так, вживую, - нет.
- Что ж, значит, мы не зря проделали весь этот путь.
- В твоем мире все не так, правда? - девушка остановилась. - В том, родном мире.
- По-разному, - пожал плечами.
- Я хочу знать о нем.
Ее голос странно изменился. Изменился так, словно Сади только что приняла для себя какое-то важное решение.
- Зачем? Что я могу рассказать такого, чего нет в информационной сети Республики?
- Личные ощущения. Это звучит глупо, я знаю.
Они быстрым шагом шли по пустующим коридорам. Не поспевая за рослым пехотинцем, Сади даже перешла на бег. И снова никакого усиленного сопровождения. Или это такая проверка лояльности и доброй воли?
Их ожидали в просторном зале. Максу он напомнил лекционную аудиторию, разве что сильно напичканную электроникой.
Зал имел форму амфитеатра, своеобразной ареной которого служил огромный круглый стол, над которым в воздухе висела голографическая проекция схемы большого комплекса. На проекции были четко видны три уровня комплекса с детализацией каждого рабочего места, каждого коридора и прочими важными точками, помеченными условными пиктограммами. Вокруг стола сидели операторы. Именно от их действий, по всей видимости, зависело состояние голограммы и отображаемых на ней объектов. На более высоких рядах амфитеатра тоже сидели люди, но эти работали с индивидуальными планшетами.
В зале стоял гул голосов. Люди часто вставали со своих мест, что-то обсуждали с коллегами.
- Вас ожидают, - проговорил пехотинец, пропуская гостей перед собой.
Вокруг стола, заложив руки за спину, медленно прохаживался мужчина: лет сорока, с короткой бородой и с пронзительным взглядом. Он выглядел бы заботливым отцом, наблюдающим за занятиями собственных детей. Если бы не одно 'но' - необычайная ширина плеч. Человек отличался гигантским ростом. Даже Циклоп - здоровый детина с руками, способными сломать человеку шею, - имел куда более скромные габариты.
- Департамент научных исследований, - сквозь зубы прошептал профессор Галлахер.
- Проходите, прошу вас, - дружелюбно поприветствовал вошедших гигант. Его взгляд скользнул по Сади и профессору, задержался на Максе. - Я - Александр Найт. Добро пожаловать. Вы находитесь в лабораторном комплексе, принадлежащем Мантикоре. Рад, что добрались.
Несмотря на то что работа в зале продолжалась, внимание многочисленных глаз сместилось в сторону странных гостей.
'Цирк приехал...'
- Вы хотели меня видеть? - спросил Макс.
- Скажем так - мне поручено вами заниматься. Надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество. Ваши действия в ущелье Мустанга впечатляют. Еще больше впечатляет появление Азгар Д'ор. Сразу хочу оговориться. Мне бы не хотелось, чтобы между нами остались недомолвки. В недавнем прошлом наши сотрудники проявили в отношении вас некоторую... поспешность в выводах. Вообще это нам не свойственно, но кто не ошибается? Не так ли?
- Какие обиды? - Макс криво усмехнулся.
- Понимаю вашу реакцию, - кивнул Найт. - И тем не менее надеюсь на плодотворное сотрудничество. Республике есть что предложить вам.
- Давайте поговорим, - пожал плечами Макс. - Здесь?
- Да, прошу прошения за не самый радушный прием. Но дела-дела. Впрочем, сейчас наша задача - познакомиться и решить, сможем ли мы работать вместе. Если да, тогда следующий наш разговор станет более обстоятельным.
- А если нет? - едко спросил профессор.
- Тогда вас отвезут обратно.
- И все? - брови Галлахера сошлись к переносице.
- А вы что думали? Убивать вас никто не собирается.
- Тогда, может быть, введете нас в курс дела? - спросил Макс.
- Разумеется. Давайте только присядем. Объект тринадцать-семьдесят, если позволите себя так называть, уникален в своем роде. Данные о нем весьма противоречивы и, уж конечно, обрывочны. Мы благодарны вам, Сади Эванс, за проделанную работу. Результаты ваших исследований стали основой для нашей работы по изучению нового вида скарабеев.
- Меня? - спросил Макс.
- Не только вас. Будем честны - ваша жена куда сильнее и опаснее вас. Наша первостепенная задача: найти способ вырвать ее из-под контроля Сверхсознания. Это задача максимум. Задача минимум - найти и уничтожить.
Макс напрягся. Участвовать в убийстве собственной жены, пусть и превратившейся в крайне опасное существо, он не собирался.