Двое продвигались лесными зарослями, на глаза постоянно попадала жизнь леса. И бабочки с подобием глаз на порхающих крыльях, и пепельные муравьи, что тащат труп врага до многотысячного дома. То змея проползёт с тремя головами, шипя пастью да гремя хвостом.
Лес бурлил разнообразием мелкой жизни.
Сзади плёлся Уголь: зверь тащил сани. Лилиана помогла юноше соорудить подобие саней из говна и палок, дабы положить туда три копья, один средний клинок — всё оружие из крови, которое заранее было заготовлено. Нормального решения вопроса транспортировки пока не находилось…
Айрон приметил движение, кинул взор направо. Там богомол с шестью клинками. раскинул крылья в цвета радуги, стал в стойку мечника и тихо выжидал с покорностью раба. Клинки остры, зубцы переливаются то красным, то фиолетово-бардовым — весь мир застыл и время замерло. Чернее чёрного паук по ветви подползал, смотрел шестнадцатью глазами жаждущих наживы, из жвала яд чуть-чуть сочился — паук яростно прыгнул сверкнув жадностью шестнадцати глазниц: из пуза выпустил поток серебряных нитей — богомол незримо увернулся. Радушно встретивши врага клинком, он принялся рубить. И клинок летел, как журавель по неба глади, ноги богомола танцевали дикий танец, что двигался в под такт ударам, последним взмахом засадил клинок промеж шестнадцати глазниц. Паук обмяк. Начался пир.
''Как красива дикая природа, но так жестока, холодна'', — мимолётом подумал юноша и попутно задал вопрос:
— Откуда вообще взялись эти недоразвитие?
— Следствие войны… Их называют детьми чумы.
Лилиана продолжила рассказ.
— Во времена начала войны совет искал способ быстрого сокращения численности изначальных.
— Было принято решение смешать наши гены с вирусом уродства и выпустит гремучую смесь на волю. По изначальной задумке смертные должны были покрываться опухолями и сходить с ума, нападать на всё живое, а потом спокойно умирать через год.
— Первое время так оно и было, но вирус мутировал. Вы видите последствия. Подобных последствий великое множество, — с некой грустью произнесла она.
— Но, как же они размножаются? Вряд ли за стенами много изначальных.
— Раз в год недоразвиток выплёвывает пять-десять комков плоти, из них появляются подобные ему, а что до изначальных, да, мало, однако поселения есть и за стенами! — твёрдо вымолвила она.
— Быть не может… За стенами кромешный ад… Всё в гадких мразях, — не веря произнёс Айрон.
— Вы наверняка прочитали историю ак-шас, там фигурирует церковь, ну так вот, церковь откололась от основной части общества.
— Архиепископ посчитал весь научный прогресс ересью, что от него все беды, церковь подбивала общество на свержение императорского совета, а императора хотели причислить к безбожникам.
— Понятное дело, ни совету, ни императору это не понравилось. Поэтому церковь запретили, высшее руководство на пару с монахами и фанатиками изгнали, они поселились в диких землях.
Айрон внимательно слушал.
— Но почему тогда Царство теней?
— Сперва император был царём Ак-шас, потом царство разрослось до империи. Правителя называют по-разному… Простолюдины называют его Царь-Император. Знать называет королём или царём. Всё из-за сложностей языка. Многие кланы до сих пор используют древнее наречие. Другие — смешанный язык…
Лилиана взглянула на Айрона, прямо в глаза, словно ища что-то.
— Я к стати удивляюсь вашему чистому произношению. Раньше вы говорили как босяк, а теперь сводно общаетесь с директором на старом языке. Как так выходит? — улыбаясь, спросила она.
Пульс Айрона немного подскочил.
''А ведь действительно! Мою речь корректирует система. Я совершенно не слышу разницы в произношении… За подобное можно легко зацепиться, особенно если тебя давно знают…''.
— Я правда не знаю, само собой выходит, — максимально ''правдиво'' врал он.
— Ну да ладно, — девушка пошла дальше. — Уже долгое время изгнанники живут в замках, правят своими имениями за стенами.
— Но вам там однозначно не понравиться, общение с подобными представителями нашего вида, там царит полное средневековье.
— Рядом с Мармидоном живёт изгнанная графиня Елизавета Батори.
Айрон немного удивился, но расспрашивать о графине не стал.
— Я так понимаю подобных тварей очень много? Отголосков войны.
— Неисчислимо много, подобных тварей принято называть ''Низший Ак-шас''. Их по меньшей мере около сотни видов, а есть ещё промежуточный и высший. Последнее тоже мутанты и живут отдельно, но очень близки к нам.
Айрон резко остановился, навык автоматически включился, позволил увидеть смутные силуэты, словно листья, ветви, пейзажи стали прозрачными, а на их месте появлялись красные вены, что рисовали силуэты иные, как на лягушке с прозрачной кожей.
— Я что-то вижу, сотня метров прямо!
— Да? — удивленно спросила Лили. — Ну тогда идём тише, а там посмотрим!
— Оставим туши здесь.
Айрон кивнул, аккуратно отпустил железные держатели чудо-тележки.
Они начали двигаться очень осторожно, секира отдыхала на плечах, юноша отремонтировал её кровью. Автомат ютился рядом.
Лили аккуратно расчищала дорогу, без шума и пыли.
Примерно через восемьдесят метров пара притаилась в кустах. На плеши леса, две гиены рыча, потрошили труп кролика. Звери растягивали тушу пастями, пытаясь разорвать пополам, каждый боролся за кусок побольше — это читалось жадностью в глазах.
— Что-то очень странное происходит, шерсть насмешливой гиены всегда пепельная, а эти чёрные! Так и с недоразвитым, они всегда имеют пепельные крылья, а тот был с чёрными. Еще вот что настораживает, вожак всегда делит добычу между членами стаи, но эти грызутся меж собой, — шепотком говорила Лили.
Молодой вампир вообще не чувствовал какой-либо опасности. Твари походили на бродячих псов, вообще неопасные по одиночке. Ему хотелось максимально сильно поднять параметры. Всеми фибрами души желалось перестать быть ''жалким''. Легкие характеристики казались заманчивой перспективой.
Немезида: Вывести статистику?
''Давай, но они явно слабее меня, какую опасность может представлять пара котов, тем более после всех битв?''.
«Статус»
Имя: Насмешливая гиена.
Титул: Нет.
Род: Кошкообразные.
Сила: 15.
Ловкость: 16.
Стойкость: 8.
Манна: Нет.
Интеллект: 3.
Регенерация: 8.
Здоровье: 80 % -20 %.
Удача: -7.
Магия: Нет.
Аура: Нет.
Атрибут крови: Нет.
Ранг силы: Смертный.
Статус: Грызутся.
Навыки: Нет.
— Думаешь цвет крыльев и шерсти может что-нибудь изменить, — шёпотом спрашивал Айрон.
— Нет, мало вероятно, вы возьмёте левого, а я правого?
Взгляд Лили на секунду изменился.
— Но, будем осторожны. Здесь что-то нечисто.
— Хорошо!
Айрон тихо взял кровавое копьё, поднялся, принял метательную позу из техники чемпиона, прицелился, завёл руку и обрушил мощь оружия на кошку, что разрывала кролика. Острие вонзилось в бок и потащило тушку дальше: кролик в пастях гиен разорвался на две половины. Гиену прибило к дереву рядом — Лили вылетела на перегонки с копьём, бежала почти вровень, девушка ловко оседлала гиену и перерезала глотку, та даже не успела выронить половину кролика из пасти: так и сдохла.
Ничего не опасаясь, подошёл к ещё живой прибитой гиене да рубанул секирой голову, которая моментально отвалилась, рука выдернула копьё из могучего дерева, скинула труп с древка.
Айрон на секунду замер, взгляд дрогнул, словно тонкий укол иглы пришёлся в сердце.
"Ловушка…!'', — кричали мысли его. Навык включился, десятки окошек открывались перед глазами: цифры статистики внушали дикий страх, особенно ярко выделялся один статус.
Из высокой травы, цветов, кустов орешника и из-за деревьев, поднимали головы гиены. Все раз в пять больше прошлых двух, пасти зверей проливали хохот. А под хохот вышел он… весь израненный давней раной, без глаза на третей голове. С огромным телом льва. Три головы пролили смех пастями, глаза сверкнули жадными огнями, гиены разом кинулись атаковать.