— Теперь наша очередь петь! — не унимался Дахот, явно принявший на душу.
И если Дахот просто орал, то у Сергея оказался высокий фальцет. Не глядя, Эфо запустил в сыновей ботинок, но те продолжили нескладно подвывать.
— Если не успокоитесь, ща я запою! — воскликнула Катя, закончив заплетать Раду.
Наступила тишина. Чтобы пела она, не хотел никто.
Захим переключил воспоминание по немому указанию Эфо. Хранители увидели, как Дима прорывался сквозь огонь, выстрелы и крики. Как рушились скалы под градом снарядов, и как за ним бежали чудовища во главе с альтернативным Эфо…
— Вырубай, — с резкостью в голосе приказал Эфо, устало закрывая глаза и проводя рукой по лбу.
Захим убрал зеркало, а один из хранителей снял кольцо, оказавшись зеленой расцветки. Он прошелся руками вдоль тела Димы.
— У него слишком много следов переломов и ранений для его возраста. Да и кристалл у него необычный… двухцветный.
— Сожженный лес, — прозвучало со стороны остальных хранителей.
Они даже в настроении изменились, стали более мрачными и на Диму смотрели с искренним сочувствием.
Дима едва не выдал облегчения. В прошлом откате ему мешало то, что хранители считали его жителем сожженного леса, но сейчас это могло ему здорово помочь.
— Я могу дальше показать, что было, — предложил Дима, указывая на кристалл. — Как и почему я здесь оказался.
— Достаточно, — отверг предложение Эфо.
С гримасой ужаса Катя попыталась улизнуть, едва хранитель поднялся, но Дима не позволил ей крыльями.
— И еще раз извините, а вы не могли бы принять человеческий облик и стать блондином? Ей так проще будет, вы не будете ей казаться таким… огромным…
Хранители захохотали, и даже Эфо позволил себе впервые улыбку и перевоплотился в человека.
— И глаза голубыми можете сделать? — в шоке спросила Катя, а Дима её ущипнул за плечо.
— Могу, — продолжал улыбаться Эфо, моргнув и сменив цвет глаз на голубой. — И не только это могу.
— Я передумала! Я не готова! — в попытке к бегству развернулась Катя спиной под очередной приступ смеха у хранителей.
— Мы же уже всё обсудили с тобой! — возмутился Дима, разворачивая её к себе лицом. — Ты думаешь, мне приятно?! Я ощущаю себя сутенером!
— Я не готова! — быстро и отрицательно вертела головой Катя. — Я ему по плечо! Так это не делается! Это делается при свечах, цветах и подарках, а не вот так на мешке сена!
Неизвестно насколько бы затянулась перепалка, если бы не вмешался сам Эфо. Дима же стал свидетелем, как хранители использовали магию очарования на женщинах. Минута и Катя как кролик перед удавом обмякла в его объятиях.
— Не обижайте её, — попросил Дима.
— Она в надежных руках, — снова захохотали хранители.
Катя иногда оборачивалась, пока Эфо уносил её на руках вглубь зарослей, но больше не сопротивлялась. Диму усадили в круг хранителей, дали поесть и налили какого-то напитка. На пробу оказалось спиртным.
Они старались вести с ним себя как обычно, но у них плохо получалось. То один, то второй бросали на него тревожные взгляды.
— У нас этого не повторится, — подбодрил Диму один из них, пожав его плечо. — Мы под надежным крылом Махарат.
Похоже на то, что Дима выдал себя взглядом, потому что к нему наклонился Захим и зашептал:
— Ты уже не первый, кто из сожженного леса к ней относится с недоверием.
— Захим! — возмутился хранитель, который подбадривал Диму.
— Слушай, я не идиот. И не верю в её россказни про прекрасное будущее без людей и тэасов.
— Оставь своё мнение при себе! — закричал еще один. — Это тебе нравятся люди и тэасы, но именно наш лес больше всего от них пострадал! И ты будешь продолжать их защищать?! После всего, что они принесли нашей расе?!
— Я всего лишь хочу знать правду! Я хочу знать, в конце концов, что произошло в сожженном лесу! От кого он бежал и почему?! Я не увидел там ни тэасов, ни людей, но я увидел чудовищ! Что это были за существа?! Мы почти сравнялись с тем временем, когда сожженный лес был уничтожен! Посмотри на него! — указал Захим на Диму. — Сколько у них было таких как он?! И они не смогли дать отпор?! А сколько у нас за последнее время появилось хранителей его уровня?
— Хватит! Он не хочет говорить, пускай не говорит!
— Его молчание нам не поможет!..
— Не поможет, — согласился с ним холодный голос.
Все хранители встали при появлении еще одного действующего лица… Иро. Дима и сам в шоке встал. Иро смотрел только на него и не обращал внимания на других. Подошел очень близко и коснулся своими крыльями Диминых, а затем стянул с его руки кольцо.
— Преемник… так далеко… — прошептал Захим.
— Не хочешь объяснить, что это значит? — спрашивал Иро.
По его немому указанию двое чёрных хранителей привели Мака, Игоря и Денисыча с разбитым носом. Всех троих поставили на колени перед Димой.
— Почему ты им помогал? — продолжал Иро. — Не ответишь, они умрут.
— Иро… — попытался воспрепятствовать хранитель из группы Эфо.
— Молчать, говорит только он.
— Потому что тебе нужна замена Бахо, а Мак может его сохранить, так как будет блокировать воздействие магии Махарат.
— Что он несет?! — донеслось в спину Диме.
— Вероятность рождения такого хранителя очень мала, — не обратил внимания на возглас Иро.
— Махарат и Люус нарушили баланс, уничтожив практически всех обманщиков времени, поэтому вероятность повысили искусственно. Он будет не просто заменой Бахо, он будет сильнее Бахо и объединит в себе способности еще и боевого хранителя, как я.
Иро в лице не изменился. Дима уже начинал привыкать к полному отсутствию эмоций у отца. Невольно он обернулся. Хранители стояли и смотрели на него как на полного безумца, потому что он снова затронул их священную корову — Махарат.
— С чего я должен тебе верить? — спросил Иро. — Махарат — одна из главенствующих матерей леса, а ты всего лишь непризнанный преемник.
— А красная чума в курсе, благодаря какому мелкому сорняку началось первое перерождение?
Дима извлек на свет перо Цахиры. Впервые на его памяти Иро показал хоть какие-то эмоции: у него расширились глаза, а рука всего на мгновение непроизвольно потянулась к талисману. Казалось, он был удивлен снова увидеть перо Цахиры.
— Махарат ничего не забывает, — произнес Иро.
— Мне незачем вредить лесу, который я собираюсь унаследовать от тебя… отец. И с удовольствием закончу то, чего ты не смог: дам красной чуме пинка под зад.
От его наглости по рядам хранителей прошёл вздох возмущения, а лицо Иро исказилось в зловещей улыбке. Дима уже думал, что переборщил, не слишком ли высоко замахнулся? Ведь из-за Махарат его уже неоднократно били раньше. Не поддержит отец, ему несдобровать.
Не переставая улыбаться, Иро преобразился в отца леса. Коснулся своим хвостом хвоста сына. И Дима ощутил, как его тело наполнилось незнакомой силой, услышал, как голос леса зазвучал в голове.
— Ну, попробуй, — сказал отец.
— Иро!
— Он его принял…
— Приказывай им, — снова проигнорировал подчиненных Иро. — Мой лес отныне твой.
Дима снова обернулся к хранителям. Теперь он отчетливо понимал, что в этот раз на него никто и руки не посмеет поднять, как было в прошлом откате. Сейчас он — хозяин положения и ощущал всю власть, которой наделил его Иро. Хранители могли лаять на него, могли с ним не соглашаться, но власть над ними была у него. И последнее слово будет за ним.
— Подождите… — всполошился зеленый хранитель, — а разве с ними не должно быть ржавой девчонки?
Не сговариваясь, все повернулись в сторону, куда ушёл Эфо.
— Не мешать! — закричал Дима под действием новой для него силы.
И к его удивлению хранители подчинились. Неохотно, но подчинились.
— Махарат…
— Мне плевать, что хочет Махарат, — перебил Дима. — Она убила Олеса — нашего последнего обманщика времени.
Все хранители, кроме Захима, отрицательно завертели головами. Не верили, не могли принять горькую правду.