Я притворился, что удивлён, и пялился на него, пока он не вывалился в коридор. Постояв пару минут, я принялся паковать книги. Ощущение слежки исчезло.
Остаток дня прошёл без эксцессов, и ночью я привычно отправился на охоту. Сперва, правда, навестил Клочко — Прокажённый шёл на поправку семимильными шагами. За пару часов я поднял Постижение до десяти процентов, количество Выстрелов — до тридцати четырёх, а минут Доспеха — до двух часов. К сожалению, время активации Доспеха и количество Выстрелов перестало увеличиваться. Так оно всегда и происходило — на первых порах заклинание значительно улучшалось, но потом прогресс замедлялся. Почти вся энергия тратилась на увеличение Постижения и открытие нового заклинания.
Потом я заглянул к Денису Орлову. Непутёвый студент полуночничал на кухне — играл в карты с Барбосом и хлебал чай. Трезвый как стёклышко.
— Что решил? — спросил я.
— Согласен, — вздохнул Орлов. — Жить хочется.
— Мудрый выбор, — похвалил я и протянул ему бумажку. — Держи адрес. Сегодня в четыре часа ночи. Жди за гаражами. Я познакомлю тебя с коллегами.
Александр Морской и Лёня Довлатов тоже получили приглашения. Мы встретились в безлюдном месте, и я выдал им карту Москвы с отмеченными точками, где ожидаются демонические появления. В одиночку я всё равно не мог за ночь пробежаться по всем прорывам. Так что почему бы не поручить их зачищение своим наёмникам?
Остаток ночи я потратил на вербовку.
Всего четыре мага.
Первый… Точнее, первая — Анастасия Смирнова. Как только я зашёл в её двор, так сразу и понял — девчонка очень проблемная. Но её заклинание было редким и мощным и стоило всех сложностей. По двору были раскиданы мёртвые крысы, ящерицы и различные насекомые. Под ногами хрустели крылья саранчи. Я протянул руку и взялся за дверную ручку, и, словно это было сигналом к наступлению, дохлые зверушки ожили и набросились на меня. Через пару секунд они снова, бездыханные, упали на землю.
— Не рассчитала силы? — хмыкнул я, войдя в дом.
Анастасия сидела в кресле, закинув ногу на ногу. В короткой белой маечке без лифчика и мини-юбке, которая едва прикрывала самое ценное. Выставленное напоказ тело и взгляд, кричащий: «Тронешь — отгрызу руку». Мда, девчонка — клад для психолога. Впрочем, у каждого свои тараканы. Главное, чтобы они не мешали работе.
— Смотреть, но не трогать, — Анастасия демонстративно облизала губы.
— Не заинтересован, — сухо бросил я и посмотрел на фотографию, висящую в рамке на стене. На фотке Анастасия лезла по отвесной стене. — Увлекаешься экстримом?
— А тебе какая разница?
— Да так, — я пожал плечами. — Ищу сотрудников на опасную вакансию. Высокие дозы адреналина, незаконная деятельность… Есть возможность набить морды сильным мира сего. Зарплата — магическое могущество. Никто и никогда не тронет тебя без твоего разрешения.
На этих словах она слегка дёрнулась и изменила позу на более закрытую — скрестила руки, выпрямилась и свела ноги, спрятав ступни под кресло.
— Ты с Демонами? — уточнила она, взглянув на меня исподлобья.
— Нет. На первой же миссии ты получишь доказательства. А пока придётся поверить.
— А что будет, если я соглашусь?
— Завтра пойдёшь на охоту, — я постучал по своему запястью. — Время — деньги. Думай быстрее. У меня найдутся другие кандидаты.
— Ладно, — она кивнула. — Согласна.
Я протянул ей руку, и она, на секунду помявшись, всё-таки её пожала.
Второй маг, которого я посетил, был уже в преклонном возрасте. Аркадий Левин. Восемьдесят шесть лет — не шутки. Он жил в доме престарелых, куда его сдали дети. В этом и состояла главная трудность — поболтать с ним без свидетелей. Однако сегодня удача была на моей стороне — дедок вышел тайком покурить. Прятался в кустах, как школьник, и постоянно озирался на вход — боялся, что поймают с поличным.
— Не бережёте вы себя, — сказал я, скрываясь в тени.
— Поздно уже, — хохотнул он. Старик был невозмутим, будто каждую ночь беседовал в кустах с незнакомцами.
— Маги живут намного дольше, чем обычные люди.
— Предлагаешь начать новую жизнь? Звучит-то красиво… — Левин беззубо ухмыльнулся. — Но строго говоря — бессмысленно. Весь в морщинах, скрюченный, а моя семья в гробу меня и видала! В первый раз-то у меня всё через жопу пошло-поехало, а ты мне вторую попытку подсовываешь! Нет, спасибо, обойдусь.
— И что? Проторчите семьдесят лет в богодельне?
— Семьдесят? — Левин удивлённо приподнял брови. — Настолько дольше?
— Это нижняя планка. Может, и все девяносто, — я, конечно, приврал. Жизнь удлинялась прямо пропорционально полученной магической силе. Сейчас Левин мог бы протянуть максимум до ста десяти лет.
— Красиво заливаешь, — хмыкнул Левин и вдруг спросил: — А что продаёшь-то?
— Смысл, — я улыбнулся. — Смысл жизни. Кажется, именно его вам сейчас не хватает. Сражение с Демонами, война за правое дело — за спасение человечества. Не буду врать, что у вас получится начать всё заново. Но появится шанс стать героем. О вас вспомнят дети и…
— Видеть не желаю этих предателей!
— И пожалеют, что отвернулись от вас.
Левин вытащил сигарету из пачки, но вместо того, чтобы её зажечь, растёр пальцами. Ветер взметнул табачные крошки.
— Где подписывать контракт? — наконец, промолвил он спустя несколько минут.
— Достаточно устного соглашения. Будьте готовы завтра проредить демонические ряды.
К третьему магу я спешил на всех парах — время не стояло на месте, и ночь стремительно заканчивалась. А разговор с четвёртым, походу, всё-таки придётся отложить на потом. Огромными прыжками я перелетал с многоэтажки на многоэтажку и за десять минут преодолел почти пол-Москвы. Нужный мне человек был эмигрантом — он приехал из Французской Республики. Дайон Годвин. Заклинание у него было сильное, но заурядное — он управлял камнями. Дайон снимал крохотный домик в центре Москвы. Однако там меня ждал неприятный сюрприз. Домика не было — на его месте чернело пожарище.
«Дьявольский цветок», — сказал Гидра-помощник, когда я подошёл ближе.
— Что?
«Подпрыгните и посмотрите сверху», — посоветовал он.
Я взлетел над обгоревшими обломками и понял, о чём он говорил. Дом был как бы сердцевиной цветка, от которого в разные стороны расходились лепестки. Словно безумный художник взял огнемёт и нарисовал распустившуюся лилию. С земли рисунок было очень сложно разглядеть. Только если вы не знаете, куда смотреть. Без сомнений, это было не случайное возгорание. Кто-то специально ударил в дом огненным заклинанием.
— Как ты понял?
«Когда Демоны используют огненные заклинания, всегда остаётся характерный отпечаток».
— Что-то подсказывает мне, что Дайон мёртв, — протянул я со злостью.
Конечно, то, что я разослал властям всех стран имена магов, которых в прошлой жизни приказал ликвидировать Владыка Демонов, не прошло незамеченным. Проблема заключалась в том, что магов, чьи имена я сохранил в тайне, никто не охраняет.
Я окинул взглядом пожарище.
Что ж, сезон охоты открыл не только я.
Глава 20
— Пешка эф-шесть, — я передвинул небольшую белую фигурку.
— Пешка эф-шесть, — радостно ухмыльнулся дед и сожрал мою пешку своей. Так как больше он не спускал деньги на алкоголь, то теперь покупал всякие полезные штуки и разную ерунду для души. Он вообще старательно занимал всё свободное время — а его внезапно образовалось очень много. Иногда я замечал, как дед мается от ничегонеделания. Ну да, ну да — раньше-то было проще: напился и вырубился. А сейчас чем-то надо заниматься. Когда в доме закончились неприбитые полки, дед как раз-таки и купил шахматы.
— Офицер эф-шесть, — вздохнул я.
Дед нахмурился — начал что-то подозревать.
— Слон е-восемь, — буркнул он и пристально на меня уставился, пытаясь разгадать мой коварный план.
Пять минут спустя он с сердитой миной ссыпал шахматные фигурки в коробку и захлопнул её:
— Шулер! Деда надурил, поганец… Ты на завтра уроки сделал? Сидит, прохлаждается!