Проехав вёрст пять, колонна затормозила посреди заснеженного поля. Начались разведывательные мероприятия. В воздух подняли два квадрокоптера, которые стали облетать территорию. Скоро камеры зафиксировали движение небольшой стаи, а южнее наблюдались беллаторы-великаны — довольно опасные существа, с которыми без сильной магии воевать было крайне проблематично.
Мы проехали ещё немного, все спешились, включая нас с Вероникой, и началось сражение. Тёмных оказалось больше, чем мы предполагали. Дорога (точнее гусеничная колея) пролегала через лес, и со всех сторон к нам стали выбегать бестии и беллаторы. Это чем-то напоминало мою первую битву, когда императорское войско только выступили в область тьмы, но с одной существенной разницей: сейчас мы были готовы к такому раскладу.
Вероника создала полукруглое заграждение из магических камней, которое не позволяло существам добраться до нас, а остальные охранники отстреливали тёмных тварей из карабинов и пулемётов. Грохот стоял такой, что закладывало уши. Шесть человек у нас владели магией на высоком уровне (два — огненной, три — земляной, один — водной), которую тоже активно применяли, уничтожая назойливых тварей, лезущих со всех сторон.
Я же, как обычно, орудовал тьмой. Чёрные вихри полетели сквозь чащу, испепеляя всю мелочь, которая околачивалась поблизости, а заодно скашивая деревья и уничтожая кусты, благодаря чему улучшался обзор.
Стая была не слишком велика, и я бы в одиночку с ней справился. Главная проблема заключалась в том, что существа не все сразу к нам выбежали, поэтому пришлось топтаться на месте полчаса, ожидая запоздавших тварей, а потом ещё час охранники обходили окрестности, чтобы найти и добить самых трусливых, которые побоялись напасть.
Наконец, работа была завершена, и мы двинулись дальше. Ещё через пять вёрст на склоне холма встретили первых беллаторов-великанов. Здоровенные твари ростом с двухэтажный дом брели среди сосен, ломая молодые деревца и топча кустарник. Здесь мне пришлось основную тяжесть боя взять на себя. Хотя «тяжестью» это можно было назвать с натяжкой. Никаких трудностей я не испытал. Ни одна из громад до нас так и не добралась, а более мелких покосили пулемёты. Затем на помощь сородичам подошли ещё три беллатор-великана, но их постигла та же участь.
Пока суть да дело, день начал клониться к вечеру. Темнело рано, а в ночи шастать по лесу было довольно опасно, и охрана вернулась в свои тёплые бревенчатые казармы.
Переночевали мы с Вероникой на базе, в город возвращаться не стали, а на следующий день продолжили зачистку. Продвинулись ещё дальше, где наткнулись на последних трёх беллаторов-великанов и пастыря в окружении пяти мега-бестий. Этих мне тоже пришлось взять на себя. Остаток дня заняли поиски и уничтожение мелких тварей, разбредшихся по окрестным лесам.
Я целый день шастал по колено в снегу, работал вместе со всеми и перебил-таки десятка два бегунов и бестий, которых ещё и догонять приходилось. Но это для меня они были неопасны, а вот для простых охранников и рабочих, валивших лес, представляли нешуточную угрозу, поэтому местность следовало очистить.
На следующий день я планировал уезжать домой. Вечером мы с Вероникой, Турком и тремя десятниками собрались в кабинете начальника крепости. Я выслушал отчёты и пожелания.
— Сильных тварей поблизости больше не наблюдаем, ваше сиятельство, — сказал Турок. — За рекой фиксируем разрозненную стаю из примерно полусотни бестий, бегунов и беллаторов. Завтра-послезавтра будем их уничтожать. И на юго-западе остались тенебрисы. Вот там их много, но добраться до них пока не можем. Там леса непролазные, а сейчас ещё и снег. Нам бы машин на воздушных подушках побольше — штук пять хотя бы. А то по болотам на гусеницах не пройдёшь.
— Это верно, — согласилась Вероника. — Вездеходы — хорошо, но нужны машины на воздушных подушках. Вокруг одни болота.
— Понял. Тогда займись. Сколько нужно? Пять? Купи пока три. Я переведу деньги в ближайшие дни.
— Хорошо бы «Шквалы» получить, — сказала Вероника. — Они и мощнее, и вместительнее, и турель для пулемёта у них есть, не надо самим мастерить.
— Так откуда мне их взять? Я разговаривал с военными, у них самих мало.
— Тогда давай я поговорю. Я уже наладила связи с местным полковником. Он один раз нам партию рубрумитовых пуль поставил. До сих пор ими стреляем. Может быть, и с катерами поможет.
— А ты времени даром не теряла, смотрю. Ладно, как хочешь. Добудевшь «Шквалы», я только спасибо скажу. Правда, они, наверное, дорогие, собаки.
— У нас прошлой осенью хороший урожай кристаллов был. Неужели ты все деньги потратил?
— А что ты хочешь? Нам целый форт пришлось строить, пусть и деревянный. А у меня ещё… в общем, хватает дел.
— Могу взять из наших нераспроданных запасов. Их ещё много, а вояки с радостью обменяются.
— Это ты как хочешь. Только не продешеви. И рассеиватели не трогай. Тут у нас ямы под боком, их как-то закрывать придётся, а на военных полагаться — сама знаешь, смысла нет. Им не до нас.
Я опять переночевал на базе, а утром Вероника меня повезла в Усть-Катайгинск, где остался «Рубин». Но едва мы подъехали к городу, как мой телефон зазвонил. На экране высвечивался номер Марии Романовой. Я сразу понял, что возникли проблемы на границе. Просто так полковник не стала бы меня беспокоить. Нажимая кнопку «ответить», я мысленно попрощался с отпуском.
— Алло, капитан Озёров-Сибирский, здравствуйте, — прозвучал в динамике холодный и какой-то взволнованный голос Романовой. — Где бы вы ни были, вам необходимо как можно скорее явиться в Томск. Дело государственной важности. Вы где сейчас?
— В Усть-Катайгинске. Как раз в Первосибирск выезжаю сегодня.
— Это хорошо. Немедленно отправляйтесь на базу.
— Что случилось, Мария Сергеевна? У вас такой тон, как будто тёмные на Томск напали.
— Хуже, гораздо хуже. Но это не телефонный разговор. Пообщаемся с глазу на глаз, когда приедете.
— Понял. Вечером буду.
Я положил трубку. Слова Романовой меня сильно озадачили. В декабре меня тоже выдернули из отпуска, поскольку на одном участке на границе тёмные прорвали рубеж, и требовалось их немедленно остановить. Но даже тогда Романова не была столь встревоженной.
— Опять на службу вызывают? — спросила Вероника.
— Да, какое-то срочное дело. Наверное, опять тёмные прорвались, — ответил я.
— Незаменимый ты человек, Алексей. Без тебя никак, вся граница рушится.
— Это точно, — усмехнулся я. — Оттого и страдаю.
— Ну что ж, тогда пожелаю удачи, поскорее справиться с угрозой и вернуться в объятия своих красавиц-жён.
— Да уж, постараюсь не затягивать.