— Значит, чаще будем сюда ходить. Вы должны стать сильными — сильнее, чем я сейчас. Иначе нам не победить. Отдохните, соберите остатки силы с трупов и пойдём в город. Хватит уже тут топтаться.
Мёртвых тенебрисов вокруг валялось не так уж много. От большинства осталась лишь серая пыль. И всё же моим спутником нашлось, чем заняться. После того, как они собрали энергию с уцелевших трупов и немного отдохнули, мы все вместе двинулись к поселению.
Когда мы ступили на улицы города (хотя «улицами» пустые пространства межу построек можно было назвать лишь условно), на нас снова бросились тенебрисы. Особенно много тут было шестилапых, а вот бестии и беллаторы почти не встречались. Но и с шестилапыми отряд возился долго. Так, шаг за шагом продвигаясь вглубь поселения, мы добрались до первого убитого мной стража. Я приказал поглотить остатки его силы, а сам взлетел над городом и двинулся к главной башне.
С удивлением обнаружил, что башня градоначальника оказалась живой. Когда я подлетел поближе, из неё выросли щупальца, как у повелителя, и попытались меня схватить, а из отверстий в корпусе полетели плевки. Я стал орудовать дымчатыми клинками. Щупальца быстро отвалились, и тогда лезвия и копья ударили по самому существу.
Долго пришлось долбить. Плотная дымчатая оболочка, окружающая строение, не позволяла поразить его сразу. Копья и лезвия не помогали. И тогда я сосредоточился, собрал побольше энергии и ударил потоками тьмы. После пятой такой атаки башня, прожжённая в нескольких местах, обмякла и превратилась в бесформенную массу.
От поверженной башни ко мне перетекло много энергии, хоть и не так много, как от повелителей. Тем не менее всё равно появилась сильная усталость, и общее самочувствие ухудшилось.
Похожие проблемы возникли и у моих спутников. У Йозефа и Мартина начались судороги, и даже Тамара сказала, что ощущает сильную слабость. Решив, что на сегодня хватит, я повёл всех обратно к яме. Путь нашли быстро, поскольку туман стал менее плотным. То ли сыграло роль уничтожение трёх или четырёх дымных заводов, то ли я моё зрение адаптировалось. Возле города, где сидел Десятый, мы договорились встретиться через три-четыре дня и разошлись.
Десятый попросил меня ненадолго задержаться. Поинтересовался, что думаю насчёт своего отряда, и я ответил, как есть: все очень слабые. Даже мне мощи не хватает. Если предстоит разбираться с существом, которое в разы сильнее повелителей, мне требовалось развиваться дальше.
— Значит, будете тренироваться и поглощать силу, — сказал Десятый. — Неважно, как много времени это займёт. Важно, чтобы вы одержали победу. Мы будем работать столько, сколько потребуется.
Когда я вернулся в свой мир, на улице уже смеркалось. Стоило мне вдохнуть полной грудью, как закружилась голова, в глазах потемнело, и я едва устоял на ногах. Виски пульсировали, мышцы сводило судорогами. Организм возвращался к нормальному функционированию. Продолжалось это недолго, и вскоре я уже мог вести машину.
В понедельник я позвонил генералу Бодянскому, но тот сказал, что пока ничего не готово. Пришлось ждать.
Во вторник мне, наконец, выделили кабинет, в котором были три стола и два компьютера. И ещё целый день ушёл на то, чтобы получить доступ к архиву. Мне требовались данные аристократов, зарегистрированных в Усть-Катайгинском особом округе. В итоге доступ я получил, но обнаружил, что архив — бумажный. Теперь предстояло копаться в куче папок.
Положение аристократов в приграничных областях было непростым. Каждый, кто имел здесь во владении более сотни десятин земли или предприятие с определённым оборотом, был обязан регистрироваться и служить пять или десять (если месяц через месяц) лет на границе. Такие порядки устроил ещё император Павел в пятидесятых годах прошлого века, когда тенебрисов в Сибири только-только удалось остановить. Он отдал защиту рубежа на откуп аристократии из приграничных губерний, а те получали относительную независимость, но были обязаны службой.
Само собой, не всех привлекали такие перспективы, и когда угроза стала уменьшаться, начался отток аристократии из наших краёв, а новые бояре и князья ехать сюда не спешили. Потом император издал указ, отменяющий обязанность регистрироваться тех, у кого имелась собственность в других губерниях, но это не несильно помогло. Во многих сибирских городах воцарилось запустение, как, например, в том же Гордеевске.
Но были и те, кто не остался защищать до конца свои владения. А некоторые особо проворные сумели воспользоваться ситуацией и прибрали к рукам всё, что только смогли, и оказались в плюсе.