— У нас прошлой осенью хороший урожай кристаллов был. Неужели ты все деньги потратил?
— А что ты хочешь? Нам целый форт пришлось строить, пусть и деревянный. А у меня ещё… в общем, хватает дел.
— Могу взять из наших нераспроданных запасов. Их ещё много, а вояки с радостью обменяются.
— Это ты как хочешь. Только не продешеви. И рассеиватели не трогай. Тут у нас ямы под боком, их как-то закрывать придётся, а на военных полагаться — сама знаешь, смысла нет. Им не до нас.
Я опять переночевал на базе, а утром Вероника меня повезла в Усть-Катайгинск, где остался «Рубин». Но едва мы подъехали к городу, как мой телефон зазвонил. На экране высвечивался номер Марии Романовой. Я сразу понял, что возникли проблемы на границе. Просто так полковник не стала бы меня беспокоить. Нажимая кнопку «ответить», я мысленно попрощался с отпуском.
— Алло, капитан Озёров-Сибирский, здравствуйте, — прозвучал в динамике холодный и какой-то взволнованный голос Романовой. — Где бы вы ни были, вам необходимо как можно скорее явиться в Томск. Дело государственной важности. Вы где сейчас?
— В Усть-Катайгинске. Как раз в Первосибирск выезжаю сегодня.
— Это хорошо. Немедленно отправляйтесь на базу.
— Что случилось, Мария Сергеевна? У вас такой тон, как будто тёмные на Томск напали.
— Хуже, гораздо хуже. Но это не телефонный разговор. Пообщаемся с глазу на глаз, когда приедете.
— Понял. Вечером буду.
Я положил трубку. Слова Романовой меня сильно озадачили. В декабре меня тоже выдернули из отпуска, поскольку на одном участке на границе тёмные прорвали рубеж, и требовалось их немедленно остановить. Но даже тогда Романова не была столь встревоженной.
— Опять на службу вызывают? — спросила Вероника.
— Да, какое-то срочное дело. Наверное, опять тёмные прорвались, — ответил я.
— Незаменимый ты человек, Алексей. Без тебя никак, вся граница рушится.
— Это точно, — усмехнулся я. — Оттого и страдаю.
— Ну что ж, тогда пожелаю удачи, поскорее справиться с угрозой и вернуться в объятия своих красавиц-жён.
— Да уж, постараюсь не затягивать.
Глава 2
У Романовой был просторный кабинет в штабной части первого корпуса — самого крупного здания на территории томской гвардейской базы. И сейчас я сидел в этом кабинете за брифинг-приставкой и смотрел на напряжённое лицо полковника. А та развалилась в кресле и вертела в руках карандаш, что выдавало сильное волнение. Никогда её такой не видел. Романова не имела склонности демонстрировать эмоции.
— То, что я скажу, необходимо держать втайне, — она положила карандаш на стол. — Об этом пока мало кто знает, и раньше, чем поступит официальная информация, вы не должны об этом распространяться.
— Есть никому не говорить, — ответил я в соответствии с уставом и добавил в более свободной манере. — Вижу, случилось что-то серьёзное. Не похоже, что на границе проблемы.
— Ситуации на рубеже это касается лишь отчасти. Но да, всё гораздо серьёзнее. Вчера в бою с тёмным погиб наш государь.
Воцарилось молчание.
Умер император. Казалось бы, что в этом такого? Императоры — тоже люди и тоже смертны, как и все, а наш к тому же, не жалея головы, бросался в бой против самых сильных тварей. Хотел собственным примером воодушевить войско. Доодушевлялся… С другой стороны, он — аристократ и воин. Ему было бы непростительно отсиживаться в тылу, когда вершатся судьбы человечества и многие подданные сражаются с тьмой. Но все эти рассуждения теперь не имели значения. Я смотрел на Марию Романову и понимал, что она чем-то обеспокоена. Чем? Будущим, понятное дело.
— Как это произошло? — спросил я.
— К границе подошёл повелитель с полчищем. Александр находился неподалёку и, как всегда, захотел лично поучаствовать в сражении. Не знаю, как именно это произошло… — Романова тяжело вздохнула. — На войне случается всякое. К тому же силой он обладал не настолько внушительной, как все думали.
— В любом случае он погиб славной смертью, как герой, защищая Отечество.
— Надеюсь, что так…
— Что вы имеете в виду? Вы сомневаетесь? Думаете, он погиб не в бою? Думаете…
— Оставим догадки, — резко перебила меня Романова. — Я ничего не знаю. Никто ничего не знает. Это произошло вчера рядом с фортом триста пятьдесят пять. Было сражение. Государь погиб. А теперь нам надо думать, как быть дальше. Потому я и позвала вас. Это касается нас всех.
— Думаете, многое изменится? — спросил я. — Прошу прощения, но вид у вас встревоженный.
— Есть от чего, — Романова отпила из стоящего рядом стакана и выпрямилась, приняв свой обычный горделивый вид. — В общем, ситуация такая. Трон должен занять наследник Александра — Павел, но мальчику всего тринадцать лет, поэтому править будет регент. Пока не решено, будет ли это его мать или дядя Дмитрий Павлович. Однако вы прекрасно знаете, что часть нашей аристократии жаждут видеть на престоле Фёдора Николаевича, считая его законным царём. И надо сказать, процент таких людей немал даже при дворе, хотя казалось бы… В столице многие недовольны, князья и бояре возмущены увеличившимися поборами и гибелью своих родственников на границе. Ещё и слух ходит, будто Александр приблизил к себе некого тёмного мага, что тоже многим не понравилось.