Форт, куда мы приехали после совещания, являлся частью нового оборонительного рубежа, воздвигнутого недалеко от Усть-Катайгинска. Он находился к юго-западу от города, где заканчивалась болотистая местности и начиналась тайга. Крупных стай в этих краях не появлялось с тех пор, как мы изгнали отсюда существ в восемнадцатом году, и никто не ожидал, что твари попрут именно здесь.
Оставалось лишь гадать, почему это случилось. Возможно, виновником снова стал я, ведь когда-то повелители буквально открыли на меня охоту. В какой-то момент это прекратилось, а теперь очередной тёмный ублюдок вновь решил потягаться со мной силами. Возможно, я к этому не имел никакого отношения. Причина была не столь важна, главное — уничтожить стаю, которая могла добраться до оборонительной линии уже завтра.
Проблема заключалась в том, что император никогда не держал здесь большое войско или сильные подразделения, поскольку приоритетом всегда был юг, где тёмные пёрли непрерывно. Даже если мы попросим наместника прислать подкрепление, и он согласится, полки будут идти сюда слишком долго, поэтому полагаться нам предстояло только на собственные силы.
Рядом со мной стояли командующий округом, коменданты крепости и форта, командующий участком границы и различные заместители. Все смотрели в бинокли и обсуждали проблему, а над полем парил дельтаплан на магической тяге. Он сделал несколько кругов, долетел до леса, там за ним пустились в погоню три дракона, и разведчик помчался обратно. Драконы быстро попадали от огня зениток, а дельтаплан благополучно приземлился где-то за фортом.
— Стая большая, — проговорил Бодянский, убивая бинокль. — Надо усилить три форта с пятьсот шестнадцатого по пятьсот восемнадцатый. Александр Александрович, — обратился он к коменданту усть-катайгинской крепости, — ваша задача направить в каждый из них по одной дополнительной рота. Борис Валерьевич, вам тоже необходимо прислать резервы из других фортов, иначе будет трудно отбиться.
Борис Валерьевич — крупный усатый полковник с круглым пузом и красным лицом — командовал участком границы, на котором мы сейчас находились. У него было своё руководство. Бодянскому он не подчинялся, хотя работать нам предстояло вместе.
— Доложу командованию, господин генерал, — буркнул он. — Как решат, так и будем действовать. Тут я, простите, не волен самостоятельно распоряжаться.
— Я сам свяжусь с вашим командованием, — пообещал Бодянский. — Мы должны действовать быстро и решительно, иначе тёмные твари уничтожат нашу оборону и нападут на город. Кстати, насчёт города… Алексей Михайлович, — обратился он ко мне. — Вам необходимо срочно собирать ополчение. Если стая прорвётся, основной удар на себя примет крепость, но не исключено, что к Усть-Катайгинску подойдут значительные силы противника. Вы должны быть готовы к такому развитию событий.
— Ополчение будет собрано, — пообещал я, — а сейчас стаю нужно немного проредить. Пойду займусь делом.
На воздушных вихрях я взлетел и помчался над полем. Сверху картина выглядела ещё хуже, чем со стены. На опушке мёртвого леса скапливалось огромное количество существ, как мелких, так и крупных. Среди них я заметил десяток беллаторов-великанов, но ни генералов, ни пастырей, ни тем более повелителей здесь не наблюдалось. Командиры прятались, выставив вперёд «мясо», которое в любой момент могло ринуться на наши укрепления. Лес кишел тёмными тварями.
Первым делом я лезвиями рассёк на куски всех пятерых драконов, попытавшихся приблизиться к мне. Чуть позже в небо поднялись ещё столько же и тоже погибли. Разобравшись с воздушными войсками, я обрушил свой гнев на наземных, и чёрные вихри стали бить по скоплениям монстров, обращая в прах мелких и разъедая шкуру и плоть крупным. Пролетел в одну сторону, потом другую. Рядом проносились тёмные сгустки — плевки каракатиц, но на них я даже внимания не обращал.
Я так долго лупил по существам в лесу, что устал. Зато в чаще почти никого не осталось, кроме выживших одиночек, на которых даже силы тратить было лень. Однако меня настораживала стена тьмы, закрывшая весь горизонт. Раньше её не было. Там, по всей вероятности, находился повелитель, и он неумолимо двигался к нам.