— Ладно, ладно, — пробормотала она. — Оставайся. Но чтобы в десять лежал в кровати!
Когда бабушка ушла, Дима моментально вытер слёзы улыбнулся и доверительно прошептал:
— Если редко плакать, всегда работает!
По итогу мы до позднего вечера болтали и смотрели телевизор, потому что взрослые праздновали. Мама вернулась домой около девяти вечера, довольная донельзя. Расцеловала меня и деда и позвала Антонину Палну на застолье. Пиршество, конечно, было без алкоголя, но всё равно засиделись почти до часа ночи.
Когда все наконец улеглись спать, я отправился на охоту — прошвырнулся по Москве, убил с десяток Демонов и притащил демонические сферы Белке. Кошака великодушно приняла подношение и проглотила сферы.
— Ну что? — я окинул её взглядом. — Собираешься прорываться на первый ранг?
— Мяу, — ответила Белка.
Ничего не произошло. Никаких изменений в наглой кошачьей морде. Вздохнув, я на цыпочках направился в свою комнату, но вдруг мои ступни заскользили по ледяной корочке. Я потерял равновесие и грохнулся на спину. В спальне мама что-то пробормотала сквозь сон.
Я перевернулся на живот и посмотрел на Белку. Она превратилась в ледяную статую, и всё, чего она касалась, также обращалось в лёд. Кошатина выглядела испуганной — очевидно, она не понимала, как управлять заклинанием. Я выполз из дома на четвереньках и позвал её с собой. Во дворе немного её успокоил и попытался объяснить Белке, что она может деактивировать заклинание. Из-за трудностей перевода с человеческого на кошачий мы проторчали на улице около часа, но Белка всё-таки сумела отменить ледниковый период.
— Умница, — я потрепал её за ушами, и Белка благодарно замурчала. — Даже боюсь представить, какие способности у тебя откроются на высоких рангах.
Со счастливой улыбкой я завалился спать, но у жизни были другие планы — завибрировал мой «рабочий» смартфон. Пришло сообщение от Императора:
«Нужно срочно встретиться!»
Глава 24
Император назначил встречу на окраине Москвы, в огромном загородном особняке. Разумеется, я прибыл уже в Кровавом Доспехе — перепрыгнул забор и приземлился посреди двора. Охранники дёрнулись при моём появлении, но остались на месте. Видимо, Император их предупредил. Слуга — невысокий белобородый старик — вышел ко мне, низко поклонился и жестом попросил следовать за ним. Он провёл меня в просторный зал с шикарной хрустальной люстрой. Однако она не горела — помещение освещало мягкое сияние десятка свечей, расставленных на длинном столе. Судя по всему, это была столовая, но меня угощать не спешили — едой здесь и не пахло. А жаль, я немного проголодался.
— Здравствуй, — открылась дальняя дверь, и в зал вошёл Император.
— И вам не хворать, — я слегка склонил голову и замолк. Не собирался выдавать своего интереса, хотя меня жгло сильное любопытство. Новости не сообщали об опасных происшествиях. По прошлой жизни я тоже ничего не помнил — вроде бы в это время должно быть всё тихо-мирно. Да и Гидра-помощник ни о чём не предупреждал.
Император пристально на меня посмотрел. Он явно ждал наводящего вопроса. Я же продолжал молчать. Некоторое время в зале царила тишина. Наконец, Император сдался и спросил:
— Насколько ты силён?
— Что? — я не сдержал удивления и в следующую секунду рассмеялся. — Мы с вами, конечно, союзники, но вы до сих пор мне не доверяете. Я не расскажу вам о своей истинной силе, потому что вы можете использовать это против меня.
— Союзники… — протянул Император и хмыкнул. — Да, вы правы. Мы не настолько близки, чтобы обмениваться столь важной информацией. Но я не хочу отправить вас на смертельное задание. Живым вы намного полезнее.
— Кто противник? Кого я должен убить?
— Сперва вернёмся к силе, — он поднял руку, как бы говоря: «Не переживай, я не буду задавать вопросов, на которые ты не желаешь отвечать». Вздохнув, он подошёл к окну, опёрся на подоконник и уставился на собственное отражение в тёмном стекле. — Стало понятно, что маги могут развиваться. Некоторые люди уже перешли на первый ранг и получили второе заклинание. Мы начали изучать этот процесс. Попытались постичь новую эволюцию.
Я мысленно застонал. Интуиция подсказывала мне, что учёные нашли приключений на свою задницу. Точнее — создали собственными руками. И опять же, всё благодаря мне — с одной стороны, я помог человечеству и минимизировал жертвы, а с другой — дал людям свободное время, чтобы заниматься кхм… полезными и не очень занятиями.
— Мы выяснили, что некоторые люди плохо принимают магию. Их организмы её отторгают.
Ага. Я мысленно вздохнул. Нашли Прокажённых. Ой не нравится мне, к чему всё ведёт.
— И что дальше?
— Трое испытуемых погибли, и я приказал проводить эксперименты на животных. Однако особо ретивый экземпляр… — Император цокнул языком. — В общем, главный биолог свихнулся. Он попытался скрестить человека с волком и наделить получившееся нечто магией. Это создание… оно выжило и уничтожило лабораторию. И насколько я могу судить, его ранг выше первого. Тот биолог был гением.
— Он был злодеем, — отрезал я и спросил прямо: — Зачем вы меня вызвали?
— Чтобы ты ликвидировал монстра. Я покажу видео, чтобы ты попытался оценить его силу. Если посчитаешь его слишком сильным, мы запрём лабораторию до лучших времён.
— Показывайте.
Император щёлкнул пальцами, и белобородый старичок вынырнул из дальнего тёмного угла и с торжественным видом поставил на стол ноутбук. Он запустил видео и отошёл в сторону. Я наклонился поближе и прищурился. Качество было паршивым, но я легко рассмотрел здоровенного монстра. Оборотня — точь-в-точь как из ужастиков. Классический волколак: волосатый, клыкастый, с длиннющими когтями. Бегает на задних лапах, рычит и разрывает людей напополам.
Ярость. Он был воплощением ярости и убивал, чтобы наказать тех, кто над ним издевался. Оборотень вспорол живот лаборанту, и камеру забрызгало кровью. Сквозь расплывающиеся кровавые капли я увидел, как оборотня внезапно скрючило. Он завыл и рухнул на пол, внутри его грудной клетки что-то загорелось — прямо в солнечном сплетении. Тело монстра сморщилось, будто изюм, уменьшилось. Он уже визжал от боли и беспомощно клацал зубами. Бах! Взрывной волной камеру развернуло в противоположную сторону. Теперь можно было рассмотреть лишь перевёрнутый стол и кусочек пола, заляпанного кровью.
— Ну, вы бы меня не вызвали, если бы он умер, — я криво усмехнулся.
— Смотрите дальше, — Император нервно постучал пальцами по подоконнику.
Я перевёл взгляд на экран. Что-то загрохотало, кто-то взмолился о милосердии, захрипел и затих. А потом оборотень вновь попал в кадр — он наклонился над столом и принялся копаться в бумагах. Вытащил из папки смятый листок и вчитался в текст. Удовлетворённо кивнул, вытянул лапу вперёд и создал огненный шар. Однако фаербол вдруг разлился огненной лавой, и оборотень от неожиданности отшатнулся. А в следующую секунду — расхохотался. Лава стекала с его лапы, заполняя лабораторию. Оборотень, словно ребёнок, плюхнулся в это огненное озеро и начал плескаться. Высокая температура не доставляла ему дискомфорт.
— Новое заклинание? — уточнил я.
— Да. Мы создали мага, которому не нужно поглощать демонические сферы для развития.
— Это был один из Прокажённых?
— Кто? — Император с непониманием нахмурился.
— Тот, чей организм не принимает магию.
— А, да, именно, — кивнул Император и приподнял брови. — Неплохое название… Стоит запомнить. Прокажённый… Так, о чём это я? Ах, точно. Две камеры в лаборатории ещё работают. Они зафиксировали оборотня два часа назад, и с ним снова произошла эта метаморфоза. Он перешёл на второй ранг.
— Или на третий, — я раздражённо фыркнул. — Или на четвёртый. Камер-то всего две, могли и не поймать его метаморфозы, — последнее слово я выделил ироничной интонацией.
— Если ты откажешься, я запру лабораторию, — напомнил Император.