- Итак, гости дорогие, - в её голосе не чувствовалось ни капли пережитого страха, - моё имя Марина, и что же, помимо одежды, привело вас в наши края? Может, я смогу помочь?
- Нам нужно всего лишь поговорить с вашим старостой, - сухо ответил Мрак. - А чем меньше вы будете знать - чем крепче будете спать!
- А ты, рыцарь, за мой сон не беспокойся, - сказала женщина, иронично улыбаясь.
- А в деревне знают, что вы ведьма? - попытался переменить тему Люк.
- А то как же! - с гордостью ответила та.
- И что, никак не реагируют: сжечь, например, не пытаются? - опять влез Мрак.
- Даже это мужичьё понимает, что лучше ведьмы никто не отгонит от деревни всякую нечисть, а её-то в окрестных лесах тьма-тьмущая, - ответила Марина.
- Вот об этом мы и хотели спросить, - влез оборотень. - Не пропадали ли в окрестностях люди?
- Да люди постоянно пропадают: то леший не туда заведёт, то кикимора ребёнка утащит, то волки порвут... - немного удивилась женщина.
- Да уж, тогда наши поиски несколько осложняются... - произнёс Люк и задумчиво почесал затылок. - А сравнительно недавно таких пропаж не было?
- Насчёт «недавно» не знаю, я последнее время с местными мало общаюсь: сначала Силу вот у неё перенимала, а потом возилась, ухаживала, - сказала ведьма и кивнула в сторону притихшей старухи. - Но она мне говорила не ходить к горе одной, у нас её называют Зубом Ледяного Червя, мол, очень опасно там. Нечисть сильная бродит и мне с ней не справиться. Вам лучше у Воламира спросить, старосты нашего.
- А вот и зацепка! - обрадовался Кренг. - Вы парни идите, а я тут компанию дамам составлю. Всё равно на меня одежда здесь вряд ли найдётся.
- Э не, дружок, мы тебя тут одного не оставим, - хмыкнул Мрак и распорядился: - Найдите ему какой-нибудь плащ или плед длинный и заверните в него.
Красные глазницы драконьего шлема потухли, он превратился в вязанную шапку, броня рыцаря оплыла чёрными ручейками и преобразовалась в чёрный же овечий тулуп до колен. Оборотень напялил полушубок и мохнатую шапку, натянув её по самые глаза. Вампир завернулся в какую-то хламиду с глубоким капюшоном. Собравшись, путники вышли в начинающуюся метель.
После того как хлопнула входная дверь, Марина без сил упала на стол, положив под голову трясущиеся руки. «Да что со мной такое?» - уговаривала она себя. - «Подумаешь, хоть я и бывала всего на одном шабаше, но и там пострашнее демоны были, чем эти трое! Правда, там никто не пытался выпить мою кровь...» Потом, собравшись с духом, она встала и направилась к бабке, чтобы подоткнуть выбившееся одеяло. И тут ведьма увидела, что бабушке уже безразличны и жара, и холод. Старенькое сердце простой деревенской колдуньи не выдержало встречи с реальной нечистью.
Три фигуры в клубящемся снежинками вихре направились к самому большому дому в деревне, поднялись на крыльцо, чуть-чуть постояли, что-то тихо обсуждая, и зашли внутрь, широко распахнув дверь. Снежный ветер рванулся, было, вслед за ними, но тепло и уют этого дома заставили его неуверенно замереть на пороге, а затем дверь закрылась. Ветер в бешенстве побился в ставни и отправился испытывать на прочность другие избы.
Пригнувшись под низкой притолокой, Мрак прошёл в горницу. Три маленьких ребёнка тут же прекратили играть и под взглядом глаз Игрока подобрались ближе к ногам матери.
- Кого ещё леший принёс?
- Что сразу леший? - хмыкнул Мрак.
- А то, что порядочные люди по ночам не шастают. И не бывает у них кожи, как у утопленника, как у того, под старым одеялом.
Староста стиснул зубы и, медленно вставая, потянулся к рукояти стоящего у печки топора.
- Не стоит, - тихо произнёс Мрак. - Мы пришли только поговорить. Расскажи то, что нас интересует, и мы тут же исчезнем.
Хозяин избы сел. Сердце его бешено колотилось, но он боялся не за себя, а за жену и детей.
- Спрашивайте, - глухо сказал Воламир.
- Нам интересно, не исчезали ли в окрестностях люди, сравнительно недавно? - спросил Мрак.
- Недавно-то, - задумчиво сказал староста и поскрёб бороду. - Дык пару дней назад пропал Сенька Кривой с братом, а до этого, уж поди с неделю как, Мирог, охотник один, исчез. А месяц назад Аглая, бабка Олега-кузнеца, пошла по грибы, да и сгинула. А в прошлом годе Сваор, ешшо совсем мальчонка, пропал, наверняка кикимора утащила. И, наверное, тогда же какой-то лютый зверь растерзал двух коров и Пантелея, дурачка деревенского. А ещё раньше...
- Спасибо, достаточно! - нетерпеливо перебил Мрак. - Скажите лучше, где все эти люди пропадали?
- Да где только не пропадали, места-то гиблые, - с готовностью ответил староста. - Кто у Кривого Ручья, кто у Зуба, а кто и просто в чаще. Поди узнай это! Ведь останков почти ничьих-то и не нашли.