- Да не бойся ты! - засмеялась вампирша. - Не собираюсь я тебя кровью поить! Это простое виноградное вино. Ну, может не совсем простое - ему уже лет триста, но оно от этого только лучше стало.
Мрак поднял фужер и посмотрел его на свет, изливавшийся из картин на стене. Рубиновая жидкость таинственно играла красными искорками, завораживая взгляд. Парень потянул носом, пытаясь разобрать букет, а затем осторожно пригубил вино. Покатал его языком по всему рту, заставляя каждую клеточку затрепетать от дивного вкуса, а затем проглотил, ощущая, как оно проходит всё глубже, достигая желудка. Спустя мгновение оттуда разбежалась волна чуть сладковатого и одновременно горького вкуса.
- Спасибо, - искренне произнёс чёрный рыцарь. - Божественное вино.
- Иного не держим, - улыбнулась Вероника, наливая себе из другой бутылки. Её жидкость, более густая, обладала глубоким бардовым оттенком, и свет играл в ней как-то тревожно и недобро. У Мрака даже мысли не возникло, что это вино. Королева опустила губы в бокал и быстро осушила его до дна. Затем потянулась как сытая кошка и стремительным рывком оказалась на тахте. Вольготно разлёгшись на ней, она, подложив руку под голову, поглядела на парня. Тот чуть повернул к ней лицо, облокотился одной рукой на стол и посмотрел в ответ. В комнате воцарилась тишина.
- А ты изменился с нашей последней встречи, - наконец сказала Веро. - Повзрослел, поумнел и сделал очередной шаг по дороге тьмы. Мрак, солнце, если так дальше будет продолжаться, то скоро вампиры по сравнению с тобой будут казаться ангелами!
- Ты меня жить не учи, - хмуро ответил чёрный рыцарь. - Давай-ка лучше устроим вечер воспоминаний: ты будешь говорить, а я - слушать. И начинай, пожалуйста, побыстрее - я долго ждать не буду.
- И ты стал более нетерпеливым, - как бы продолжая мысль, сказала Королева Вампиров. - Возможно, я поспешила, назвав тебя повзрослевшим, ты как маленький ребёнок: если что захотел, так тут же вынь да положь!
- Ну, как говориться, первые сорок лет детства для мальчиков самые трудные. Я сюда не психологический возраст пришёл обсуждать. Не испытывай моё терпение! - Мрак повысил голос.
- Ладно, ладно, как прикажите, мой господин! - Вероника захлопала ресницами, молитвенно сложив руки. - Слушай же: я знаю далеко не всё о твоей прошлой жизни, лишь те моменты, в которых ты, так или иначе, соприкасался со мной. Или в которые ты меня посвятил.
И она начала вспоминать.
- Первый раз я тебя встретила лет пятьдесят назад, когда заинтересовалась Эпохой Снов и её артефактами. Мы пересеклись в одной гробнице, объединили усилия и добыли Копьё Праха. Какая ирония, правда? Чего скрывать, Копьё я тогда у тебя украла. В те времена вампиры для тебя были все на одно лицо, поэтому ты меня так и нашёл. - Вероника пригубила из бокала. - Потом лично мы не встречались, так как ты устроил геноцид моих подданных, где бы они тебе не попадались. Через пару лет, впрочем, успокоился. А мы наделали новых, восполняя ряды. Копьё Праха того стоило.
Я поглядывала краем глаза за твоими успехами, и других Первых. Ах, да, забыла сказать - ты из Первых Игроков, или как вы сами себя называли - Высших. Я наблюдала за вашими успехами и за вашим падением. Пришли Вторые, с ними как-то поприятнее было иметь дело, они не были развращены божественными силами. В Уроборосе наступил период передела сфер влияния, мы под шумок закрыли свой мир, укрыв портал. Первые, если бы узнали, не потерпели бы такого неудобства для себя, но вам было не до нас. - Вероника улыбнулась. - Личная встреча состоялась лет двадцать назад, выходит непосредственно перед твоим Перерождением. Ты пришёл сюда, в этот кабинет. Сумел пробраться так, что ни один вампир в замке этого не заметил. Как ты это сделал? Я предполагаю, что через крышу, а потом, возможно, по стене. Не помнишь? Ну, слушай дальше, вспоминай.
Ты сказал мне, что пришло время платить за Копьё Праха. И эту плату я отдаю сейчас. Ты заставил меня пообещать, что я перескажу тебе же, когда ты ко мне придёшь, кто ты есть, кем ты был. Поэтому слушай то, что ты рассказал мне о себе.
Парень слушал её тихий голос, неторопливо рассказывающий о нем самом, смотрел на бледные изящные пальцы, рассеянно перебирающие чёрный мех шкуры, и сам не заметил, как стена, закрывавшая его воспоминания начала рушиться. Слова Королевы огненными метеорами выбивали из неё куски тёмного камня и образы подобно реке, разорвавшей плотину, хлынули в его мозг. Одна картинка из его прошлого цепляла за собой другую, та следующую и так далее. Цепная реакция возвращала воспоминания Мрака, расставляя всё по своим местам.
Веро рассказывала, сосредоточившись на событиях давно минувших десятилетий, иногда жестикулировала, помогая себе рукой, и не замечала, что Мрак как-то странно напрягся и закрыл глаза. Он был уже во власти зародившегося чёрного водоворота, уносившего его всё дальше в прошлое. Разрозненные образы начали складываться в хронологически правильную картинку. Под конец чёрный рыцарь вспомнил Перерождение.